西漢時期，北方的游牧民族匈奴強大起來，占據了北方廣大的領土。它不僅阻斷了漢朝與西域的交通，而且對漢王朝構成嚴重的威脅。漢武帝決定派使去聯合西邊的大月氏人，東西夾擊匈奴，一舉消除匈奴勢力。這時，漢中成固人、郎官（皇帝侍從、低級官職）張騫（？~公元前114）慨然應募。漢武帝喜出望外，立刻派他率領熟悉道路的胡人甘父（堂邑氏奴仆）和百十名隨從，持漢節（一種出使憑證，用竹杖和羽毛、牛尾等飾物制成），帶大量禮物去出使大月氏。于是中國歷史上有確鑿記載的第一次外交遠征開始了。

公元前139年，他們從首都長安悄然出發了。不幸的是，出發不久，他們就被匈奴騎兵掠去，出使的前途霎時暗淡了。

驛車在崎嶇坎坷的小路上輾轉前行，張騫一行人在飽受顛簸之苦后被帶上匈奴王庭。傲慢的軍臣單于問張騫去向，張騫據實以對。單于狡黠地反問說：“大月氏在我的北面（實為西面）漢朝使者怎能穿過我的領土到那里出使呢？如果我要穿過漢朝領土到南越（五嶺以南地區）去，漢人能允許嗎？”隨后，就把張騫一行全部扣留、軟禁起來。

在被軟禁的十年里，為了改變他的志向，單于強迫張騫娶胡人為妻，建立家庭，并有了孩子，但是張騫時時不忘重任，手持漢節從未失落，暗中尋找契機。

機會終于來到了。公元前129年（元光六年），趁胡人監視有所懈怠之機，張騫毅然訣別妻兒，帶領部分隨從，胡服胡馬悄悄逃離匈奴。

張騫并未朝向西南方，望著手中的漢節，他毅然向西奔去。他們取道車師，進入焉耆，然后溯塔里木河西行，過龜茲疏勒（喀什），然后翻越蔥嶺，來到大宛（今蘇聯費爾干納盆地）。這是一段極艱險的旅程。戈壁灘上時而列日炎炎，地表溫度達五、六十度；時而狂風驟至，飛沙走石。蔥嶺卻又是冰封雪蓋、突兀高聳。加上他們是匆匆潛逃，糧盡水絕，只能靠甘父射獵充饑。但還是有不少人倒在沙海深處，永遠留恨于出使的征途中。

公元前128年（元朔元年）張騫決定動身返國。越過蔥嶺后，為了避免匈奴，他們沒走來時的道路（北道），而是沿昆侖山北麓，經莎車、于闐（新疆和田）、鄯善（新疆若羌）東行（今所謂南道）。不料，進入羌人居住區時，又被匈奴扣留。

前126年，軍臣單于死，匈奴內亂，漢軍又屢敗匈奴軍隊。趁混亂之機，張騫帶著妻子和甘父離開匈奴，回到漢朝。出發時的隨從人員共近百人，然而，僅張騫、甘父二人僥幸生還。

從西南出使西域受挫后，漢武帝加強了對匈奴的攻勢。前121年（元狩二年），張騫率軍擊匈奴，因貽誤戰機，被廢為庶人。但武帝仍把他留在朝廷，經常問及西域諸國情況。

這一年，驃騎將軍霍去病兩次大敗匈奴軍隊，渾邪王帶數萬人投降漢朝。漢在河西走廊設置了武威、張掖、敦煌四郡，通往西域的咽喉要道打通了。機不可失，張騫又開始了他的第二次西域之行。

前119年（元狩四年），張騫被任命為中郎將，率領副使、隨從三百多人，每人備馬兩匹，共攜帶價值百萬的絲綢、寶玉及特產，驅趕著上萬頭牛羊，從長安出發，浩浩蕩蕩，向西域進發。這是一個規模龐大、規格高級的外交使團，又是一個大規模的貿易商隊。由于河西走廊已在漢控制之下，他們順利到達了烏孫，但當時烏孫國王廷內部正為王位繼承問題鬧得矛盾重重，劍拔弩張，無意東顧。大臣們也因為新居水草肥美，物產豐饒，又不了解漢的強盛，無心東遷。烏孫王只是表示愿意和漢建立友好關系，建立聯盟。但共擊匈奴的決策卻遲遲不定。于是，張騫分遣十幾名副使，各帶人馬禮物，分別出使大宛、康居、月氏、大夏及安息、身毒等國，建立廣泛的外交聯系和貿易關系。

公元前115年（元鼎二年），張騫返回漢朝。啟程時，烏孫王特派了翻譯、向導和幾十名使者一路護送，并帶幾十匹良馬作禮物回報。

張騫勞苦功高，拜為大行令（管理各民族事務和外交的最高長官），位列九卿。前114年（元鼎三年），張騫終因長年奔波，積勞成疾，病逝于長安。

張騫開創了漢朝同西域各國的外交事業，絲綢之路作為東西方友誼的紐帶，在他死后仍在延伸，東西方的人們永遠都會記住這個勇敢的開路人！