江南方臘造反，占了八州二十五縣，徽宗深以為患。方臘原為樵夫，因官府征收花石綱激起民怨，方臘借機造反，自稱國王，在清溪縣幫源洞造起宮殿，設立文武官職，獨霸一方。

宋江聽說方臘造反，即請宿太尉進奏徽宗，說愿領兵征剿方臘，盡忠報國。徽宗準奏，封宋江為平南兵馬都總管，征討方臘正先鋒；盧俊義則為副總管、副先鋒。宋江分兵馬為五路，水陸并進到揚州齊集。

宋江大軍一路進剿，最后打進幫源洞。方臘從幫源洞山頂逃到深山密林，被魯智深遇到，一杖把他打翻，用繩索捆了。

宋江經數次浴血奮戰，雖然活捉方臘，但損失慘重，許多梁山泊好漢英勇捐軀，原來一百零八將中如今僅存三十六人。宋江不勝悲痛，在睦州做了三百六十分羅天大醮，追薦陣亡將士，然后班師回京。

宋江班師途經杭州，在城外六合塔駐扎。魯智深和武松在寺中一隅停歇，睡到半夜，忽聽錢塘江潮信傳來，魯智深突然想起師父的偈言中有“聽潮而圓，見信而寂”的話，知道自己該當圓寂了。

魯智深請寺中僧人燒了浴湯，洗凈全身，穿了御賜僧衣，點上一爐好香，在禪床上迭|起兩腳，自然天性騰空。宋江等眾人來看時，魯智深已經閉目不動了。

武松在征討方臘時失去一只手臂，他見魯智深圓寂，就對宋江說∶“小弟今已殘廢，不愿赴京朝覲。”宋江說∶“任從你心。”武松從此留在寺中出家，年八十而終。

宋江兵馬剛要啟程回京，不想林沖中風癱倒，楊雄患背瘡而死，時遷又得絞腸痧故去，宋江傷感不已。林沖不能同行，留在寺里由武松照看，半年后病故。

回京路上，燕青對盧俊義說∶“小的自幼隨侍主人，今大事已畢，不如隱跡埋名，以終天年。”盧俊義道∶“自從招安以來，俺兄弟身經百戰，辛存性命，正當封妻蔭子，為何去隱身埋名？”

燕青預感此去沒有好結果。盧俊義自認為不存異心，朝廷不會虧待。燕青道∶“主公豈不知韓信立下十大功勞，卻落得未央宮斬首。主公要想好，禍到臨頭就難走了。”盧俊義不聽燕青勸告，燕青獨自離去。

宋江大軍行到蘇州城外，李俊詐做中風，不能隨軍進京，并要求把童威、童猛留下照顧自己，宋江只得應允。宋江走后，他們三人約同當地四人打造船只，從太倉港出海，投到外國去了。

宋江大軍回到東京奉旨進宮，受到宋徽宗封官加爵的只有二十七人。加授宋江為武德大夫、楚州安撫使兼兵馬都總管，盧俊義為武功大夫、廬州安撫使兼兵馬副總管，吳用為武勝軍承宣使，李逵為潤州都統制……。

宋江上任前神行太保戴宗來看他，表示要送還袞州都統制的官誥，去泰安岳廟陪堂求閑，了此一生。宋江不好勉強，說∶“賢弟既為神行太保，他日必作岳府靈聰。”后來戴宗果然送還官誥，去了泰安岳廟。

阮小七受了誥命，辭別宋江到蓋天軍作都統制。不到幾個月，被大將王稟、趙譚尋個過失，進奏徽宗奪了官職。阮小七心中卻也歡喜，回石碣村依舊打魚為生，壽至六十而逝。

柴進授滄州都統制，見戴宗納還官誥，阮小七被革職，怕自己見責受辱，推稱中風，不時發病，難以任職，情愿納還官誥，求閑為農。后來無疾而終。

高俅等見宋江受到徽宗重用，便設計陷害。他們先誣告盧俊義謀反。徽宗調盧俊義進京面詢，未發現反跡，賜給御膳。高俅使人在御膳中投入水銀，盧俊義食后腰腎疼痛，回任時乘船落水而亡。

高俅又奏請徽宗賜宋江御酒，暗中在酒里加入慢性毒藥。天使送御酒到楚州，當即令宋江飲下。宋江飲后覺腹內疼痛，心知中計。他想自己死后李逵肯定要聚眾造反，壞了自己清名，便派人去請李逵。

李逵立即趕來楚州。宋江要李逵喝了御酒后才說∶“兄弟，前日朝廷差人送來有毒御酒給我喝了，我死后怕你造反，壞了梁山泊忠義之名，所以請你來也喝了毒酒，你別怪我。”

說罷淚如雨下。

李逵聽了垂淚道∶“罷、罷、罷！生時服侍哥哥，死后也在哥哥部下做個小鬼！”宋江和李逵不久毒發身死，二人都埋葬在楚州南門外。

吳用在任上經常想念宋江。一天夜晚，他神情恍惚，夢見宋江、李逵二人扯住他的衣服哭訴∶“我倆被御酒害死，葬于楚州南門外，請軍師親來看視。”吳用醒來，不禁淚流滿面，立即前往楚州。

吳用來到楚州，果然宋江、李逵皆死。他到南門外找到二人墳墓，祭奠后哭道∶“吳用本是村中學究，始隨晁蓋，后遇仁兄才得坐享榮華。今兄既死，吳用無以報答，愿與仁兄同歸九泉之下。”

吳用在林中正欲自縊，忽見花榮來到墳前。吳用問花榮何以來此，花榮說宋江托夢叫小弟來此看視。二人都說現在奸臣當道，不如同赴九泉，追隨宋江，留得清名于世，于是哭了一場，雙雙縊死樹上。

徽宗聽說宋江因飲御酒而死，追查無著，便據宿太尉所奏，親書圣旨，敕封宋江為忠烈義濟靈應侯，賜錢于梁山泊，建造廟宇祠堂，妝塑宋江等歿于王事者將佐神像，親書“靖忠之廟”，永載功勛。

楚州人民悼念宋江，在南門外宋江墳墓處修建大殿，加設兩廊，在正殿妝塑神像三十六員，兩廊妝塑神像七十二員，年年祭祀不絕。