十二月，俄人議歸我伊犁，使俄大臣崇厚擅訂新約十八條，眾論大嘩，上命廷臣集議。之洞疏曰：『新約十八條，其最謬妄者，如陸路通商由嘉峪關、西安、漢中直達漢口；秦隴要害、荊楚上游，盡為所據！馬頭所在，支蔓日盛，消息皆通；邊圉雖防，堂奧已失。不可許者一。東三省國家根本，伯都訥吉林精華，若許其乘船至此，即與東三省全境任其游行無異。陪京密邇，肩背單寒，是于綏芬河之西無故自蹙地二千里。且河內行舟，乃各國積年所力求而不得者；一許俄人，效尤踵至。不可許者二。朝廷不爭稅課，當恤商民；若回準兩部、蒙古各盟一任俄人貿易，概免納稅，華商日困猶末也，以積弱苦貧之蒙古、徒供俄人盤剝；以新疆巨萬之軍饟，徒為俄人委輸。且張家口等處，內地開設行棧以后，逐漸推廣；設啟戎心，萬里之內，首尾銜接。不可許者三。中國藩屏，全在內、外蒙古；沙漠萬里，天所以限。俄人即欲犯邊迤北一面，總費周折。若蒙古臺站供其役使，彼更將捐重利以啖蒙人；一旦有事，音信易通、糧運無阻，勢必煽我藩屬為彼先導。不可許者四。條約所載，俄人準過卞倫三十有六；延袤太廣！無事而商往，則譏不勝譏；有事而兵來，則御不勝御。不可許者五。各國商賈，從無明言許帶軍器之例；今無故聲明人帶一槍，其意何居？假如千百為群，闖然徑入，是兵、是商誰能辨之？不可許者六。俄人商稅，種種取巧；如各國希冀均沾，洋關稅課必至歲絀數百萬。不可許者七。同治三年新疆已經議定之界，又欲內侵，斷我南通八城之路；新疆形勢，北路荒涼、南城富庶，爭磽瘠、棄膏腴，務虛名、受實禍。不可許者八。伊犁、塔爾巴哈臺、科布多、烏里雅蘇臺、喀什喀爾、烏魯木齊、古城、吐魯番、哈密、嘉峪關等處準設領事官，是西域全疆盡歸控制；有洋官則有洋商、有洋商則有洋兵，初則奪我事權，既則反客為主，馴至彼有官而我無官、彼有兵而我無兵。且各國通例，惟沿邊、沿海準設外邦領事，若烏里雅蘇臺、科布多、烏魯木齊、古城、哈密、吐魯番、嘉峪關乃我境內，今自俄人作俑，設各國援例，將十八省腹地遍布洋官。不可許者九。名還伊犁，而三面山嶺內、卞倫以外盤踞如故，據高臨下，險要失矣。割霍爾果斯河以西、格得滿島以北，屯墾無區、畜牧無所，地利盡矣。金頂寺久為俄人市廛，既與約定，俄人產業不更交還，是伊黎一線東來之道，必穿俄巢，出路絕矣。寥寥遺黎，彼又盡遷已往，人民空矣。擲二百八十萬有用之財，索一無險要、無地利、無出路、無人民之伊犁，將安用之？不可許者十。俄人索之，可謂至貪、至橫；崇厚允之，可謂至謬、至愚！皇太后、皇上赫然震怒，譴使臣、下廷議，可謂至明、至斷。上自樞臣、總署、王大臣以至百司庶官，人人知其不可；所以不敢公言改議者，誠懼一經變約，或召釁端。然臣以為不足懼也，必改此議，不能無事；不改此議，不可為國。請言改議之道，其要有四：一曰計決、二曰氣盛、三曰理長、四曰謀定。何謂計決？無理之約，使臣許之，朝廷未嘗許之；崇厚誤國媚敵，擅許擅歸，國人皆曰「可殺」者也。伏望拿交刑部，明正典刑；治使臣之罪，即可杜俄人之口。按之萬國公法，既有不準違訓、越權之例，復有臣執全權、可否仍在朝廷之條，正與崇厚不遵密函、不請諭旨之罪相合。耆英上獄，成憲昭然；故立誅崇厚，則計決。何謂氣盛？俄人欺我使臣孤懦，逼脅畫押；施一償百，意猶未饜。不料俄羅斯靦然大國，乃至出此；不特中國憤怒，即環海萬國亦必皆不直其所為。至俄使不待定議聲言歸國，外洋亦無此例；況凱陽德系署理公使，豈能擅歸？其為恫喝無實，情狀顯然，盡可聽其去留，不必過問。莫若明降諭旨，將俄人不公不平、臣民公議不愿之故，布告中外、行文各國，評其曲直；并屬各國會堂將我國家情理兼盡之處，刊入新聞報紙，明諭邊臣整備以待。據眾怒難犯之情，執國斃不從之志，俄國雖大，自與土耳其苦戰以來師老財殫、臣離民怨，近歲其國主屢有防人行刺之舉，若更渝盟犯順、圖遠勞民，必且有蕭墻之禍，行將自斃，焉能及人？故明示中外，則氣盛。何謂理長？種種要約，皆由伊犁而起；若盡如新約，所得者「伊犁」二字之空名，所失者新疆二萬里之實際，而每年尚須耗四、五百萬饟需以供邊帥防軍建城、開屯之用，是有新疆尚不如無新疆也。索伊犁而盡拂其請，則曲在我；置伊犁而仍肆責言，則曲在俄。況使臣畫押，未奉御批、未鈴御寶，一如載書未歃，豈足為憑？俄人理曲詞窮，焉能生釁？故緩索伊犁，則理長。何謂謀定？俄人而講信義，兵端可以不開；若俄人必欲背公法、棄和好，設防之處，大約三路：一新疆、一吉林、一天津。左宗棠席累勝之威，兵力素強；金順、劉錦堂、錫綸、張曜亦皆健將。以靜待動，俄人必敗；聯絡喇嘛棍噶札拉參，遏其歸路，彼將踦輪不返。若出吉林，邊地遼敻、林谷叢雜，其地去俄都二萬余里；懸軍深入，饋饟艱難，不能用眾。如特簡兼資文武之將帥，授以重權、資以的饟，分南北洋海防經費之半，為經略東三省之資。命左宗棠、金順選撥籍隸東三省之知兵將官數人東來聽用，招集索倫赫津打牲人眾，教練成軍；其人素性雄勇，習與俄斗，定能制勝。即小有挫衄，堅守數月，必解而去。天津一路逼近神京，然俄國兵船扼于英、法公例，向不能出地中海；即強以商船載兵而來，亦非西洋有鐵甲等船者比。李鴻章高勛重寄，歲糜數百萬金錢以制機器而養淮軍，正為今日；若并不加一戰，安用重臣？伏請嚴飭李鴻章，諭以計無中變、責無旁貸，及早選將練兵，仿照德國新式增建炮臺；戰而勝則酬以公侯之賞，不勝則加以不測之罰。設即以贖伊犁之二百八十萬金雇募西洋勁卒，亦必能為我用。俄人蠶食回疆、吞并浩罕，意在拊印度之背；不特我之患，亦英之憂也。李鴻章若以此開悟英使，輔車唇齒，當可同仇。近年立功宿將如彭玉麟、楊岳斌、鮑超、劉銘傳、善慶、岑毓英、郭松林、宋慶、喜昌、彭楚漢、郭寶昌、曹克忠、李云麟、陳國瑞等，或見任、或退閑、或處廢籍，如酌量宣召來京，令其詳議籌策，分駐京、通、津、沽及東三省，以備不虞。山有猛虎，自可建威消萌。故急修武備，則謀定。臣非敢迂論高談，以大局為孤注；惟深觀事變日益艱難，西洋撓我榷政、東洋思啟封疆，今俄人又故挑釁端，若更忍之、讓之，從此各國相逼而來，至于忍無可忍、讓無可讓，又將奈何？無論我之御俄本有勝理，即或疆場之役利鈍無常，臣料俄人雖五戰不能越嘉峪關、雖三勝不能薄寧古塔，終不至制動全局。曠日持久，頓兵乏食；其勢自窮，何畏之有？然則即今一決，乃中國強弱之機，尤人才消長之會。此時猛將謀臣，足可一戰，若再閱數年，左宗棠雖在而已衰、李鴻章未衰而將老，精銳漸盡，欲戰不能；俄人則已城于東、屯于西、行棧于北、縱橫窟穴于口內外，通衛藏、脅朝鮮。不以今日捍之于藩籬，而待他日斗之于庭戶，悔何及乎？要之，武備者，改議宜修，不改議亦宜修；伊犁者，改議宜緩，不改議亦宜緩；崇厚者，改議宜誅，不改議亦宜誅。此中外群臣之公言，非臣一人之私言也。輔謀在疆臣、作氣在百寮、據理力辯在總理衙門，而決計獨斷、始終堅持則在我皇太后、皇上。事關宗社大計，坐視不能、緘默不敢，仰懇將臣此疏一并發交廷臣會議，不勝憂憤迫切之至』。于是上褫崇厚職，交部治罪；以侍郎曾紀澤為使俄大臣。之洞疏言：『馭俄之策，宜先備后講。備之法三：曰練兵、曰籌饟、曰用人；講之法三：曰責以義、折以約、怵以勢。總而論之，備為主、講為輔，操縱為變化。我茍無備，則俄人知我虛實，肆其恫喝，雖有辯士，將不得言、言亦不信也』。因疏陳海防十一事，請急修戰備，籌地、籌人，以為保全和局之策。

六年，授翰林院侍講，轉侍讀；晉右春坊右庶子，充日講起居注官。八月，轉左。上以俄使布策將來，飭廷臣統籌全局。之洞疏陳前此七失及講法、備法之要。九月，曾紀澤要布策回俄訂議。之洞恐議約不慎，全局受虧；乃上疏曰：『俄使為我追回，若不開誠決計、速為定局，令其挾忿重來，是怒敵國也。既無分別輕重、簡約易行之策，又無不畏決裂、準備一戰之語，徒令使臣吐茹不得、剛柔皆非，是窘使臣也。然使臣多執成見，但論界務、不爭商務，若不予限制、不授機宜，必致逞臆率定，一翻不能再翻，是誤國事也。今曾紀澤再議，必承該使臣五條上文而言。查原議五條，本有難解。內祗索還伊犁全境一條為要，務為實爭；其余已屬次等，措詞又甚浮游。如領事暫緩一條，即言「暫」字，終歸必設，是名爭而實不爭也。如天山兩路不全免稅一條，將來新疆各城但納稅一兩處，即為如約，是爭其所不必爭也。如塔、喀邊界派員議定一條，空言議定，并未言分界限以何處，是竟以不爭強稱為爭也。如哈、巴、古三城一處留貨一條，尤為屑瑣，本非十八條之一，是雖爭尚不如不爭也。試思伯都訥、西安、漢中既許通商，張家口既許設棧，內地近畿暢行無阻，而于關外沙漠計較留貨之區，亦顛倒之甚矣。