閑向書齋閱古今，偶逢奇事感人心。

忠臣翻受奸臣制，骯臟英雄淚滿襟。

休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰？

到頭禍福終須應，天道還分貞與淫。

話說國朝嘉靖年間，圣人在位，風調雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴名嵩，字介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代為首相，權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。他為人更狠，但有些小人之才，博聞強記，能思善算。介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量，朝中有“大丞相”、“小丞相”之稱。他父子濟惡，招權納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻之，拜他門下做干兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市，科道衙門，皆其心腹爪牙。但有與他作對的，立見奇禍，輕則杖謫，重則殺戮，好不厲害！除非不要性命的，才敢開口說句公道話兒；若不是真正關龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名子感慨時事，將《神童詩》改成四句云：

少小休勤學，錢財可立身。

君看嚴宰相，必用有錢人。

又改四句，道是：

天子重權豪，開言惹禍苗。

萬般皆下品，只有奉承高。

只為嚴嵩父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：

家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。

那人姓沈名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼慕諸葛孔明之為人，孔明文集上有《前出師表》、《后出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒后，便高聲背誦，念到“鞠躬盡瘁，死而后已”，往往長嘆數聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年中了進士，除授知縣之職。他共做了三處知縣。哪三處？溧陽、莊平、清豐。這三任官做得好。真個是：

吏肅唯遵法，官清不愛錢。

豪強皆斂手，百姓盡安眠。

因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛經歷。一到京師，看嚴家贓穢狼藉，心中甚怒。忽一日值公宴，見嚴世蕃居傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴世蕃狂呼亂叫，旁若無人，索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒斗余，兩座客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。只有一個馬給事，天性絕飲；世蕃固意將巨觥飛到他面前，馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾唇，面便發赤，眉頭打結，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出于無奈，悶著氣，一連幾口吸盡。不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，墻壁都團團轉動，頭重腳輕，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那只巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能為禮。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲舉杯推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去。世蕃一飲而盡。沈煉擲杯于案，一般拍手呵呵大笑。唬得眾官員面如土色，一個個低著頭，不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。沈煉也不送，坐在椅上，嘆道：“咳，‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立’！”一連念了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴家比著曹操父子。眾人只怕世蕃聽見，倒替他捏兩把汗。沈煉全不為意，又取酒連飲幾杯，盡醉方散。

睡到五更醒來，想道：“嚴世蕃這廝，被我使氣，逼他飲酒，他必然記恨來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手為強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒。只因朝廷寵信甚固，我官卑職小，言而無益，欲待覷個機會，方才下手。如今等不及了，只當作張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人作個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了，起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴嵩父子招權納賄，窮兇極惡，欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。圣旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百，發去口外為民。”嚴世蕃差人吩咐錦衣衛官校，定要將沈煉打死。喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸名炳，平時極敬重沈公的節氣；況且又是屬官，相處得好的，因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚厲害。戶部注籍，保安州為民。沈煉帶著棒瘡，即日收拾行李，帶領妻子，雇著一輛車兒，出了國門，望保安進發。

原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子：長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈衷，年方周歲。嫡親五口兒上路。滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。有詩為證：

一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。

相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。

一路上辛苦，自不必說，且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。異鄉風景，舉目凄涼，況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好？正在彷徨之際，只見一人打著小傘前來，看見路旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回，問道：“官人尊姓？何處來的？”沈煉道：“姓沈，從京師來。”那個道：“小人聞得京中有個沈經歷，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他嗎？”沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請攜寶眷同行到寒家權下，再作區處。”沈煉見他十分殷勤，只得從命。行不多路便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精致。那人揖沈煉至于中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身故無子，小人應襲。為嚴賊當權，襲職者都要重賂，小人不愿為官。托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日。數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便叫沈袞、沈褒與賈石相見。賈石叫老婆迎接沈奶奶到內宅安置。交卸了行李，打發車夫等去了。吩咐莊客，宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當此！”賈石道：“農莊粗糲，休嫌簡慢。”當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合。只恨相見之晚。

過了一宿，次早沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，安頓老小，有煩舍人指引。”賈石道：“要什么樣的房子？”沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。”賈石道：“不妨事。”出去踅了一回，轉來道：“賃房盡有，只是齷齪低洼，急切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領著家小，自到外家去住。等閣下還朝，小人回來，可不穩便。”沈煉道：“雖承厚愛，豈敢占舍人之宅！此事決不可。”賈石道：“小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能；今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心，不須推遜。”話畢，慌忙吩咐莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一伙子將細軟家私搬去，其余家常動使家伙，都留與沈公日用。沈煉見他慨爽，甚不過意，愿與他結為義兄弟。賈石道：“小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，哪有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄；沈煉叫兩個兒子拜賈石為義叔；賈石也喚妻子出來都相見了，做了一家兒親戚。賈石陪過沈煉吃飯已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此沈煉只在賈石宅子內居住。時人有詩嘆賈舍人借宅之事，詩曰：

傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。

世間多少親和友，競產爭財愧死人。

卻說保安州父老，聞知沈經歷為上本參嚴閣老貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運柴運米相助的，也有攜酒肴來請沈公吃的，又有遣子弟拜于門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義士的故事。說到關心處，有時毛發倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴賊，地方人等齊聲附和，其中若有不開口的，眾人就罵他是不忠不義。一時高興，以后率以為常。又聞得沈經歷文武全才，都來合他去射箭。沈煉叫把稻草扎成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫“明奸相嚴嵩”，把三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴賊，都是如此。北方人性直，被沈經歷咶得熱鬧了，全不慮及嚴家知道。自古道：“若要不知，除非莫為。”世間只有權勢之家，報新聞的極多。早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老吩咐吏部，叫把這缺與他門下干兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行，席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。正是：

合成毒藥唯需酒，鑄就鋼刀待舉手。

可憐忠義沈經歷，還向偶人夸大口！

卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾入寇應州地方，連破了四十余堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去后，方才遣兵調將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼弄，哪曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士，搜獲避兵的平民，將他剃頭斬首，充作韃虜首級，解往兵部報功。那一時不知殺死了多少無辜的百姓。沈煉聞知其事，心中大怒，寫書一封，叫中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚么說話，哪里肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，于心何忍？況且遇韃賊止于擄掠，遇我兵反加殺戮，是將帥之惡，更甚于韃虜矣！”書后又附詩一首，詩云：

殺生報主意何如？解道“功成萬骨枯”。

試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。

楊順見書大怒，扯得粉碎。

卻說沈煉又作了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：

云中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。

不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。

又詩云：

本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！

早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。

楊總督標下有個心腹指揮，姓羅名鎧，抄得此詩并祭文，密獻于楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字。詩曰：

云中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。

何以借他除佞賊，不須奏請上方刀。

寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚，即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當為相國了當這件大事。”世蕃大喜，即吩咐都察院便差路楷巡按宣大。臨行世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹之患，當以侯伯世爵相酬，決不失信于二公也。”路楷領諾。

不一日，奉了欽差敕令，來到宣府，到任與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生為此事朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心，一來休負了嚴公父子的托付，二來自家富貴的機會，不可錯過。”楊順道：“說得是，倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。