范雎是戰國時魏國人（一說為楚國人），家境貧窮。想游說諸侯，謀求官職，卻沒有錢，就先為魏中大夫須賈當家臣（當時大夫分上、中、下三級）。

秦昭王三十七年（公元前270年），范雎跟隨中大夫須賈出使于齊。齊襄王見范雎善于說辯，有才能，就派人賞給范雎十斤黃金和美酒。回到魏國以后，須賈把這件事報告了魏國宰相，即魏公子魏齊。魏齊大怒，立即命家臣拷打范雎，打斷了肋骨，打落了牙齒，范雎血流滿面，遍體鱗傷。范雎在難忍之時仍然想到怎樣脫身，于是假裝死去。魏齊讓人用葦席把他卷起來，扔到廁所里。賓客們喝醉了酒，往他身上撒尿，故意侮辱他，以警戒他人，讓他們看看里通外國的下場。范雎在葦席里對看守說：“您如果能放我出去，我一定重重地感謝您。”看守貪利，讓他繼續裝死，然后跑到魏齊那里，請求把尸體扔出去。魏齊醉醺醺地說：“把他扔到郊外去，讓老鷹把他的肉叼吃了。”范雎這才得以脫身。過后魏齊后悔了，懷疑他是否真的死了，派人四處尋找。至范雎家見全家舉哀帶孝，知道是真死了，才放心。而范雎卻在好友鄭安平保護下逃跑了，范雎改名張祿，躲躲藏藏。

恰在這時，秦昭襄王嬴稷（公元前306年~前251年在位）派謁者（官名，春秋時設置，戰國時期專管為國君行使傳達之事）王稽到魏國來。鄭安平假扮勤務兵到公館伺候王稽。王稽問道：“魏國有沒有賢人愿意跟我到西方去游歷？”鄭安平說：“我的家鄉有個叫張祿的先生，愿意見您，陳述天下大事。但此人在魏國有仇人，不敢白天露面。”王稽說：“晚上你和他一起來。”鄭安平晚上同范雎去見王稽。話沒談完，王稽就知道范雎是一位賢才，就說：“等我公務辦完，你在我歸途中的三亭（山崗名，在今河南省尉氏縣西南）南邊無人處等我。”

王稽辭別魏王，驅車至三亭崗，到了約定地點，范雎、鄭安平上車，同車前往秦國。王稽一行到了湖地（函谷關西側今河南省靈寶縣境內），看見西邊來了大隊車馬。范雎說：“那邊來的人是誰？”王稽說：“是秦國宰相穰侯到東部縣邑巡視。”范雎說：“我聽說穰侯獨攬秦國朝政大權，妒賢嫉能，厭惡諸侯賓客，恐怕他會侮辱我，我暫且藏到車箱里躲避一下。”過了一會兒，穰侯果然來了，他和王稽下車相見施禮，慰問王稽，兩人在車前交談，穰侯問：“關東（函谷關以東）有什么新聞嗎？”王稽說：“沒有。”穰侯看了看車中又說：“謁者先生沒有和諸侯游士說客一起來吧！這類人沒什么用處，只會在別國制造混亂。”王稽說：“不敢。”穰侯就走了。范雎說：“我聽說穰侯是個十分聰明的人，只是遇事反應慢。剛才他懷疑車里有外來人，只是看了一眼，沒有來搜查。”一邊跳下車步行，一邊說：“過一會兒，他肯定會后悔。”就自己躲著道走，王稽仍坐在車上。走了十來里，穰侯果然派騎兵返回來，把車子搜查一遍。見無外人，才算罷了。范雎這才和王稽、鄭安平進入秦都咸陽（今陜西咸陽）。

到了秦昭王三十六年（公元前271年），秦國已經向南攻占楚都鄢郢（今湖北宜城縣南），向東，打敗了齊國。多次困擾三晉（韓、趙、魏）。穰侯為了擴大自己在陶（在今山東定陶縣西北）的封地，準備率軍越過韓、魏去攻打齊國綱邑和壽邑（綱，亦作剛，在今山東省寧陽縣北；壽，在今山東東平縣西南）。范雎在這時上書秦昭襄王懇求接見。信中最后說：“如果我見了你說的話有一句沒用，愿受死刑。”

秦昭襄王早就把張祿忘了，看了信，十分高興，就告訴王稽，讓他用專車去接范雎。

范雎對昭襄王說：齊渭王在位時，派兵越過鄰國去攻打遠方的楚國，打敗楚軍，斬殺楚將，一舉攻下楚國千里之地。但最后一寸土地也沒有得到。原因就是齊的策略錯誤。齊國越過鄰國進攻遠方的楚國，軍隊疲勞，消耗太大，距離又遠，得了地盤也沒法保住。別的國家見齊國勞師襲遠，國力衰弱，就乘機抄他的后路，大敗齊國。齊國奪得的楚地最終都被韓、魏兩國占去了。這不等于借兵給盜賊，送糧草給偷糧賊嗎？

然后，范雎又說：“您應該接受齊渭王的教訓，采取遠交而近攻的策略，結交離秦國遠的國家，征服近鄰國家。這樣，擴大土地一寸是一寸，一尺是一尺，誰也奪不走。現在，您卻放棄鄰近國家，到遠處去進攻，不是太荒謬了嗎？韓國和魏國地處中原地帶，是溝通天下的樞紐。您如果想成就霸業，一定要先控制韓、魏兩國，以此威脅遠方的楚、趙兩國。要達到這一目的，應該先結交楚國和趙國。楚國、趙國依附了秦國，齊國一定恐懼，這時再和齊國交好。鄰近的韓國和魏國就不成問題了。”

秦王很贊賞范雎的策略，就任命他作客卿，專門計議對外軍事行動。按范雎之計，先攻魏國，攻下了懷城（今河南省武陟縣西南）。兩年后，攻下了邢丘（今河南省溫縣東平阜舊城）。秦昭襄王四十一年（公元前266年），昭襄王把應（今河南省魯山縣東）地封給范雎，號為應侯，取代了穰侯的相位。公元前265年，秦又向東進攻韓國。

在昭襄王四十七年（公元前260年），秦國發兵攻打趙國，圍攻長平（今山西省高平西北），趙國派老將廉頗率軍抵抗。廉頗實施堅守防御、避敵銳氣的正確方針，堅壁不戰，以逸待勞，疲憊秦軍。趙王以為廉頗怯敵，多次責備他，催他出戰，廉頗卻按兵不動。

范雎乘機施反間計，派人用千金（一金為黃金二十小兩）買通趙國人，讓他們散布流言，說：“廉頗容易戰勝，他很快就要投降了。秦國最怕的是趙奢的兒子趙括來指揮趙軍。”趙孝成王本來就認為廉頗堅守不戰，有失國威，聽到謠言，果然中計，下令派趙括去接替廉頗。結果趙軍在長平之戰中全軍覆沒。

范雎一生，事秦昭襄王，他的謀略，大都是很成功的，這為秦朝的統一大業作出了重大貢獻。并且，范雎又是能伸能屈的大丈夫，不因受困而喪志，反忍辱而激發，不因功成而自負，反而能激流勇退，推賢讓位，是戰國謀臣、策士中的杰出代表。