話說鶯兒見寶玉說話摸不著頭腦，正自要走，只聽寶玉又說道：“傻丫頭，我告訴你罷。你姑娘既是有造化的，你跟著她，自然也是有造化的了。你襲人姐姐是靠不住的。只要往后你盡心服侍她就是了。日后或有好處，也不枉你跟著她熬了一場。”鶯兒聽了前頭象話，后頭說的又有些不像了，便道：“我知道了。姑娘還等我呢。二爺要吃果子時，打發小丫頭叫我就是了。”寶玉點頭，鶯兒才去了。一時，寶釵、襲人回來，各自房中去了。不提。

且說過了幾天，便是場期。別人只知盼望他爺兒兩個作了好文章，便可以高中的了，只有寶釵見寶玉的功課雖好，只是那有意無意之間，卻別有一種冷靜的光景。知他要進場了，頭一件，叔侄兩個都是初次赴考，恐人馬擁擠，有什么失閃；第二件，寶玉自和尚去后，總不出門，雖然見他用功喜歡，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什么變故。所以進場的頭一天，一面派了襲人帶了小丫頭們同著素云等給他爺兒兩個收拾妥當，自己又都過了目，好好的擱起，預備著；一面過來同李紈回了王夫人，揀家里的老成管事的多派了幾個，只說怕人馬擁擠碰了。

次日，寶玉、賈蘭換了半新不舊的衣服，欣然過來見了王夫人。王夫人囑咐道：“你們爺兒兩個都是初次下場，但是你們活了這么大，并不曾離開我一天。就是不在我眼前，也是丫鬟媳婦們圍著，何曾自己孤身睡過一夜。今日各自進去，孤孤凄凄，舉目無親，須要自己保重。早些作完了文章出來，找著家人早些回來，也叫你母親、媳婦們放心。”王夫人說著，不免傷心起來。賈蘭聽一句答應一句。只見寶玉一聲不哼，待王夫人說完了，走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭，說道：“母親生我一世，我也無可答報。只有這一入場，用心作了文章，好好的中個舉人出來，那時太太喜歡喜歡，便是兒子一輩的事也完了，一輩子的不好也都遮過去了。”王夫人聽了，更覺傷心起來，便道：“你有這個心，自然是好的，可惜你老太太不能見你的面了。”一面說，一面拉他起來。那寶玉只管跪著，不肯起來，便說道：“老太太見與不見，總是知道的，喜歡的；既能知道了，喜歡了，便不見也和見了的一樣。只不過隔了形質，并非隔了神氣啊。”

李紈見王夫人和他如此，一則怕勾起寶玉的病來，二則也覺得光景不大吉祥，連忙過來說道：“太太，這是大喜的事，為什么這樣傷心？況且寶兄弟近來很知好歹，很孝順，又肯用功，只要帶了侄兒進去，好好的作文章，早早的回來，寫出來請咱們的世交老先生們看了，等著爺兒兩個都報了喜，就完了。”一面叫人攙起寶玉來。寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：“嫂子放心。我們爺兒兩個都是必中的。日后蘭哥還有大出息，大嫂子還要戴鳳冠穿霞帔呢。”李紈笑道：“但愿應了叔叔的話，也不枉……”說到這里，恐怕又惹起王夫人的傷心來，連忙咽住了。寶玉笑道：“只要有了個好兒子，能夠接續祖基，就是大哥哥不能見，也算他的后事完了。”李紈見天氣不早了，也不肯盡著和他說話，只好點點頭兒。

此時，寶釵聽得早已呆了，這些話，不但寶玉，便是王夫人、李紈所說，句句都是不祥之兆，卻又不敢認真，只得忍淚無言。那寶玉走到跟前，深深的作了一個揖。眾人見他行事古怪，也摸不著是怎么樣，又不敢笑他。只見寶釵的眼淚直流下來，眾人更是納罕。又聽寶玉說道：“姐姐，我要走了。你好生跟著太太，聽我的喜信兒罷。”寶釵道：“是時候了，你不必說這些嘮叨話了。”寶玉道：“你倒催的我緊，我自己也知道該走了。”回頭見眾人都在這里，只沒惜春、紫鵑，便說道：“四妹妹和紫鵑姐姐跟前替我說一句罷，橫豎是再見就完了。”眾人見他的話又像有理，又像瘋話。大家只說他從沒出過門，都是太太的一套話招出來的，不如早早催他去了，就完了事了，便說道：“外面有人等你呢，你再鬧就誤了時辰了。”寶玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡鬧了，完了事了！”眾人也都笑道：“快走罷。”獨有王夫人和寶釵娘兒兩個倒像生離死別的一般，那眼淚也不知從那里來的，直流下來，幾乎失聲哭出。但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，遂從此出門走了。正是：

走來名利無雙地，打出樊籠第一關。

不言寶玉、賈蘭出門赴考，且說賈環見他們考去，自己又氣又恨，便自大為王，說：“我可要給母親報仇了。家里一個男人沒有，上頭大太太依了我，還怕誰！”想定了主意，跑到邢夫人那邊請了安，說了些奉承的話。那邢夫人自然喜歡，便說道：“你這才是明理的孩子呢。像那巧姐兒的事，原該我做主的，你璉二哥胡涂，放著親奶奶倒托別人去。”賈環道：“人家那頭兒也說了，只認得這一門子，現在定了，還要備一分大禮來送太太呢。如今太太有了這樣的藩王孫女婿兒，還怕大老爺沒大官做么？不是我說自己的太太，他們有了元妃姐姐，便欺壓的人難受。將來巧姐兒別也是這樣沒良心，等我去問問她。”邢夫人道：“你也該告訴她，她才知道你的好處。只怕她父親在家也找不出這么門子好親事來。但只平兒那個胡涂東西，她倒說這件事不好，說是你太太也不愿意。想來恐怕我們得了意。若遲了，你二哥回來，又聽人家的話，就辦不成了。”賈環道：“那邊都定了，只等太太出了八字。王府的規矩，三天就要來娶的。但是一件，只怕太太不愿意，那邊說是不該娶犯官的孫女，只好悄悄的抬了去，等大老爺免了罪，做了官，再大家熱鬧起來。”邢夫人道：“這有什么不愿意，也是禮上應該的。”賈環道：“既這么著，這帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“這孩子又胡涂了。里頭都是女人，你叫蕓哥兒寫了一個就是了。”賈環聽說，喜歡的了不得，連忙答應了出來，趕著和賈蕓說了，邀著王仁到那外藩公館立文書，兌銀子去了。

那知剛才所說的話，早被跟邢夫人的丫頭聽見。那丫頭是求了平兒才挑上的，便抽空兒趕到平兒那里，一五一十的都告訴了。平兒早知此事不好，已和巧姐細細的說明。巧姐哭了一夜，必要等她父親回來作主，大太太的話不能遵。今兒又聽見這話，便大哭起來，要和太太講去。平兒急忙攔住道：“姑娘且慢著。大太太是你的親祖母，她說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山。他們都是一氣，姑娘一個人，那里說得過呢？我到底是下人，說不上話去。如今只可想法兒，斷不可冒失的。”邢夫人那邊的丫頭道：“你們快快的想主意，不然，可就要抬走了。”說著，各自去了。平兒回過頭來，見巧姐哭作一團，連忙扶著道：“姑娘，哭是不中用的，如今是二爺夠不著，聽見他們的話頭……”這句話還沒說完，只見邢夫人那邊打發人來告訴：“姑娘大喜的事來了。叫平兒將姑娘所有應用的東西料理出來。若是陪送呢，原說明了等二爺回來再辦。”平兒只得答應了。

回來又見王夫人過來，巧姐兒一把抱住，哭得倒在懷里。王夫人也哭道：“妞兒不用著急，我為你吃了大太太好些話，看來是扭不過來的。我們只好應著緩下去，即刻差個家人趕到你父親那里去告訴。”平兒道：“太太還不知道么？早起三爺在大太太跟前說了，什么外藩規矩，三日就要過去的。如今大太太已叫蕓哥兒寫了名字年庚去了，還等得二爺么？”王夫人聽說是“三爺”，便氣得說不出話來，呆了半天，一疊聲叫人找賈環。找了半日，人回：“今早同薔哥兒、王舅爺出去了。”王夫人問：“蕓哥呢？”眾人回說不知道。巧姐屋內人人瞪眼，一無方法。王夫人也難和邢夫人爭論，只有大家抱頭大哭。

有個婆子進來，回說：“后門上的人說，那個劉姥姥又來了。”王夫人道：“咱們家遭著這樣事，那有功夫接待人。不拘怎么回了她去罷。”平兒道：“太太該叫她進來，她是姐兒的干媽，也得告訴告訴她。”王夫人不言語。那婆子便帶了劉姥姥進來。各人見了問好。劉姥姥見眾人的眼圈兒都是紅的，也摸不著頭腦，遲了一會子，便問道：“怎么了？太太、姑娘們必是想二姑奶奶了。”巧姐兒聽見提起她母親，越發大哭起來。平兒道：“姥姥別說閑話。你既是姑娘的干媽，也該知道的。”便一五一十的告訴了。把個劉姥姥也唬怔了。等了半天，忽然笑道：“你這樣一個伶俐姑娘，沒聽見過鼓兒詞么？這上頭的方法多著呢。這有什么難的。”平兒趕忙問道：“姥姥，你有什么法兒？快說罷。”劉姥姥道：“這有什么難的呢，一個人也不叫他們知道，扔崩一走，就完了事了。”平兒道：“這可是混說了。我們這樣人家的人，走到那里去？”劉姥姥道：“只怕你們不走，你們要走，就到我屯里去。我就把姑娘藏起來，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘親筆寫個字兒，趕到姑老爺那里，少不得他就來了。可不好么？”平兒道：“大太太知道呢？”劉姥姥道：“我來他們知道么？”平兒道：“大太太住在后頭，她待人刻薄，有什么信，沒有送給她的。你若前門走來，就知道了；如今是后門來的，不妨事。”劉姥姥道：“咱們說定了幾時，我叫女婿打了車來接了去。”平兒道：“這還等得幾時呢，你坐著罷。”急忙進去，將劉姥姥的話，避了旁人告訴了。

王夫人想了半天，不妥當。平兒道：“只有這樣。為的是太太，才敢說明。太太就裝不知道，回來倒問大太太。我們那里就有人去，想二爺回來也快。”王夫人不言語，嘆了一口氣。巧姐兒聽見，便和王夫人道：“只求太太救我，橫豎父親回來，只有感激的。”平兒道：“不用說了，太太回去罷。回來只要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些！你們兩個人的衣服鋪蓋是要的。”平兒道：“要快走了才中用呢，若是他們定了，回來就有了饑荒了。”一句話提醒了王夫人，便道：“是了，你們快辦去罷，有我呢。”于是王夫人回去，倒過去找邢夫人說閑話兒，把邢夫人先絆住了。平兒這里便遣人料理去了。囑咐道：“倒別避人，有人進來看見，就說是大太太吩咐的，要一輛車子送劉姥姥去。”這里又買囑了看后門的人雇了車來。平兒便將巧姐裝做青兒模樣，急急的去了。后來平兒只當送人，眼錯不見，也跨上車去了。

原來近日賈府后門雖開，只有一兩個人看著，余外雖有幾個家下人，因房大人少，空落落的，誰能照應。且邢夫人又是個不憐下人的，眾人明知此事不好，又都感念平兒的好處，所以通同一氣，放走了巧姐。邢夫人還自和王夫人說話，那里理會。只有王夫人甚不放心，說了一回話，悄悄的走到寶釵那里坐下，心里還是惦記著。寶釵見王夫人神色恍惚，便問：“太太的心里有什么事？”王夫人將這事背地里和寶釵說了。寶釵道：“險得很！如今得快快兒的叫蕓哥兒止住那里才妥當。”王夫人道：“我找不著環兒呢。”寶釵道：“太太總要裝作不知，等我想個人去叫大太太知道才好。”王夫人點頭，一任寶釵想人。暫且不言。

且說外藩原是要買幾個使喚的女人，據媒人一面之辭，所以派人相看。相看的人回去稟明了藩王。藩王問起人家，眾人不敢隱瞞，只得實說。那外藩聽了，知是世代勛戚，便說：“了不得！這是有干例禁的，幾乎誤了大事。況我朝覲已過，便要擇日起程，倘有人來再說，快快打發出去！”這日，恰好賈蕓、王仁等遞送年庚，只見府門里頭的人便說：“奉王爺的命，再敢拿賈府的人來冒充民女者，要拿住究治的。如今太平時候，誰敢這樣大膽！”這一嚷，唬得王仁等抱頭鼠竄的出來，埋怨那說事的人，大家掃興而散。