大抵曾紀澤之意，既苦俄人強橫、又復偏執己見，于最要者止爭伊犁全境一條，而以四條或不關緊要、或并非實爭者搪塞充數，名為五、實止一耳。雖俄人概允，我已大失便宜。況布策追回，譬如賈人出門，我后招之使返，必須增價無疑；可知曾紀澤此次必至降格相就。據彼外部來文，伊犁割地，俄志甚堅；即使布策十分通融，極之準改其四、亦必不允其一。然則，伊犁全境終不可得矣。夫曾紀澤即有五條，不權輕重之上文失言于前日，又有總署八月八日「漫無限制」之電寄橫亙于胸中，將來轉圜結局，不過新疆俄商稍有一多處納稅而已。夫以中外大局擾攘近一年、征調半天下，九重怨、群臣爭，再遣行人、六下廷議，而究竟止歸于爭得邊外區區一兩處稅銀而止。以言實，則大傷；以言名，則不正。天下萬世，將謂之何？臣謂彼既有不強概允一言，正可就此與之力爭要著。此時必宜速敕曾紀澤掃除前文，從新另議；注意重務，專力籌商。除其它各條應由使臣相機辯駁外，竊謂西、漢通商一節，尤為大利、大害之所關。臣上年十二月第一疏已經備陳，而大學士左宗棠覆奏疏中病國、病官、病商、病民諸說，尤為詳盡。至于目前維持，臣已兩疏陳有減稅、招商，中、俄兩利之策。此時與俄人辯論，但當以華商生計為言。蓋新疆賈販本皆西商，今準俄貿易、準俄免稅，則山西、甘肅數省之商民于關外已無所獲，何忍并此而奪之？查張家口、恰克圖一路舊有茶商二十八家，利息豐盛；自咸豐季年俄商盛行，存者止三家耳。西、漢若引入俄商，吾民生計尚堪設想哉？捐關外之利予俄商、留關內之利予華民，可謂極寬、極讓、極和、極平；俄人于他條所得已多，于此條亦復有利，何至決裂？就令敵國不顧情理，使臣何忍不一啟口乎？嘗讀同治六年九月故大學士曾國藩覆奏豫籌條約疏有云：「總就小民生計，與之切實理論；自有顛撲不破之道。如果洋人爭辯不休，盡可告以即使京師勉強應允，臣等在外亦必以全力爭回；即使臣工應允，而中國億萬小民窮極思變與彼為仇，亦斷非中國官員所能禁止。中國之王大臣為中國之百姓請命，不患無辭置辯。甚至因此決裂，而我以救民生而動兵，并非爭虛儀而開釁；上可以對天地列圣、下可以對薄海蒼生，中無所懼、后無所悔」等語；又云：「害我百姓生計，當竭力相爭。不設抵制之詞、不用嚴峻之語，但以誠意動之，始終不可移易；彼知理直不可奪、眾怒不可犯，或者至誠所感，易就范圍』等語。縱樞臣以臣為書生之見，獨不思左宗棠固嘗連篇累牘而上陳乎？縱使臣以臣為不曉洋務，獨不思其父曾國藩固嘗痛心切齒而力爭乎？伏請敕取左宗棠、曾國藩兩疏上呈御覽，令諸臣等一再思之！至如松花江行船一條，曾紀澤本有提開緩議之說；即不能爭，亦當姑置勿議，免致說斷，無可轉移。如伊犁全境一條，即不能爭，亦當與俄人婉商，酌分南境，為中國留一南通八城之路，免致棄伊犁孤城為絕地。如領事一條，則烏里雅蘇臺、科布多兩處尤要。我之防兵稀少，一設洋官，數千里蒙古盡為彼用。即不能全爭，亦當擇此切迫老實力阻止，免致以一「暫」字，自伏禍胎；即或智窮勢迫，此三端必不能爭，而西、漢一節，斷不可讓。聞曾紀澤之意，目前著重專在伊犁全境；然臣謂萬一彼此相持、和議難成，中國可為商民生計而興兵，亦不值為伊犁屬地而決裂。輕重之權，此亦易曉者也。竊謂事勢至此，補救將窮。限期一展，不能再展；敵使一追，不能再追。樞臣因惶惑而全無定衡、使臣執己見而不度利害，使臣既以當爭者為不必爭，樞臣又不肯籌一審敵情、箝敵口之法以指授使臣，則雖爭、亦如不爭！若再不乘此數日未定之轉關，力爭此一線實在之利害，臣不知樞臣、使臣諄諄瀆請頒國書、釋崇厚、結五案、展限期，卑遜包荒無微不至，所為者果何事也！臣誠迂陋，亦知相時勢；諒使臣獨以區區愚誠，所見不敢不爭、有言不敢不盡。惟圣明垂察焉』。乃又附陳西防、東防、津防、選將、籌兵之事，且言『即使俄人與我無釁，而以后朝鮮之防勢不能已，尤冀廟謨廣運，于東防將士，早為籌劃周密，以固陪京。目前應急之計，止可征調南軍；若計久長，則關外征防，總以選練北將、北兵為上，南兵斷不相宜』。識者尤服其老成先見云。之洞前后疏凡七、八上，卒改前約，還伊犁。

七年，升侍講學士；疏陳御倭、御俄事宜。六月，擢內閣學士，兼禮部侍郎銜。以星變，奏陳修政之要，曰用人、曰言路、曰武備、曰禁衛四端。又以封疆重寄，未可虛懸，請定疆臣，以安邊圉。

十一月，授山西巡撫。山西當大祲后，民物凋敝，度支益艱。之洞至，考究一切利病源委，首劾護理巡撫藩司葆亨、代理布政使冀寧道王定安虐民縻費、誅求屬吏諸款，糾治吞振之官十數員，舉廉明者五人。疏言：『國之元氣，在戶口蕃息、田野墾辟、政事有綱紀、經賦無侵盜，而聚斂、吝嗇不與焉；民之元氣，在官吏無苛擾、四民無游惰，而末富、奸利不與焉；官之元氣，在官項無虧累、上司無誅求、賢否不顛倒、功過有黑白，而濫恩、曲法不與焉。晉省歷年以來，公私困窮，幾乎無以自立；物力空匱、人才艱難，上官政出多門、屬吏愍不畏法，民習頹惰以蹙其生、士氣衰微而廢其學，軍律日即蕩弛、吏胥敢于為奸；譬如尫羸之軀，而復為百病諸創之所攻削，固非表里兼治不可。晉省要務，約有二十事：責墾荒、清善后、省差徭、除累糧、儲倉谷、禁鶯粟，務本以養民也；減公費、裁攤捐，養廉以課吏也；結交代、核庫款、杜吏奸、理厘金、救鹽法，去蠹以理財也；開地利、惠工商，輔農以興利也；培學校，重士以善俗也；紓饟力、練主兵、遏盜萌、修邊政，固圉以圖強也。凡此，皆儒術經常之規，絕不敢為功利操切之計。其前八事，謹于此次分別陳請辦理；其余，容詳加規畫，陸續奏陳』。時議者多持鶯粟不宜禁之說，復上疏力陳其害：仿天津立戒煙局，延醫購藥，官生將卒勒限自新，以明賞罰。澤潞、平盂等處舊有土鐵出洋之禁，為奏開之；并除民間歲輸官鐵、潞紬之累。設局清厘道光至光緒數十年庫款，積弊一清。之洞嘗欲開墾邊外七廳蒙地，為興屯練兵之計；適擢粵督，未竟其事。繼者踵其法，大舉興辦，實之洞首倡之也。初，戶部函咨各省議增京官津貼。之洞以其數太少，請增之；并請籌政府言官公費。且云山西雖褊小，愿視大省。戶部既不肯加，而又以此項津貼改充京饟；之洞力阻之。謂此事關系人才、吏道，斷不可廢；朝令夕更，亦非政體。如必提充京饟，請愿照數別籌為京官津貼；權其輕重，所得為多。疏入，執政愧之，不果行。

八年，法、越事起，之洞疏請籌兵遣使，以先發為豫防。因條上十六事。略謂：『法人狡謀已遂、情形已彰、徒遣密使偵探無益，徒在法京辯論亦無益。惟有遣使帶兵赴援保護，上可令退出越京、次可代定條約。敵之注意滇急而粵緩，我之下手滇緩而粵急，非從兩粵進兵批亢搗虛，則滇防徒為縻費。粵西陸師出龍州鎮南關、粵東水師出廉州鎮海，皆會于越東京。至于籌饟，粵可取給于閩、粵兩海關四成洋稅，滇饟可取給四川、廣西庫儲，可支半年；余由廣東接濟。我師入越，詰問法使兵官，責以公法、示以戰意，乃為居間調處，則法、越立約，必有限制。宜并與法、越定約，中國常以一軍駐越港口，護越護商。廣東為洋舶來華第一門戶，越事既須經營，則粵防愈要。當年曾國藩建議，南洋大臣本擬駐粵，擬請增設而以兩廣總督兼之，不惟經略南、交，兼可先得各國要領，免以增兵置帥，致起各國猜疑』。并薦黎兆堂為使越大臣，總兵方曜、貝錦泉、巡撫唐炯、布政使徐延旭可備水陸將才之選。十年，入覲。四月，命署兩廣總督。時法、越兵事日亟，朝議和戰不決；法乘隙擾臺灣及福建。之洞至粵，建「攻越南以救臺灣，為圍魏救趙」之計。招回黑旗劉永福與唐景崧攻宣光，岑毓英率滇軍攻臨洮府，粵軍攻文淵山、諒山一路；饟銀軍械，大舉洋債，以強半助滇、桂、粵、臺諸軍。法攻越邊急，桂軍敗，兩廣大震，廣西官將皆棄龍州。之洞奏遣馮子材、王孝祺兩軍援桂，扼鎮南關險要；苦戰兩晝夜，大破敵，遂克諒山。法人懼，且急電求和；之洞力爭，電奏七次，皆不得。卒由總署、北洋與之劃界定議。之洞意謂泰西各國，現皆講求管、墨、蘇、張之術，練兵制器，競爭富強；中國若不仿行，恐受制于敵。疏請粵省設立水陸師學堂，首儲人材：考察戰法，選取秀士及行伍中材力勇健者以充學生，延聘外洋教習，翻繹西國兵書、測繪地圖諸學，制造火藥、電線諸技藝，分門講習，以備將才之用。次制器：外國爭勝恃鐵艦、水陸攻守恃快槍巨炮、設守海口恃水雷，皆機算精微，未便率爾。先創槍炮廠，仿左宗棠閩船廠規模，造槍彈、火藥，魚雷艇、兵船各件附焉。次開地：中國煤鐵富甲四洲，福建穆源、古田、安溪皆產善鐵，兼饒煤堊；廣東惠州、清遠等處所產亦佳。擬于省設立礦務局，招商試辦。六月，以諒山功，賞花翎。七月，實授兩廣總督。十月，籌議海防，大治水師；因分條陳奏。曰：『中國洋面，北起吉林、南訖欽州，治海軍宜分四大枝。北洋為一枝，旅順、煙臺、琿春屬焉；南洋為一枝，浙江屬焉；閩洋為一枝，臺灣屬焉；粵洋為一枝，瓊州屬焉。每枝設統領一員，左、右翼分統各一員，轄于統領；聽洋面督、撫調遣節制，而皆隸于京師，以總理衙門為之總領。粵洋海軍一枝，擬配水帶鐵甲三艘、鐵甲魚雷船六艘；每一鐵甲巨艦，配兩鐵甲魚雷為一隊。統領、左右翼各領隊合為一軍。至南、北、閩洋，應由各疆臣自行酌辦。計費鐵甲雷船一軍，以四百萬兩為率。四營共需一千六百萬兩，其款擬于洋藥稅厘提出五年收數之半為造船專款。洋例貨價議妥，定銀先付三分或五分之一。此項定銀，擬由戶部墊撥八十萬兩，飭出使大臣于其國銀行暫借，余由四川、湖南、湖北、江西、安徽限數勸捐，以足其額。自定議造船二年后，各船陸續來華，擬將提半藥厘仍四分之，以充將卒、師匠之修船等費。巨艦兩年必須一修，故制船必先制澳。粵省黃埔澳淺窄，當徐圖擴充；各省有無可作大船澳之所，請飭疆臣豫籌備用。練將之法，擬選派員弁、生徒出洋練習。一途隸出使大臣，分發各國學堂、水陸營務炮臺船廠分科練習。一途駕坐練船，周歷華洋各海口，先中、后外，藉以周知諸邦口岸形勢、戰船規制，練習風濤駕駛；練船即為學堂，兼可講習諸藝。閩省船廠規模已備，滬廠亦略有憑借；粵省本無船廠，春間試造淺水兵輪，造成察看利病，藝熟工精，再當定議大舉。至于炮臺，粵東省防，虎門內外新造各臺，闕略未備；惟有隨時增改。其五門要隘，現已另籌辦法。瓊、廉海口為南洋第一重門戶，急須堅臺巨炮。各省海口，應由疆臣自行酌理。槍械一事，粵省現正籌設槍、雷各局；其城內機器局，擬并歸城西增步軍火局，以就水運』。十二年，兼署廣東巡撫。疏陳邊防事宜，略謂：『廣西邊隘，以鎮南關為最要。關之中、后、左、右，均須設防；分為三路，以防軍十二營屯中路、四營屯東路、六營屯西路，并將廣西提督由柳州移駐龍州。原屬新太協之龍憑營都司改為龍州城守營游擊，并添設中軍守備；新太協副將及所轄左營都司、馗纛營都司，均改屬提督，裁右營守備。柳州添設柳慶總兵，改提標左、右兩營游擊為鎮標左、右兩營，撤去柳州城守營都司一營；其寧遠、義寧兩協副將，融懷營參將諸營俱統轄于柳慶鎮。龍州開關通商，重兵所萃，設太平歸順兵備道，總轄全邊，駐札龍州；以左江道所屬太平府全境暨東邊南寧府屬之上思州、西邊鎮安府屬之小鎮安通判歸順州隸之。沿邊統屬一道，上思州撥歸太平府屬。升歸順州為直隸州；小鎮安改為鎮邊縣，加通判銜，屬于歸順州。設道庫大使，總管關稅瑣務。郁林州遠在東南，改撥直隸州，屬左江道，以協形勢』。又以北海通商，廉州為水陸第一門戶，高州鎮總兵駐防北海，不能兼顧；奏請廉州特設總兵，名北海鎮水陸總兵。陽江鎮事務較簡，并入高州，亦改為水陸總兵。澳門者，粵東肘腋患也。自總署改舊約，澳事漸張；奏請澳門同知移駐關閘，扼其入內要隘，嚴定界限，衛之以兵，以防侵軼。十五年，巡視欽州至越南境，迂道廉、瓊。以瓊州孤懸大海，逼近越南，關鍵中外，筑炮臺七于海口城西五里秀英山，筑炮臺三于十里西場山，筑炮臺五于城后大英山。濱海筑長堤，西起西場、東止牛始。開炮路、備炮車，扼沿灘入口敵船；遠攻近擊，交相為濟。廉州北海一口，近接九頭山，為海盜窟宅；擇要居高筑炮臺五座。其平沙，則練炮車數隊，以備往來攻擊之用。榆林港者，中國第三船澳也。之洞籌款經營，購巨炮臺（？）數十。繼其后者，謂為無用，移之北洋；論者惜之。時法人建議開越南鐵路，之洞慮其狡謀，增建平而關、南關炮臺十余處，以嚴防御；并著「廣東沿海險要圖說」上之。