卻說先生聽了華如到蘇州候補，想華如一登官場便是得意的人。卻不知工時文的，即得了功名在官場愈覺苦上加苦。如今表過先生不提。
且說華如到了蘇州，并無一人認識，只得寓在客棧。打聽打聽，蘇州人才濟濟，非有大帽子來頭，即候補十年廿年亦無差委。候補人員苦得不堪，即不雇家人，所有燒鍋打灶即令自己的太太、小姐做了。其如分文進款皆沒得的。候補的苦不住，大半虧空了一身。到得每年三節節賬逼來，個個逃走。后撫臺設法除候補道，每月給薪水，不考外。其中小班以下按月出些策論題分班考試，其賞號多則二三十兩，少亦有四兩。不知何故，獨知府不準與考，亦無薪水，且知府一班人多差少。這華如見了這個蘇州場面，不覺走投無路。然來了，只得住了。
次日，繳憑并呈遞履歷訖，然后各處拜了同鄉。豈知浙江人在江蘇官場甚少，同鄉之情亦是寥寥。次拜同寅。豈知同寅中亦是你忌我妒，若是一個缺出了，鉆頭覓縫早已得去了。華如無法，只得與他學生，候補知縣名叫孔芳時常來往。又靜候半年，漸漸帶來的錢去了一半，一切名勝游宦之處，要花了錢的，皆不敢去。又住了一月，又無動靜。心想：“只好俟上衙門期，再面求。”誰知一月中，撫臺示諭候補班“如無公事，一概止轅”。華如弄得無法，只得想著京中有來頭的與他出信，無奈遠水不能救近火。
不數月，帶來之數又用完了，只得想當衣服。又想想：“我這個堂堂知府如何自己能當東西，又不便令家人去當，只有在我處時常與我做衣服的裁縫人尚穩實，不如令他去當了幾件，用完再說。”于是又候了幾日。不料有幾個相好的朋友薦了人來，要住在華如處謀館地的，于是華如較用又增了。心中惱恨，口中只說不出來，要想個法子弄他去。等弄了法子時，這朋友薦來的弄了去，家鄉內又有自己的親戚來，又住下了。這華如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路數。營謀了數日，上司似有應允之意，等等，札子又不下來。停二天，聞得人說又被他奪去了，這華如便同白日見鬼的一般。
然明知上司以候補人員太多，多不能安置，卻不能不去上衙門。但華如每每坐在官廳上，那有差委的同寅無不趾高氣揚，說話便高高朗朗，所說的盡是公事，別人插不得口。又說何人差好，何人差不好。華如聽了，只得假做應酬。起先有差委的同寅聽了，不理他。華如自覺無顏，又照前設為問答，再說一句。這有差委的同寅便答華如道：“你未得差過，我們事情你不知道的。”這話便明明奚落他不得委。華如聽了，無地自容。以后華如便官廳上不敢去，誠恐見了有差委的同寅又被他恥笑。
無奈何，又只托人求上司，說自要稟見。上司準了。及至去見上司，衙門的下人即便問：“有何公事。若無公事，不好拿帖子上去碰釘子。”華如聽了，自想：“我要求求差使，候補人員哪有公事。”那人見華如半日不言語，便知是求差使的，不理華如，一徑去了。過了一日，華如再去求見，亦被衙門中人百計刁難。華如又氣又發恨，但不敢恨，只得善言開設。統計八九月來，華如尚是有京信的，只見了三次，仍無委。華如自想：“我這般鉆營，仔細想想，亦可算得奴顏婢膝，喪盡廉恥，并妻子面前亦不敢說。我這讀書人骨頭生定的，不知何以在上司前求了一回差使，便覺得面紅心跳。不知他們這些求差使的，三番兩次，絕不知羞恥，可知這人別具一付心肝。”又說：“我自從到蘇州，見官民總講究洋務。我從前不懂，及后聽得多了，亦覺有理。若真個用得有實效，中國所重的時文便要毀滅了。我并見有講究洋務得些差委的，并見有講究洋務從白身保舉到道府的，真真世界變而又變。從前老輩若是聽了這些古怪稀奇的事，不說與他聽他亦不信，不令他親眼見他亦不信。”這華如到了這時，便有點要學洋務的意思。又看見江浙濱海的地方，不時有海盜搶劫人命，日日見報，便亦留心海防。
這日正拜客，路過校場路上，見綁過一隊犯人，內中有數人認得，仔細一想：“這不是我家從前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么？原來平日受我家恩典，到患難時便不顧主人死活，就一齊走開。卻不知為何做了強盜，如今卻犯了殺頭的罪，卻不現在他眼里么。”華如一路回寓，著人探探，果是曹桂，別號小鬼，與章福二人。就是前數年看見趙俏菱腳小與他相好的，到了長毛來時，猶戀住趙姨娘，意欲先淫而后擄，不料不能到手。長毛一到，趙俏菱卻遭著了長毛手里，章福便混入土匪中，與曹小鬼先后入伙。初時未做海盜，卻隨著長毛后頭，長毛過去便亦結隊成群，打家劫店。及至亂定，一個曹小鬼便尋了小生意做。一個章福吃上鴉片，自己又無執業，先時尚是小竊，后得了甜頭，遂大膽至江蘇崇明做了海盜。
一個曹小鬼得了女人腳小的趣，在逃亂時又搭一個腳小的婦人，遂將此婦人拐帶至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦無執業，弄得三餐亦不能濟。這腳小婦人亦不能尋些婦人應做的生活做做，卻終日只說曹小鬼無用，又說：“你不能賺錢供給我，為何將我拐到這里？”日日咒罵。曹小鬼愛其腳小，說此種婦人難得的，便聽他罵。不料鄰舍見其夫妻不和，有一個慣偷婦人的，便趁小鬼不在家，便一直到婦人房里。這婦人初時要叫，這人便手中遞小有二洋過去，婦人便不叫了。
不料曹小鬼回家，聽得老婆房中有格格的笑聲，再聽聽，只聽見他老婆說：“你真真比我曹小鬼強多呢。”曹小鬼聽了，登時大怒，便尋著了一把菜刀，悄步走至房中。二人猶是睡著。這曹小鬼見了，眼中火起，走得猛，被條凳絆了一絆。這男人知覺，急下床沖出房門。曹小鬼便提刀追出中間。這人見門關著，無從出去，剛轉身，被曹小鬼一刀劈入太陽，登時死了。并欲殺了這拐帶來的婦人。這婦人見丈夫進房來，便雙膝跪下。曹小鬼看見他嬌啼宛轉，便嘆一口氣，將刀丟了，說：“做得好事！如今殺了人，作何安頓？”倘欲知后事如何，且聽下回分解。