楊順?biāo)枷肼房裕灰共凰４卧缱茫灰娭熊姽賵?bào)道：“今有蔚州衛(wèi)拿獲妖賊二名，解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進(jìn)來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫作閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜?shù)兀瑧T以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術(shù)，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動(dòng)，尊為國(guó)師。其黨數(shù)百人，自為一營(yíng)。俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向?qū)В袊?guó)屢受其害。先前史侍郎做總督時(shí)，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對(duì)他說道：“天朝情愿與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’，兩下息兵罷戰(zhàn)，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內(nèi)作梗，和好不終。那蕭芹原是中國(guó)一個(gè)無賴小人，全無術(shù)法，只是狡偽，哄誘你家，搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術(shù)法。委的喝得城頹，咒得人死，那時(shí)合當(dāng)重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯得欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強(qiáng)如搶掠的勾當(dāng)。”脫脫點(diǎn)頭道是，對(duì)郎主俺答說了，俺答大喜，約會(huì)蕭芹，要將千騎隨之，從右衛(wèi)而入，試其喝城之技。蕭芹自知必?cái)。膿Q服色，連夜脫身逃走，被居庸關(guān)守將盤詰，并其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陜畿南，處處俱有，一向分頭緝捕。今日閻浩、楊胤夔亦是數(shù)內(nèi)有名妖犯。楊總督看見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個(gè)題目，牽害沈煉，如何不喜？當(dāng)晚就請(qǐng)路御史，來后堂商議道：“別個(gè)題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，圣上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中，竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，叫浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕后患。先用密稟稟知嚴(yán)家，叫他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必?zé)o逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”

兩個(gè)當(dāng)時(shí)就商量了本稿，約齊了同時(shí)發(fā)本。嚴(yán)嵩先見了本稿及稟貼，便叫嚴(yán)世蕃傳語刑部。那刑部尚書許論，是個(gè)罷軟沒用的老兒，聽見嚴(yán)府吩咐，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議。圣旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時(shí)斬決。楊順蔭一子錦衣衛(wèi)千戶，路楷記功，升遷三級(jí)，俟京堂缺推用。

話分兩頭。卻說楊順自發(fā)本之后，便差人密地里拿沈煉下于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒作理會(huì)，急尋義叔賈石商議。賈石道：“此必楊、路二賊為嚴(yán)家報(bào)仇之意，既然下獄，必然誣陷以重罪。兩位公子及今逃竄遠(yuǎn)方，待等嚴(yán)家勢(shì)敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好處？”賈石道：“尊大人犯了對(duì)頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠(yuǎn)害全身之計(jì)。尊大人處賈某自當(dāng)央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對(duì)徐夫人說知。徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去？賈叔叔雖然相厚，終是個(gè)外人。我料楊、路二賊奉承嚴(yán)氏，亦不過與你爹爹作對(duì)，終不然累及妻子。你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止。沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。

過了數(shù)日，賈石打聽的實(shí)，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時(shí)處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相，預(yù)先問獄官責(zé)取病狀，將沈煉結(jié)果了性命。賈石將此話報(bào)與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識(shí)熟人情，買出尸首，囑咐獄卒：“若官府要梟示時(shí)，把個(gè)假的答應(yīng)。”卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之后，方好指點(diǎn)與你知道，今猶未可泄漏。”沈袞兄弟感謝不已，賈石又苦口勸他弟兄二人逃走，沈袞道：“極知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回靈柩，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平，為人謀而盡忠，今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發(fā)你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強(qiáng)。但我有一小事，即欲遠(yuǎn)出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”覷著壁上貼得有前后《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個(gè)紀(jì)念。他日相逢，以此為信。”沈袞就揭下二紙，以手折迭，遞與賈石。賈石藏于袖中，滿淚而別。原來賈石算定楊、路二賊，設(shè)心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休。自己與沈煉相厚，必然累及，所以預(yù)先逃走，在河南地方宗族家權(quán)時(shí)居住，不在話下。

卻說路楷見刑部覆本，有了圣旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，并要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真尸已被賈石買去了，官府也哪里辨驗(yàn)得出，不在話下。

再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當(dāng)初嚴(yán)東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失信，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴(yán)家緊對(duì)頭，今只誅其身，不曾波及其子。斬草不除根，萌芽復(fù)發(fā)。相國(guó)不足我們之意，想在于此。”楊順道：“若如此，何難之有？如今再上個(gè)本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私，庶國(guó)法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個(gè)狂徒，并借屋與他住的，一齊拿來治罪，出了嚴(yán)家父子之氣，那時(shí)卻將前言取賞，看他有何推托？”路楷道：“此計(jì)大妙！事不宜遲，乘他家屬在此，一網(wǎng)而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風(fēng)逃避，卻又費(fèi)力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟帖到嚴(yán)府知會(huì)，自述孝順之意；一面預(yù)先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只待旨意批下，便去行事。詩(shī)曰：

破巢完卵從來少，削草除根勢(shì)或然。

可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當(dāng)權(quán)。

再過數(shù)日，圣旨下了。州里奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，并查平素來往諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字，先經(jīng)出外，只得將在逃開報(bào)。此見賈石見機(jī)之明也，時(shí)人有詩(shī)贊云：

義氣能如賈石稀，全身遠(yuǎn)避更知機(jī)。

任它羅網(wǎng)空中布，爭(zhēng)奈仙禽天外飛！

卻說楊順見拿到沈袞、沈褒，親自鞫問，要他招承通虜實(shí)跡。二沈高聲叫屈，哪里肯招？被楊總督嚴(yán)刑拷打，打得體無完膚。沈袞、沈褒熬煉不過，雙雙死于杖下。可憐少年公子，都入枉死城中。其同時(shí)拿到犯人，都坐個(gè)同謀之罪，累死者何止數(shù)十人。幼子沈帙尚在襁褓，免罪隨著母徐氏，另徙在云州極邊，不許在保安居住。路楷又與楊順商議道：“沈煉長(zhǎng)子沈襄，是紹興有名秀才，他時(shí)得地，必然銜恨于我輩。不若一并除之，永絕后患，亦要相國(guó)知我用心。”楊順依言，便行文書到浙江，把作欽犯，嚴(yán)提沈襄來問罪。又吩咐心腹經(jīng)歷金紹，擇取有才干的差人，赍文前去，囑他中途伺便，便行謀害，就所在地方，討個(gè)病狀回繳。事成之日，差人重賞，金紹許他薦本超遷。

金紹領(lǐng)了臺(tái)旨，汲汲而回，著意地選兩名積年干事的公差，無過是張千、李萬。金紹喚他們到私衙，賞了他們酒飯，取出私財(cái)二十兩相贈(zèng)。張千、李萬道：“小人安敢無功受賜？”金紹道：“這銀兩不是我送你的，是總督楊爺賞你的，叫你赍文到紹興去拿沈襄，一路不要放松他。需要如此如此，這般這般，回來還有重賞。若是怠慢，總督老爺衙門不是取笑的，你兩個(gè)自去回話。”張千、李萬道：“莫說總督老爺鈞旨，就是老爺吩咐，小人怎敢有違！”收了銀兩，謝了金經(jīng)歷。在本府領(lǐng)下公文，急忙上路，往南進(jìn)發(fā)。

卻說沈襄，號(hào)小霞，是紹興府學(xué)廩膳秀才。他在家久聞得父親以言事獲罪，發(fā)去口外為民，甚是掛懷，欲親到保安州一看。因家中無人主管，行止兩難。忽一日，本府差人到來，不由分說，將沈襄鎖縛，解到府堂。知府叫把文書與沈襄看了備細(xì)，就將回文和犯人交付原差，囑他一路小心。沈襄此時(shí)方知父親及二弟俱已死于非命，母親又遠(yuǎn)徙極邊，放聲大哭。哭出府門，只見一家老小，都在那里攪作一團(tuán)地啼哭。原來文書上有“奉旨抄沒”的話，本府已差縣尉封鎖了家私，將人口盡皆逐出。沈小霞聽說，真是苦上加苦，哭得咽喉無氣。霎時(shí)間親戚都來與小霞話別，明知此去兇多吉少，少不得說幾句勸解的言語。小霞的丈人孟春元，取出一包銀子，送與二位公差，求他路上看顧女婿，公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一對(duì)，方才收了。沈小霞帶著哭，吩咐孟氏道：“我此去死多生少，你休為我憂念，只當(dāng)我已死一般，在爺娘家過活。你是書禮之家，諒無再醮之事，我也放心得下。”指著小妻聞淑女說道：“只這女子年紀(jì)幼小，又無處著落，合該叫她改嫁。奈我三十無子，她卻有兩個(gè)半月的身孕，他日倘生得一男，也不絕了沈氏香煙。娘子你看我平日夫妻面上，一發(fā)帶她到丈人家去住幾時(shí)，等待十月滿足，生下或男或女，那時(shí)憑你發(fā)遣她去便了。”話聲未絕，只見聞氏淑女說道：“官人說哪里話！你去數(shù)千里之外，沒個(gè)親人朝夕看覷，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路服侍官人前行。一來官人免致寂寞，二來也替大娘分得些憂念。”沈小霞道：“得個(gè)親人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他鄉(xiāng)何益？”聞氏道：“老爺在朝為官，官人一向在家，誰人不知？便誣陷老爺有些不是的勾當(dāng)，家鄉(xiāng)隔絕，豈是同謀？妾幫著官人到官申辯，決然罪不至死。就使官人下獄，還留賤妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，聽得聞氏說得有理，極力攛掇丈夫帶淑女同去。沈小霞平日素愛淑女有才有智，又見孟氏苦勸，只得依允。

當(dāng)夜眾人齊到孟春元家，歇了一夜。次早，張千、李萬催趲上路。聞氏換了一身布衣，將青布裹頭，別了孟氏，背著行李，跟著沈小霞便走。那時(shí)分別之苦，自不必說。一路行來，聞氏與沈小霞寸步不離，茶湯飯食，都親自搬取。張千、李萬初時(shí)還好言好語，過了揚(yáng)子江，到徐州起旱，料得家鄉(xiāng)已遠(yuǎn)，就作出嘴臉來，呼幺喝六，漸漸難為他夫妻兩個(gè)來了。聞氏看在眼里，私對(duì)丈夫說道：“看那兩個(gè)潑差人，不懷好意，奴家女流之輩，不識(shí)路徑，若前途有荒僻曠野的所在，須是用心提防。”沈小霞雖然點(diǎn)頭，心中還只是半疑不信。

又行了幾日，看見兩個(gè)差人，不住地交頭接耳，私下商量說話；又見他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心動(dòng)，害怕起來，對(duì)聞氏說道：“你說這潑差人，其心不善，我也覺察有七八分了。明日是濟(jì)寧府界上，過了府去，便是太行山、梁山濼。一路荒野，都是響馬出入之所。倘到彼處，他們行兇起來，你也救不得我。我也救不得你，如何是好？”聞氏道：“既然如此，官人有何脫身之計(jì)，請(qǐng)自方便，留奴家在此，不怕那兩個(gè)潑差人生吞了我。”沈小霞道：“濟(jì)寧府東門內(nèi)，有個(gè)馮主事，丁憂在家。此人最有俠氣，是我父親極相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相納。只怕你婦人家，沒志量打發(fā)這兩個(gè)潑差人，累你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放膽。不然與你同生同死，也是天命當(dāng)然，死而無怨。”聞氏道：“官人有路盡走，奴家自會(huì)擺布，不勞掛念。”這里夫妻暗地商量，那張千、李萬辛苦了一日，吃了一肚酒，齁齁地熟睡，全然不覺。

次日早起上路，沈小霞問張千道：“前去濟(jì)寧還有多少路？”張千道：“止四十里，半日就到了。”沈小霞道：“濟(jì)寧東門內(nèi)馮主事，是我年伯。他先前在京師時(shí)，借過我父親二百兩銀子，有文契在此。他管過北新關(guān)，正有銀子在家。我若去取討前欠，他見我是落難之人，必然慨付。取得這項(xiàng)銀兩，一路上盤纏，也得寬裕，免致吃苦。”張千意思有些作難，李萬隨口應(yīng)承了，向張千耳邊說道：“我看這沈公子，是忠厚之人，況愛妾行李都在此處，料無他故。放他去走一遭，取得銀兩，都是你我二人的造化，有何不可？”張千道：“雖然如此，到飯店安歇行李，我守在小娘子在店上，你緊跟著同去，萬無一失。”