賈環在家候信，又聞王夫人傳喚，急得煩燥起來，見賈蕓一人回來，趕著問道：“定了么？”賈蕓慌忙跺足道：“了不得，了不得！不知誰露了風了。”還把吃虧的話說了一遍。賈環氣得發怔，說：“我早起在大太太跟前說的這樣好，如今怎么樣處呢？這都是你們眾人坑了我了！”正沒主意，聽見里頭亂嚷，叫著賈環等的名字說：“大太太二太太叫呢！”兩個人只得蹭進去。只見王夫人怒容滿面，說：“你們干的好事！如今逼死了巧姐和平兒了，快快的給我找還尸首來完事！”兩個人跪下。賈環不敢言語。賈蕓低頭說道：“孫子不敢干什么。為的是邢舅太爺和王舅爺說給巧妹妹作媒，我們才回太太們的。大太太愿意，才叫孫子寫帖兒去的。人家還不要呢。怎么我們逼死了妹妹呢？”王夫人道：“環兒在大太太那里說的，三日內便要抬了走。說親作媒，有這樣的么？我也不問你們，快把巧姐兒還了我們，等老爺回來再說。”邢夫人如今也是一句話兒說不出了，只有落淚。王夫人便罵賈環說：“趙姨娘這樣混賬的東西，留的種子也是這混賬的！”說著，叫丫頭扶了，回到自己房中。

那賈環、賈蕓、邢夫人三個人互相埋怨，說道：“如今且不用埋怨。想來死是不死的，必是平兒帶了她到那什么親戚家躲著去了。”邢夫人叫了前后的門人來罵著，問：“巧姐兒和平兒，知道哪里去了？”豈知下人一口同音，說是：“大太太不必問我們，問當家的爺們就知道了。在大太太也不用鬧，等我們太太問起來，我們有話說。要打大家打，要發大家都發。自從璉二爺出了門，外頭鬧的還了得！我們的月錢月米是不給了，賭錢喝酒，鬧小旦，還接了外頭的媳婦兒到宅里來，這不是爺嗎？”說得賈蕓等頓口無言。王夫人那邊又打發人來催說：“叫爺們快找來！”那賈環等急得恨無地縫可鉆，又不敢盤問巧姐那邊的人。明知眾人深恨，是必藏起來了，但是這句話怎敢在王夫人面前說，只得各處親戚家打聽，毫無蹤跡。里頭一個邢夫人，外頭環兒等，這幾天鬧的晝夜不寧。

看看到了出場日期，王夫人只盼著寶玉、賈蘭回來。等到晌午，不見回來，王夫人、李紈、寶釵著忙，打發人去到下處打聽。去了一起，又無消息，連去的人也不來了。回來又打發一起人去，又不見回來。三個人心里如熱油熬煎。等到傍晚，有人進來，見是賈蘭。眾人喜歡，問道：“寶二叔呢？”賈蘭也不及請安，便哭道：“二叔丟了。”王夫人聽了這話便怔了，半天也不言語，便直挺挺的躺倒床上。虧得彩云等在后面扶著，下死的叫醒轉來，哭著。見寶釵也是白瞪兩眼，襲人等已哭得淚人一般，只有哭著罵賈蘭道：“胡涂東西！你同二叔在一處，怎么他就丟了？”賈蘭道：“我和二叔在下處，是一處吃一處睡。進了場，相離也不遠，刻刻在一處的。今兒一早，二叔的卷子早完了，還等我呢。我們兩個人一起去交了卷子，一同出來，在龍門口一擠，回頭就不見了。我們家接場的人都問我，李貴還說看見的，相離不過數步，怎么一擠就不見了。現叫李貴等分頭的找去。我也帶了人，各處號里都找遍了，沒有，我所以這時候才回來。”王夫人是哭的一句話也說不出來，寶釵心里已知八九，襲人痛哭不已。賈薔等不等吩咐，也是分頭而去。可憐榮府的人，個個死多活少，空備了接場的酒飯。賈蘭也忘卻了辛苦，還要自己找去。倒是王夫人攔住道：“我的兒，你叔叔丟了，還禁得再丟了你么？好孩子，你歇歇去罷。”賈蘭那里肯走，尤氏等苦勸不止。眾人中只有惜春心里卻明白了，只不好說出來，便問寶釵道：“二哥哥帶了玉去了沒有？”寶釵道：“這是隨身的東西，怎么不帶？”惜春聽了，便不言語。襲人想起那日搶玉的事來，也是料著那和尚作怪，柔腸幾斷，珠淚交流，嗚嗚咽咽哭個不住。追想當年寶玉相待的情分：“有時慪他，他便惱了，也有一種令人回心的好處，那溫存體貼，是不用說了。若慪急了他，便賭誓說做和尚。那知道今日卻應了這句話。”看看那天已覺是四更天氣，并沒有個信兒。李紈又怕王夫人苦壞了，極力的勸著回房。眾人都跟著伺候。只有邢夫人回去。賈環躲著不敢出來。王夫人叫賈蘭去了，一夜無眠。次日天明，雖有家人回來，都說沒有一處不尋到，實在沒有影兒。于是薛姨媽、薛蝌、史湘云、寶琴、李嬸等接二連三的過來請安問信。

如此一連數日，王夫人哭得飲食不進，命在垂危。忽有家人回道：“海疆來了一人，口稱統制大人那里來的，說我們家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人聽說探春回京，雖不能解寶玉之愁，那個心略放了些。到了明日，果然探春回來。眾人遠遠接著，見探春出挑得比先前更好了，服采鮮明。見了王夫人形容枯槁，眾人眼腫腮紅，便也大哭起來，哭了一會，然后行禮。看見惜春道姑打扮，心里很不舒服。又聽見寶玉心迷走失，家中多少不順的事，大家又哭起來。還虧得探春能言，見解亦高，把話來慢慢兒的勸解了好些時，王夫人等略覺好些。再明兒，三姑爺也來了。知有這樣的事，探春住下勸解。跟探春的丫頭、老婆也與眾姊妹們相聚，各訴別后的事。從此上上下下的人，竟是無晝無夜，專等寶玉的信。

那一夜五更多天，外頭幾個家人進來，到二門口報喜。幾個小丫頭亂跑進來，也不及告訴大丫頭了，進了屋子，便說：“太太、奶奶們大喜！”王夫人打量寶玉找著了，便喜歡的站起身來說：“在哪里找著的？快叫他進來！”那人道：“中了第七名舉人。”王夫人道：“寶玉呢？”家人不言語。王夫人仍舊坐下。探春便問：“第七名中的是誰？”家人回說“是寶二爺。”正說著，外頭又嚷道：“蘭哥兒中了！”那家人趕忙出去，接了報單回稟，見賈蘭中了一百三十名。李紈心下喜歡，因王夫人不見了寶玉，不敢喜形于色。王夫人見賈蘭中了，心下也是喜歡，只想：“若是寶玉一回來，咱們這些人不知怎樣樂呢！”獨有寶釵心下悲苦，又不好掉淚。眾人道喜，說是“寶玉既有中的命，自然再不會丟的。況天下那有迷失了的舉人！”王夫人等想來不錯，略有笑容。眾人便趁勢勸王夫人等多進了些飲食。只見三門外頭茗煙亂嚷說：“我們二爺中了舉人，是丟不了的了！”眾人問道：“怎見得呢？”茗煙道：“‘一舉成名天下聞’，如今二爺走到哪里，哪里就知道的，誰敢不送來！”里頭的眾人都說：“這小子雖是沒規矩，這句話是不錯的。”惜春道：“這樣大人了，那里有走失的？只怕他勘破世情，入了空門，這就難找著他了。”這句話又招得王夫人等又大哭起來。李紈道：“古來成佛作祖成神仙的，果然把爵位富貴都拋了，也多得很。”王夫人哭道：“他若拋了父母，這就是不孝，怎能成佛作祖？”探春道：“大凡一個人，不可有奇處。二哥哥生來帶塊玉來，都道是好事，這么說起來，都是有了這塊玉的不好。若是再有幾天不見——我不是叫太太生氣——就有些原故了，只好譬如沒有生這位哥哥罷了。果然有來頭成了正果，也是太太幾輩子的修積。”寶釵聽了不言語。襲人那里忍得住，心里一疼，頭上一暈，便栽倒了。王夫人見了可憐，命人扶她回去。賈環見哥哥、侄兒中了，又為巧姐的事大不好意思，只報怨薔、蕓兩個。知道探春回來，此事不肯甘休，又不敢躲開，這幾天竟是如在荊棘之中。

明日，賈蘭只得先去謝恩，知道甄寶玉也中了，大家序了同年。提起賈寶玉心迷走失，甄寶玉嘆息勸慰。知貢舉的將考中的卷子奏聞，皇上一一的披閱，看取中的文章，俱是平正通達的。見第七名賈寶玉是金陵籍貫，第一百三十名又是金陵賈蘭，皇上傳旨詢問：“兩個姓賈的是金陵人氏，是否賈妃一族？”大臣領命出來，傳賈寶玉、賈蘭問話。賈蘭將寶玉場后迷失的話，并將三代陳明，大臣代為轉奏。皇上最是圣明仁德，想起賈氏功勛，命大臣查復，大臣便細細的奏明。皇上甚是憫恤，命有司將賈赦犯罪情由查案呈奏。皇上又看到《海疆靖寇班師善后事宜》一本，奏的是海宴河清，萬民樂業的事。皇上圣心大悅，命九卿敘功議賞，并大赦天下。賈蘭等朝臣散后，拜了座師，并聽見朝內有大赦的信，便回了王夫人等。合家略有喜色，只盼寶玉回來。薛姨媽更加喜歡，便要打算贖罪。

一日，人報甄老爺同三姑爺來道喜，王夫人便命賈蘭出去接待。不多一時，賈蘭進來，笑嘻嘻的回王夫人道：“太太們大喜了！甄老伯在朝內聽見有旨意，說是大老爺的罪名免了；珍大爺不但免了罪，仍襲了寧國三等世職。榮國世職，仍是老爺襲了，俟丁憂服滿，仍升工部郎中。所抄家產，全行賞還。二叔的文章，皇上看了甚喜，問知是元妃兄弟，北靜王還奏說人品亦好，皇上傳旨召見。眾大臣奏稱：‘據伊侄賈蘭回稱出場時迷失，現在各處尋訪。’皇上降旨，著五營各衙門用心尋訪。這旨意一下，請太太們放心，皇上這樣圣恩，再沒有找不著了。”王夫人等這才大家稱賀，喜歡起來。

只有賈環等心下著急，四處找尋巧姐。那知巧姐隨了劉姥姥，帶著平兒出了城，到了莊上，劉姥姥也不敢輕褻巧姐，便打掃上房，讓給巧姐、平兒住下。每日供給，雖是鄉村風味，倒也潔凈。又有青兒陪著，暫且寬心。那莊上也有幾家富戶，知道劉姥姥家來了賈府姑娘，誰不來瞧，都道是天上神仙。也有送菜果的，也有送野味的，倒也熱鬧。內中有個極富的人家，姓周，家財巨萬，良田千頃；只有一子，生得文雅清秀，年紀十四歲，他父母延師讀書，新近科試，中了秀才。那日他母親看見了巧姐，心里羨慕，自想：“我是莊家人家，那能配得起這樣世家小姐？”呆呆的想著。劉姥姥知她心事，拉著她說：“你的心事我知道了，我給你們做個媒罷。”周媽媽笑道：“你別哄我，他們什么人家，肯給我們莊家人么？”劉姥姥道：“說著瞧罷。”于是兩人各自走開。

劉姥姥惦記著賈府，叫板兒進城打聽。那日恰好到寧榮街，只見有好些車轎在那里。板兒便在鄰近打聽。說是：“寧榮兩府復了官，賞還抄的家產，如今府里又要起來了。只是他們的寶玉中了官，不知走到那里去了。”板兒心里喜歡，便要回去，又見好幾匹馬到來，在門前下馬。只見門上打千兒請安，說：“二爺回來了，大喜！大老爺身上安了么？”那位爺笑著道：“好了，又遇恩旨，就要回來了。”還問：“那些人做什么的？”門上回說：“是皇上派官在這里下旨意，叫人領家產。”那位爺便喜歡進去。板兒便知是賈璉了。也不用打聽，趕忙回去告訴了他外祖母。

劉姥姥聽說，喜的眉開眼笑，去和巧姐兒賀喜，將板兒的話說了一遍。平兒笑說道：“可不是，虧得姥姥這樣一辦，不然，姑娘也摸不著那好時候。”巧姐更自歡喜。正說著，那送賈璉信的人也回來了，說是：“姑老爺感激得很，叫我一到家，快把姑娘送回去。又賞了我好幾兩銀子。”劉姥姥聽了得意，便叫人趕了兩輛車，請巧姐、平兒上車。巧姐等在劉姥姥家住熟了，反是依依不舍，更有青兒哭著，恨不能留下。劉姥姥知她不忍相別，便叫青兒跟了進城，一徑直奔榮府而來。

且說賈璉先前知道賈赦病重，趕到配所，父子相見，痛哭了一場，漸漸的好起來。賈璉接著家書，知道家中的事，稟明賈赦回來，走到中途，聽得大赦，又趕了兩天，今日到家，恰遇頒賞恩旨。里面邢夫人等正愁無人接旨，雖有賈蘭，終是年輕。人報璉二爺回來，大家相見，悲喜交集。此時也不及敘話，即到前廳叩見了。欽命大人問了他父親好，說：“明日到內府領賞。寧國府第，發交居住。”眾人起身辭別。賈璉送出門去，見有幾輛屯車，家人們不許停歇，正在吵鬧。賈璉早知道是巧姐來的車，便罵家人道：“你們這班胡涂忘八崽子！我不在家，就欺心害主，將巧姐兒都逼走了。如今人家送來，還要攔阻，必是你們和我有什么仇么！”眾家人原怕賈璉回來不依，想來少時才破，豈知賈璉說得更明，心下不懂，只得站著回道：“二爺出門，奴才們有病的，有告假的，都是三爺、薔大爺、蕓大爺作主，不與奴才們相干。”賈璉道：“什么混賬東西！我完了事，再和你們說。快把車趕進來！”

賈璉進去，見邢夫人也不言語，轉身到了王夫人那里，跪下磕了個頭，回道：“姐兒回來了，全虧太太！環兄弟太太也不用說他了。只是蕓兒這東西，他上回看家，就鬧亂兒；如今我去了幾個月，便鬧到這樣。回太太的話，這種人攆了他不往來也使得。”王夫人道：“你大舅子為什么也是這樣？”賈璉道：“太太不用說，我自有道理。”正說著，彩云等回道：“巧姐兒進來了。”見了王夫人，雖然別不多時，想起這樣逃難的景況，不免落下淚來。巧姐兒也便大哭。賈璉謝了劉姥姥。王夫人便拉她坐下，說起那日的話來。賈璉見平兒，外面不好說別的，心里感激，眼中流淚。自此賈璉心里愈敬平兒，打算等賈赦等回來，要扶平兒為正。此是后話，暫且不提。

邢夫人正恐賈璉不見了巧姐，必有一番的周折，又聽見賈璉在王夫人那里，心下更是著急，便叫丫頭去打聽。回來說是巧姐兒同著劉姥姥在那里說話，邢夫人才如夢初覺，知他們的鬼，還抱怨著王夫人：“調唆我母子不和，到底是那個送信給平兒的？”正問著，只見巧姐同著劉姥姥，帶了平兒，王夫人在后頭跟著進來，先把頭里的話都說在賈蕓、王仁身上，說：“大太太原是聽見人說，為的是好事，那里知道外頭的鬼。”邢夫人聽了，自覺羞慚。想起王夫人主意不差，心里也服。于是邢、王夫人彼此心下相安。

平兒回了王夫人，帶了巧姐到寶釵那里來請安，各自提各自的苦處。又說到：“皇上隆恩，咱們家該興旺起來了。想來寶二爺必回來的。”正說到這話，只見秋紋急忙來說：“襲人不好了！”不知何事，且聽下回分解。