第一回 良宵艷曲飛越夢痕拉纖掇梯詼諧世故
第二卷第一回的登場主人便是著者的朋友吃肉頭陀。一天，他在北京南味齋酒喝多了，人家拉著他中和聽戲去。他一到戲園里倒頭便睡，恍恍惚惚像在什么地方聽戲的一般。門簾一起，便有個容華絕世的美人走上場來。見他霓裳羽衣，玉翹金雀，一步步如垂柳著風，漾到春光深處的。唱著四句道：玉宇瓊樓天上，紙灰血淚人間。勸君忙里且偷閑，參透貪嗔癡戀。兩戒河山如夢，百年功罪猶懸。芳菲自惜損華年，付與殘編斷簡。
頭陀聽了這一折《西江月》，不住點頭贊嘆，卻自己問著自己道：“這是出什么戲文呢？”正想著，只見臺上涌出一座絕精致的花園來，一樹桃花，正含葩欲吐。那人摘了一枝，向著他唱道：〔南呂〕〔步蟾宮〕團香搓粉瓊枝艷，費工夫天公裁剪。為樓頭春懶曉妝人，來替花容裝點。
頭陀聽完了這一支，不覺驚嘆道：“這不是明明說著國事，卻借著桃花，譜此艷曲。”美人又唱著第二支：〔瑣窗繡〕是劫后生成埋玉緣，似萍痕絮影，浪跡年年。護花鈴底，盡流鶯喚遍，露一縷春光消息。又留得春光幾日，供愁人眼前消遣。
頭陀嘆道：“佳人猶舞瓊臺月，已報周師入晉陽。誤國的何止一人！只現在大錯已鑄，天道難回，就便悔過恐也遲了。”正想著，那美人又唱第三支道：〔繡帶引宜春〕輸與他樓頭春鏡，陌上香韉。收拾起畫舫珠簾，打當著酒香歌艷。深淺，妨他紅上櫻桃靨。占盡了韶色閑香，博得個酒闌人倦。一剎時紅雨纖纖，困懨懨冢冷埋香，慘凄凄人來別院。剩枝頭綠肥紅瘦，綺恨年年。
頭陀聽了這一只，不覺悲從中來，不住的咀嚼著“綠肥紅瘦，綺恨年年”八字，道：“人事無常，滄桑萬變。就是僥幸成功，到頭自問，也不過像這桃花空留綺恨罷了！”正想著，忽見臺上風過處，將一樹碧桃吹成紅雨，一瓣瓣飛入個池潭里去。那美人臨水徘徊了一回，唱第四只道：〔東甌連〕風過處，春去也。流水天涯夕照天，教人忒覺春光賤。托游絲黏花片，怕經紅怨綠愁邊。已成滄海桑田，玉樓人去恨綿綿。
那美人才唱完，忽然臺上燈光全息，一陣風奔雨走，座中颯颯，居然有無限秋氣撲上心來。頭陀不覺然變色。忽聽得臺上隱隱唱著尾聲道：〔尾聲〕天公不管人憔悴，特地的團絲作繭，造作窮愁付筒編。
頭陀聽到這兒，看到這兒，不覺將手向桌上一拍道：“誰實致之，而至于此。”手才拍下，忽聽得豁瑯一聲，有一個人拍著他大笑道：“睡夠了，又該發脾氣哩。”頭陀經這一驚，驀然醒來，模模糊糊的見臺上正做著韓奎喜的《虹霓關》呢。桌上的一把茶壺已被他拍翻，自己一件寧綢棉袍上淋淋漓漓沾了一大片的茶漬。因失神落智的向著隔座的朋友道：“做什么呀？”他原坐在臺前第一行上，韓奎喜這時正串著辛夫人，同王伯黨陣前調戲。猛見臺下一個牯牛般的肥人，形容古怪的從睡夢中將茶壺潑翻了，還問人做什么，不覺回眸一笑。頭陀撫掌道：“不有此夢，怎贏得美人一笑！我吃肉頭陀今天犧牲了一領袍，消受得無雙艷福哩。”說完也不去顧棉袍上的茶漬，竟低首沉吟，默誦起夢中的曲文來。
那知這一句話不打緊，卻惱了一位滿頭白發的少年。這人的歲數，差不多比著臺上的韓奎喜至少也要加上兩倍。只他生來有一種古怪脾氣，最不服老。除了頭上的白發、面上的皺紋是老天掌著大權，沒法違拗的，其余總沒一件不曲盡少年態度。穿的是窄袖淺色一字襟密行團鑲的衣服，敷的是夏士蓮雪花香粉。這且不要說他，最惹人肉麻的，有時見了奎喜，還趕著叫妹子，自己竟屈尊紆貴的稱小生呢。他是沒一天不到這園子里的，沒一天不坐在第一排上的。蹺著腳兒，撐著眼兒，一見奎喜出場，便似一顰一笑專來供他賞鑒的一般。其余滿園子的人，在他看來，不過是托庇宇下，隨從鼓吹的一般。今晚突然見奎喜向吃肉頭陀一笑，接著又聽見吃肉頭陀說出這無雙艷福的話來，真是鉆心刺腦，把幾根白發氣得根根欲豎。想要發作起來，卻又看著那臺上的奎喜，妖艷旖旎正做得神采飛揚，怕亂了美人心曲。只得長嘆一聲，盯了頭陀一眼，咬著嘴唇忍痛不語。頭陀卻那里理會得到，立起身來向著同來的人道：“你自看著罷，我回去錄一篇絕妙的文章，給你明天下酒呢。”說完，徑自出了園子。
不管東南西北，一直撞過了一條街，才仔細看著胡同口的牌樓。自己止不住笑道：“呸，摸了半天，才知是金魚胡同，再一直下去，怕不出平則門去。”因喚了輛皮輪，回到自己寓里。興興頭頭的燈剔亮了，墨磨濃了，筆提起了，想要寫，忽然自己問自己道：“那夢中唱的是什么呀！第一句是什么呢，是什么曲文呢？呸，一個字也記不得了，還寫些什么！不如他一覺，到明天再喝個爛醉尋夢去。”說沒有完，筆還在手里，早已的睡著了。
糊糊涂涂的鎮（整）忙了一夜，到明日醒來，早有個人搴著帳子，指著他笑道：“呸，日高猶是不明眸，你好醉醉。”頭陀將手拭著眼，一骨碌豎起來看時，見正是知己的朋友，昨日同著入戲園的杜丁卯。忙起身下床，自有人來伏侍他洗漱。頭陀一面洗臉，一面笑向丁卯道：“這樣早就來了，昨天都（多）半是宿在胡同里的了。”丁卯道：“呸，人家差不多吃晚飯了，你還說早呢。”頭陀不覺一愣。看壁上時計時，真個已指到三點半了，不覺猛記起一件事來道：“了不得，我今天約著個人，上午十時見面的。不想竟昏睡了。”因問著當差的道：“有人來過沒有？”當差的道：“人沒來過，只內務部齊老爺卻打過電話來，說上午等了許久，沒見爺去，今晚準在團云閣家碰頭。”頭陀笑道：“我早知他等得不耐煩呢。”丁卯道：“不是齊東野么，他如何居然找起你來？”頭陀嘆道：“那里有什么事，不過又要變著方法，多買幾只走狗罷了。”丁卯道：“他不是現在在黃開寶面前很紅的么？你是個歌場憊懶漢，酒國荒唐鬼，便要收買走狗，也輪不到你啊！”
頭陀此時盥漱已畢，抽著口雪茄煙笑道：“你說我把給不到這走狗兩字么？不知這‘吃肉頭陀’四字，還是經黃總長朱筆圈出，特委齊東野來按圖索取的呢。”丁卯聽了，愕然不解。頭陀嘆道：“癡兒，癡兒！我吃肉頭陀做了半世的名士幫閑，文場供奉，大江南北，故人不少。現在天開洪運，什么都有，只少了幾篇堂皇冠冕的文章，幾個有文無行的名士來妝點圣功。這拉纖掇梯的能手，除卻我吃肉頭陀，還有那個呢？”丁卯停了一回道：“你究竟去不去呢？”頭陀道：“這種風流罪過，那有不造的……”說沒有完，忽聽得窗外拍的一聲，把兩人嚇了一跳。真是：艷曲夢痕疑蛺蝶，帝城秋色走鷹。
第二回 金榜親題姓名有價玉郎艷唱本事成詩
卻說吃肉頭陀正同丁卯說著話，忽聽得窗外拍的一聲。急推窗看時，見院子里一個粗做丫頭執了根竹梢正趕著個小廝打。那小廝隔了個石磴，嘻皮笑臉的對丫頭作著揖。那丫頭又笑又惱的，舉著竹梢狠命的向石磴打去，像舍不得傷著小廝，把石磴做著榜樣的一般。丁卯只掩著嘴笑。頭陀咳嗽了一聲，小廝掇著臀便向外跑。那丫頭舉著竹梢撩著屋檐道：“這倒運的蛛兒，又織起網來哩。”
丁卯聽了這話，不覺悠然神往，眼看著他拖著竹梢，訕訕的走進去了，還不住的在那里咀嚼這倒運蛛兒一句。頭陀回過頭來，見他這出神樣子，不覺笑拍著他的肩道：“你愛上他么？今天便叫他伺候你去如何？”丁卯聽了這句話，也有些訕訕的道：“你說些什么話？昨天說的那絕妙文章呢？”頭陀笑道：“慚愧，慚愧，我竟一句都記不起來了。”因把昨天的夢境說著。丁卯道：“可惜一篇絕妙曲文，給你這醉漢裝到糟坑里去了。”兩人談了一回。看日已將次下墻，丁卯見自鳴鐘上已指到四點三十分，因問團云閣的約何時。頭陀道：“早哩，我們出去走走罷！”兩人便出了門。
頭陀因沒吃過點心，要拉丁卯至美齋去。丁卯原是無可無不可的，兩人便進了至美齋。頭陀是沒酒不動箸的，自然喚了幾碟菜并半斤白干，慢慢的對酌著。正沒到兩杯三杯，忽聽得樓梯上一陣聲響，接著對面房間里走進四個人來。見當先那個人穿著一件藍綢袍子，那褶影齊齊整整的，似新從小衣店里捆出來的一般。頭上剃得光光的，只帶著幾個剃刀劃破的膿包，才結痂的膿蓋映著深青色的頭皮，格外明白。接著后頭三人，一色的窄襟短襖，松管黑褲。
一進房，那膿包便向桌上一爬，搭起狗肉架，便三斤紹興、四碟牛肝豬腸的亂喊。頭陀暗暗將丁卯衣襟一扯，兩人便一聲不出的盡看著他們。
只見一個人先開口道：“三兒，你也算是走好運的了。我們不是老弟兄，論平日行業時，我也算得比你高了一等，只可憐沒投著好緣法，到底還是個趕車的罷了。”那膿包冷笑了一聲道：“這算得什么？將來皇帝老子登極以后，便算不得一個開國功臣，像鄭恩、高懷德一般，只（止）少也得個知事老爺呢。”三個聽了他這句話，幾乎把涎多掛了下來道：“你又不識字的，怎也懂得‘俯允民意，早正大位’這些事。這八字究竟是什么意思啊？”
膿包一手將筷擊著桌子，唱著“在月下驚碎了英雄虎膽”，一手端了杯道：“我管他什么民意不民意的，只那天財政部當茶房的老朱同我說：‘現在烏龜王八也是皇帝老子腳下的人民。你是要想發財的，現有張簽名單在這兒，只要你自己寫得成姓名，便有五十塊錢的酬勞。
這還不算，將來把這姓名寫在黃龍緞上去，皇帝老子見了，喜動顏開，保不定將來有為官作府的把望呢。’我也不望別的，這五十塊錢是整整的一卷，擱在我面前向我招手的，我自然把這姓名寫上去了。并且老朱還托我多找幾人，說送給皇帝老子時好看些呢。”三人聽了歡然道：“這樣說，我們都情愿寫三個字，換他五十塊錢來喝個爽快。好兄弟，你便不要別處去找，就作成了我們罷！”
這時的膿包卻變了個樣子，將眼睛向上望了望，冷冷的道：“那里都有五十塊的酬勞。我是個特受財政部茶房委任的，所以有這些。像你們由我介紹著，自然應該比我降一等，大約十塊二十塊是必有的。”三人道：“難道一個皇帝才值十塊二十塊么？”膿包冷笑道：“你們還說這些呢，前兒住在火神廟的乞兒阿三，不是也由我介紹簽了個名兒，他那里得過一塊整錢，不過十個銅子罷了。”說時三人齊聲大笑起來。這一陣笑，話便隔斷了，一時唱戲的亂唱，猜拳的亂猜，雖只四個人，卻鬧得盤翻碗倒。
丁卯回頭含笑向頭陀豎起個大拇指道：“一個財政部茶房委員已闊到這樣。你是個內務部司長齊東野所委的，著實不可一世哩。”頭陀正含著一口酒在嘴里，聽他說著這句話，不覺笑得將酒直噴出來道：“呸，你仔細著我來運動你哩。”丁卯嘆道：“你原不是這樣的人。只我想登極踐祚是何等事，那些大人先生竟掩耳盜鈴，胡拉亂攪到這般地步，不禁要替二十四朝太祖、太宗痛哭哩！”說時天已黑了長久，丁卯還有別的約，知道頭陀到團云閣去也是時候了，便飯也沒吃，大家走了。
單說丁卯別了頭陀，走到個地方。那地方門口掛了個門燈，卻沒點著，他是出進慣的，一直走了進去。到了書房外邊，有個清俊小廝迎將上來。丁卯忙向他搖手，自己從窗欞中偷瞧著那書房中的人，正是昨晚戲園里的那位白首少年。只見他才將雪花粉向一張壽紋百皺的面上敷好，穿了件一字襟紅鈕扣的馬甲，小袖窄襟長袍。自向鏡中端詳了一回，笑嘻嘻的從書案抽屜中檢出張泥金扇面來，向燈下讀著。丁卯不覺一笑，打簾子進去道：“老伯好呀！沒到一天，就把這蠅頭楷寫起來了。”