一春末，皇太子朱標的病情突然加重起來。此前的一些日子，他尚能支撐著參加必要的朝會，或在文華殿里勉強坐一會兒，處理比較重要的國事。現在他已完全離不開床榻了。御醫們一撥撥進來，又一撥撥退出。他從御醫們那永遠充滿著信心的臉上讀出了“絕望”。

王公大臣們得知消息，紛紛前來慰問。他們有的或許也隨身帶來某府州縣的名醫，有的或許也在袖筒里裝幾粒某山某族世傳的秘方藥丸。但名醫也好秘方也好，在別人身上皆有神效，在太子這里卻毫無作用。折騰來折騰去，病人也煩了，不僅諱疾忌醫了，甚或杯弓蛇影了。

前不久秦王從西安千里迢迢打發來一位醫生，說最擅內科和瘡瘍的。便由太醫院這兩科的醫官陪著，來至榻前。那醫生調息至數先切脈，切脈之后問病歷。此時一直在榻前服侍的世子允炆想代父親陳述，但醫生卻微笑著請太子自己來說。太子馬上就發現了醫生目光里含著的狡黠，像是要探詢他的隱私似的。他怒火兒猛地上來，不僅拒絕回答，還差點將醫生攆了出去。嗣后不久燕王又派來幾位。其中有一位并非正經的醫生，倒是慶壽寺的和尚，法號道衍，也自稱是杏林世家。長一副三角眼，黑黃面皮，自身就是有病的樣子，竟還要給太子問疾！太子礙著是燕王派來的人，也勉強讓他給切了脈。然后令醫官和世子允炆陪著另屋喝茶。喝茶工夫，允炆發現這自稱懂醫道的和尚，不但面相丑惡，且極不潔雅。他在開藥方的同時，那不提筆的手沒來由地在腿上搓來搓去，搓出一團團灰泥，倒像是藥丸，隨手就丟于地下。卻又用這搓過灰泥的手，再去端那只青花纏枝玉色茶碗。朱允炆看了，腌臜得要命，幾乎就要嘔吐。當然，和尚開出的藥方也就不會被醫官們采用了。

道衍等人走后，太子不由地煩惱起來。此時藍玉說過的幾句話便又在耳邊回響……那是上個月中，涼國公藍玉受命出征罕東，陛辭之前來東宮告別，曾經向他俯身低言，透露燕王在北平的行為不太正常，提醒他注意一點。太子問藍玉，燕王如何行為不太正常？藍玉說：“臣曾于北征還軍時，到北平見過燕王。臣見燕王的宮式器物很有僭越之嫌，其車輿儀仗，幾乎與皇上一般無二。如他的象輅，裝飾的也完全是皇上金輅的模樣。這且不講。臣又聽說燕王府常聚些不三不四的人，其行動極是詭秘。又有望氣者說‘燕王有天子氣’，‘燕王府上空時有紫云出現’。臣提醒殿下預先防備，免致后患呀！”太子對藍玉的這番忠告并不很在意。因為太子生性仁慈，尤其對自家弟兄向無疑忌。況且他也知道，藍玉曾向燕王獻馬遭拒而心生嫌隙，他從這番話里也聽出了挾嫌攻訐的味道。他記得當時曾這樣回答藍玉：“謝謝你的好意！但燕王待我甚是恭謹，我想他絕不會有異謀的。我剛把秦王的事情按下，千萬莫再出個別的什么王的案子了！”這話倒說得藍玉面紅耳赤。藍玉趕忙辯白說：“臣蒙殿下優待，故而密陳利害。但愿臣言不驗，而不愿臣言幸中，如此才是殿下和社稷之福啊！”說罷低著頭退了出去。

跟藍玉的對話這才幾天啊？那時候身體還撐得住，心境還算平和，覺得國家社稷還能在自己的把握之中。所以那時候也看出了藍玉的話不懷好意，因之給他個“沒臉兒”。然而今天，當他被疾病折騰幾近絕望的時候，再回味藍玉的話，就覺得這是“忠言”了。或許燕王真的心懷叵測呢？防著點沒錯兒！

太子的心境是越來越壞了。他討厭人們議論他的病。他也不相信自己從此會垮下去。他還不到四十歲，正預備從父皇手里接過傳國玉璽呢，怎么會一敗涂地了呢？

人到了這種時候，會覺得時光異常金貴，而作為父親的責任感也會特別強烈。他希望世子朱允炆始終守在他的身邊，須臾不可分離。恰好朱允炆是大孝子，甘心陪伴他的父親，就在父親的病榻邊安了一張小床，干脆將侍膳、侍藥乃至捧痰盂端便盆的活兒也接了過來。父親則利用這愈來愈金貴的時光，告訴兒子以后哪些事應該怎樣做，不應該怎樣做；應該信任怎樣的人，小心怎樣的人，利用怎樣的人，懲罰怎樣的人……兒子聽得心不在焉，一再勸他歇息，而他仍舊滔滔不絕。

人到了這種時候，神經會異常的敏感，頭腦竟異常的清醒，對一些本無所謂的事情也表現出極大的興趣，并做出非凡的判斷。他在告誡允炆小心燕王、晉王等幾個虎視眈眈的叔叔的同時，特別關注這些王爺跟朝廷重臣們新近有無聯絡。他甚至親手為允炆擬定了一個他認為可以倚重的“股肱”大臣的名單。把這些人請來，求他們關照他的世子、將來的皇太孫。后來，想起一個十分重要的問題，趕緊亡羊補牢。那便是要允炆代表他，拜訪了某幾位備皇上顧問，在皇上面前說話有點兒分量的翰林院大學士，把他的希望交到了他們的手里。這些大學士中，劉三吾便是他拜托的一個。后來的事實證明，這位七十多歲花白胡子的老頭兒，在關鍵時刻還真是起到了極大作用。

人到了這種時候，感情會特別的細膩，心腸會出奇的善良。對世界上一切有生命的東西都充滿了慈愛。譬如那一天，因天氣還好，春風和煦，宮女在打開紗窗流通空氣的時候放進了一只蒼蠅。那時候他正昏睡，允炆也趴在他床前打盹兒。那只蒼蠅嗡嗡著一直盤旋在他的面上。他醒來了。他和盤旋著的蒼蠅互相注視著。他仔細辨聽著那蒼蠅究竟在講述些什么。這時候允炆也醒來了，惶惶地招呼宮女捕打蒼蠅。但是他堅決不讓。后來那只蒼蠅在他溫柔的注視下，戀戀不舍地離開了他的房間。

當然，人到了這種時候，也會變得怪戾而粗暴，如兇神惡魔，極其殘忍。而這與他仁慈寬厚的本性是背道而馳的。下面的這個事例就足以證明朱標完全是另一個人了。

那一天，他感覺精神好些，便掙扎著坐起。令內侍為他梳頭、穿衣、伺候車輿。慌得允炆不知怎么好。此時呂妃受到驚動，也從另外一間房子里跑來了（太子患病期間他們是分居的）。他驚恐地問他：“你要做什么？”

“我要去奉天殿。”今天是朔日，他想去參加例行的朝會。那時候窗紗還黑著，房內燭臺也多數熄著。允炆驚怔怔地從他榻邊爬起來時，腮上還掛著誕水。大家聽了聽，才剛剛四更一刻。

呂妃說：“你這身子，能上朝嗎？”他不理她。又吩咐內侍們過來伺候。內侍們分工極細。當蠟燭全部點燃的那一刻，管袍服的把冠服佩綬捧過來了，管盥洗梳理的也把梳子銅鏡水盆之類擺放好了。但是太子卻又咳嗽起來。這當兒呂妃又不合時宜地咕噥一句：“都這樣兒了，還上什么朝呢！”

太子怒沖頂門，他在一陣劇烈的咳嗽且吐出兩口帶血的痰涎之后，朝她吼道：

“都什么樣兒了？我還死不了呢！”呂妃嚇得不敢再說什么，忙閃到一邊。內侍們也惶惶地但是不敢有任何疏失地伺候他。但他仍要咳嗽，而且越來越劇烈。他在痛苦地抽搐了一陣之后，終于支持不住，歪倒在內侍的懷里。

于是，所有的人，內侍，包括呂妃和允炆，都向他跪下了。

“你們，你們為何不過來伺候？”他怒喝道。眾人不理會他的憤怒咆哮，只是叩頭、流淚。“你們，你們都想死嗎？”他更憤怒地咆哮。這時候千不該萬不該，負責梳頭的那位內侍，讓他在鏡子里看到了自己的影像——那還是人嗎？分明是披頭散發的鬼！這鬼兇狠地、膽怯地瞪著他，像要把他一口吞掉，又像是怕被他一口吞掉。

他忽然瘋狂了。“啊——”一聲，把銅鏡猛地一摔。銅鏡打翻了一支蠟燭，又落到一位內侍的頭上。

“天啊！快叫我死去吧！”他絕望地嘶叫。他這嘶叫聲真令人撕心裂肺。于是，他十五歲多一點的大孝子朱允炆受不了刺激，猛地抱住父親嚎啕大哭。一面哭，一面向蒼天哀告：

“天啊，你不能叫我的父親去呀，就叫我朱允炆代替父親去死吧！”

此舉倒把太子給鎮住了。他傻愣有頃，喊一聲：“我的兒啊！”父子倆擁抱在一起。

于是東宮里一片噓唏。好不容易人們才勸得太子重新躺下。此時，曾陪同呂妃去紫虛觀燒香的黃太監，哽咽著，望著太子，想說什么卻又囁嚅。

朱允炆便鼓勵他：“你想說什么？你覺得在這兒說不方便嗎？”

黃太監說：“不、不，其實，也沒什么的。”太子聽見了，少氣無力地說：“你想說什么就說吧。”黃太監便跪奏道：“按說這不是奴才說的話，奴才只是心疼殿下，才斗膽想出一個主意……”“什么主意？”允炆說，“不要吞吞吐吐的！”但是黃太監仍然吞吞吐吐。他要求太子先赦他無罪他才敢說。這倒弄得大家很感蹊蹺。其實他要說的話里，僅僅有一個字很犯忌諱，沒有太子發話他可不敢張嘴。惹得太子不耐煩了，嘆口氣說：“唉！就恕你無罪。什么忌諱不忌諱，剛才我死都死過一回了呢！”

“哎，奴才正是不敢說這個字兒！”黃太監忙接上話茬兒，“奴才想，閻王爺那兒不就是要條命嗎？太子殿下是明兒的皇上，你不能去……那個，小王爺是再后一代的皇上，也不能去……那個。所以奴才想，現今恰有一個頂合適的人，就叫他去閻王爺那兒代替殿下……”

黃太監啰里啰嗦。話未講完，好多人早聽明白他的意思了。太子的腦筋此時反應極快，他當即就想到了紫虛觀里他的那位“替身”。既然是“替身”，就應該替他去死。這似乎順理成章。但是，怎么去替他死呢？怎么樣跟天神也好閻王爺也好去交涉呢？最重要的是，這樣做，能從古人那里找出根據而因循嗎？還不錯，太子很快從《史記》中找出了“故事”：周公旦曾因武王有疾久治不愈，便設壇而“戴璧秉圭”，禱告于太王、王季、文王之靈，以身為質，發誓要代替武王赴死，而求得武王之生……但后來他們誰也沒死。

“好吧！”太子的眼里頓時迸射出一線光芒，“就叫紫虛觀的那個道士，我的‘替身’作我‘人質’去吧！”

朱允炆聽父親講述了周公旦替武王作“人質”的故事，也認為可以因循。只是周公旦的那套辦法如今不可能完全照搬，而僅可供參考。具體應怎么去辦呢？

這時候黃公公跪向太子請示：“殿下若信得過，此事可否由奴才去辦？”

“好，就由你去辦！”太子說。太子與黃公公交換了目光，那是殺人刀劍的寒光。

一切盡在不言中。這樣一來大家都很高興。屋里也明亮起來。朱允炆發現他母親的臉上有淚光在閃動。他知道那是希望的淚光。

二

黃太監說的辦法，是令陳正莆設壇齋醮。讓他在齋醮過程中，以“進表”的方式，向上蒼祈愿，將陳正莆當作人質，代朱標升天伺候神仙，借以延長朱標的陽壽。

齋醮是道士們常做的法事。人們用齋醮來悼亡、追薦、延壽、解厄、解過、祈福、祈嗣、凈宅、醮墓、祈雨雪、止雨雪、斷瘟、滅蝗，不一而足。道士們是專吃這碗飯的。

黃太監安排的是以“延壽”為主題的齋醮。齋醮分為“三錄”，即三種規格。日金篆齋、玉篆齋、黃篆齋。其中以“金篆齋”規格最高，“惟帝王用之”，次為“玉篆齋”，“惟宮妃臣僚用之”；最低規格的“黃篆齋”，百姓皆可用之。太子用的是“金篆齋”。

黃太監奉太子旨意，找到陳正莆，把設金篆齋的事一說，陳正莆喜得合不攏嘴。這可是既掙錢又風光的好事，何樂而不為！以往宮里也常做道場，但都是由神樂觀、朝天宮他們來辦，輪不到他這個小山門兒頭上。這回還不又是沾了太子“替身”的光嗎？當下便高高興興擬定了做道場的方案。

陳正莆嘬著牙花子，掰著手指頭，大體劃算了一下：設一玄壇，廣三丈。壇上又立重壇，廣兩丈，設置圍欄，安裝十門，重壇的中央安一長燈，長九尺，每尺一燈。圍壇四周安裝色燈，計三十六盞。壇外則視其場地，或地上，或樹上，參參差差層層疊疊，燃千百只彩燈。再說祭案。以五案放五方金龍（純金做成）五枚，枚重一兩（二兩、五兩自然更好）。盛五方天文，文用五色，紋繒隨方，匹數合三十六之數……陳正莆剛說開個頭兒，黃太監就不太耐煩了。實在說他也聽不太懂。他說你就把花錢的用項開列明白，咱家稟過太子殿下，內務府支錢便是。要緊的是快，抓緊下手吧！說罷回宮復命去了。

陳正莆立即著手籌備。紫虛觀的人手、法器當然不夠，他卻不向朝天宮、神樂觀去借（他與他們鐘磬之聲相聞，老死不相往來），而是遍發柬帖，邀集四方朋友。朋友們聞訊大喜，蜂擁而至。這其中有的是在道錄司備案的道士，有的是在家修行的道徒，也有的是江湖方士。后來還來了一位和尚，就是道衍法師。道士們見和尚也來湊熱鬧，都笑得前仰后合。但是道衍并沒有長住。他只是跟陳正莆會過一面，在山上轉了一圈，人影兒便再不見了。

紫虛觀迎來了一個前所未有的盛大節日。陳正莆陶醉在這種節日的氛圍里。他設想著利用這百年不遇的機會，享受一下萬人瞻仰的幸福，閃現自身的輝煌。陳正莆或許并不知道，他這個齋醮與當年周公旦的“戴璧秉圭”、“自以為質”有所不同。人家那是用龜甲占卜。那種占卜的儀式雖也緊張可怕，但畢竟沒人死去。陳正莆做的這個道場，那可是要用活鮮鮮的血肉之軀去天上作“人質”呢！