卻說芝芯說要到蘇州去，先生說：“又有甚事？”芝芯說：“我已無錢用，要借筆墨糊口，因至外間撞撞機緣。”先生道：“你是有本事，不怕的。我在外間閱歷一番，很曉得時文害人處，我不敢出門干事，只好在常玉山兩處小地方撞撞機會。”
二人說完便睡著。次早，芝芯便辭了先生，過山去了。這先生起來，送芝芯出店。回轉來，算算三個月薪俸快用盡，又要謀一條生路才好。于是這日便奔進玉山城里來。
剛走至玉山東門口，離城尚有二里路的地方，見有一個廟，廟中聚了一群人在那拆字先生攤上，要令那拆字先生寫絕賣田契，一共七八張，有一張契底做樣子。拆字先生說：“你契太多，我一時寫不及。”那一群人說：“我今日就要兌債的，你答應我寫得及，我才肯分中資與你，你為何又說寫不及？”
正在鬧時，先生聽得，走進廟便說：“我與你們寫寫好么？是哪家的契，你說與我聽，可好么？”眾人見問，便丟了那拆字先生，一齊拿了筆硯，拉了先生，移了一張桌子出來，說：“這先生寫寫亦好。你要問這賣產業的姓名么？你寫，好說與你聽。”先生聽了，便照樣寫。
先生寫字是快的，不多時寫完。眾人便說：“這家人是與浙東一個做廣東鹽運使姓魏的結親的。現在這家人家主姓陳，名亮軒，于今年中三月中旬死了。他有個孫子，娶的親便是才說的那浙東人做過廣東鹽運使的孫女。這孫子名叫芰亭，娶親只一年，今又死了。家中欠人家的債多，因此變了產業完債。”先生聽了，說：“原來我這女學生嫁在這里。”又問眾人：“住在何處？我與芰亭兄妻子有世誼的，要去看看他。”眾人便指了一條路，又告訴了如何門向。先生便照眾人所說尋去。
且說阿蓮自嫁了陳家，他姑婆即前日將阿蓮收回家的那個陳小姐。不上一年，聽得他丈夫在外游幕，病死在營盤中。小姐聽見兇信，路遠不能搬靈，日夜啼哭，不多時亦病死在娘家。接著連亮軒又去世。芰亭與阿蓮成親后，卻也生了個兒子，名碩泉。〔芰亭〕就得了瘟疫癥，只七日亦死。
可憐阿蓮年輕，疊遭大故，又腳小，在家時到書館且要人背，逃反時亦是雪花背的，且肌骨柔脆，那能吃得苦住。自他太公、姑婆、丈夫三人死后，阿蓮便舉目無親。家中因連年死人，虧空了四五千元。亮軒做官時宦囊本不多，又被芰亭的父親，名叫世紳，在世時又耗去一小半。故芰亭死后，盡將田產業賣。幸得阿蓮雖腳小不能做別事，于文理上固是通通的。但女子雖通文理，不閱歷世情，亦是無用。
這日賣田時已被剛才這一群人打了夾板去，阿蓮全然不知。是時阿蓮在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媼，就是乳碩泉的。阿蓮手頭亦拮據，幸虧三代靈柩五七外即安葬。但是主仆兩人同住，又有碩泉帶在懷中不能離手，又只剩得這點骨肉，阿蓮是自然愛惜，便將碩泉交托與乳媼，不令乳媼到廚房做事，阿蓮自己去做。誰知阿蓮心里想做，無奈力不能行，一味死掙，心里又痛，便覺五心發熱。飯雖煮好，便點粒不能吃，見了床和身便倒。皮肉又嫩，遇著起凍時，兩手便生凍瘡，手背開裂如水紋一般。遇著熱天，周身生痱子，密密層層不能著指。有時做得脫了形，一病便是二三月。阿蓮心想自知做不得，無奈家中無錢，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。
看官知道，此種女子皆是小時裹小腳時不便行動，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大時，筋骨已定，便一些苦吃不住。若勉強掙扎，即不生病，做事亦覺十分吃力。皆是小時不習勞之故。可知女子小時不必與他裹腳，學學粗事，筋骨堅固，到大時便風寒暑濕皆能抵御，不至如此吃苦了。
且說這孔先生來尋阿蓮。尋阿蓮門便去叩門。不料阿蓮自己來開門，見了面，先生不認得。原來阿蓮生了滿頭熱瘡。阿蓮卻認得早日從過讀書的先生，未叫出“先生”二字，那眼淚早已流下來。先生仔細認認，才問：“你這人可不是魏小姐么？”阿蓮說：“何嘗不是。先生不認得，我是離死不遠了。”阿蓮便請先生里邊坐。
先生見他家如此情形，四處皆掛孝，又見他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死過了，不便問。誰知阿蓮自逃難時說起，一五一十，直說到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的說話，說了一遍。一路說一路哭，先生只得用言語安慰他。便問：“今日你家兄弟好么？”阿蓮便又將鏡如到這里看過，華如中了兩榜，捐了知府，水如已討親，惟有月如未娶的說話，又細細說了一遍。先生聽了，便想：“想時文卻是有法的，華如當時說我不善變化即不能中。此話果被他說得著。何不如我也到江蘇尋他去。”自此便存心到江蘇。
當下先生敘談了半天，亦不見有茶來，便知他家無下人，即要想走，阿蓮說：“先生不要去，我尚有要話與先生商議。”先生便問何事，阿蓮說：“我在此無依無靠，現在變產還債，完了清。先生是熟人，送送我，回去與兄弟們同住，靠靠他們。這里屋現在有人，還了債，保諸事成了，我即動身。”先生聽了，心想：“無處安身，在此處暫且俟俟機會看。”因此答應了。
過了數日，阿蓮對先生說：“我的債已還清，住屋亦成交了。所有家中什物，我只檢些搬得動、少不得的東西帶了去，其余盡賣與住屋的人。現在我已收拾好，明日好動身。”
先生本來一人來，并無行李，是說去就去的。聽了阿蓮話，說：“亦好。”又說：“這里到我們處要轎子。”阿蓮道：“自然。現在轎子已雇了。”原來阿蓮將家產變盡，尚有千金放在身邊，攜了乳媼，叫先生亦坐上轎送，在后頭帶了三擔行李，便回家中來。
這邊兄嫂見面，見過的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不認得，皆說小姐因何病得這般。
又見他渾身重孝，又見他一進門便哭，又見他帶了一個外甥尚未周歲，亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家對他哭了一場。阿蓮看看眾人，又見大哥吃得鴉片更不成人，連背駝了，一說話便喘氣。此時只看不見華如。看見雪花愈加豐艷了。問起二哥，方知月前已到江蘇去。那位便是二嫂嫂，阿蓮看亦是不會吃苦，只能享福的。再看三哥，是渾身衣服躐蹋，并無一處不破的，衣服上并有斑斑點點的痕跡。再又看看他三嫂嫂，是通身干凈，二只小腳扮得無半點塵埃，滿面搽脂抹粉，一張闊口，牙齒又如搽煙煤一般的黑。阿蓮看了狐疑。又看見玉英已開面了，問了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。
四下看畢，才知他家是大輩死盡。指著碩泉哭了，說道：“他父親亦死了。如今我的家產賠虧空，已弄得干干凈凈。因想我那處無依無靠，不能居家，無奈何只得搬在這里，靠靠你們。”又說：“幸虧有個孔先生送我來。”
月如等聽見先生來，方才出去見面，行了禮，各敘起逃難的情形。是晚便留孔先生宿了。
次早，先生問起華如，方知華如在家一年，各處親戚搜括起來只有五百余金，前一月已到江蘇了。先生聽了，又見他家敗得不成人家，站不住，問他兄弟借了十元英洋做盤費。不知先生要到何處，下回分解。