布連塔諾出生于德國萊茵河畔的馬利恩，幼年時期有志于當牧師。16歲那年，他到柏林學哲學，非常贊同亞里士多德的思想而且受其影響極深。1856年他入慕尼黑大學學習。1864年在杜平根大學獲得哲學博士學位，同年受命為格拉茨地方的牧師。1866年轉任符茲堡大學講師。1869年他發表表示不同意教皇無過失這一教條的文章，并于1873年辭去神父職位。1874年他到奧地利的維也納大學任哲學教授。在這之后的6年中，他和學生一起形成了意動心理學。他的意動心理學思想來源于萊布尼茨唯理論的單子論。我們在第一章的內容中已經知道，單子是一種知覺，由于內部的原因，它能主動地運動發展，由微覺發展到大覺（知覺）再到統覺。以后，萊布尼茨的這種唯理論思想，經過18世紀的康德，繼承發展為先驗論。到了19世紀，海爾巴特發展為統覺團學說。這樣就形成了近代德國傳統的理性主義思想路線。這條思想路線傳到布連塔諾。布連塔諾和他在維也納大學的學生胡塞爾形成一種現象學（現象學是一種方法論，它認為通過內省自然而然地所觀察到的是整體的直接經驗，而整體的直接經驗是不能分析成為心理元素的）。這種現象學就是格式塔心理學的理論基礎。布連塔諾從現象學出發，反對馮特內容心理學及其元素主義。1874年正是馮特出版《生理心理學原理》的同一年，布連塔諾發表了題為《從經驗的觀點看心理學》的著作，向馮特的內容心理學挑戰，反對馮特心理學中的基本觀點：

首先，在研究對象上，布連塔諾定義心理學是研究“心理現象的科學”。他認為心理現象是人的心理動作或意動。意動是可以由意識經驗到的活動過程，人是可以通過內省體驗到這種內部活動的過程的，反對馮特把意識看做靜止的心理狀態和分析為心理元素的觀點。布連塔諾指出，我們日常生活中遇到的是知覺，不是馮特所說的感覺元素。這種感覺元素是人為地抽象出來的。他主張把意識的動作，即意動作為心理學的研究對象，雖然意識的動作和內容是不可分的，它們兩者都要研究，但是心理學研究的是意動，而不是意識的內容。例如，聽見一種聲音，看見一個有色物體，感到溫暖和寒冷。

這里所說的聽、看和感到都是意識的動作，是心理現象；而聲、香、溫和冷等是心理意象，是意識的內容。他說，這里的意動或心理現象才是心理學必須研究的對象，而心理內容則是物理學研究的對象。因此，他認為，馮特把心理學的研究對象確定錯了，應該加以糾正。他還進一步指出，任何動作都必須有它的對象，對象性是心理動作的特點，因為動作必須以它的客體為對象。為了說明這種動作和心理學研究對象的關系，他提出“意向性”

這一概念。認為“意向性”是意動的重要特性。例如，沒有思維的客體就沒有思想，沒有愿望的客體就沒有欲望。在愛的動作中以被愛的東西為對象，在恨的動作中是以所恨的東西為對象的。所以，心理現象是在意向性上包含有對象的。

在研究方法上，布連塔諾認為，作為一種心理現象或意動，是可以通過實驗的內省法自然而然地直接體驗到的。其實，這就是現象學的研究方法，它強調自然而然地、直接地通過自我觀察所得到的經驗材料。只是布連塔諾本人不是個實驗家，他只是提出這種思想。

在心理現象分類上，布連塔諾把動作分為三類：

（1）觀念作用。包括感覺與表象等。

（2）判斷作用。包括承認、拒絕、知覺和回憶等。

（3）愛憎作用，包括感情、意志和欲望等。

實際上，他受亞里士多德思想的影響，把整個心理現象分為兩大類，即認識和情意，也就是把感覺和判斷歸為認識過程。例如，說到某甲的感覺，這是觀念作用；如果說某甲自己覺得是甲，這就是判斷作用了。

可見，在心理分類上布連塔諾和馮特也是不同的。

我們知道，馮特是按柏拉圖和康德的知、情、意三分法來劃分心理過程的。

1874～1880年的6年間，布連塔諾講學很有成效，影響很大。在這一時期內，他培養了許多后來知名的學者，如屈爾佩、斯圖姆夫等。當時年輕的弗洛伊德也曾來聽他講課。就在這一時期，布連塔諾和一位女天主教徒發生戀愛。但她在奧地利不能和曾經擔任過牧師的人訂婚。這樣，布連塔諾又一次辭去教授職務，以取得當地的公民資格，終于在德國萊比錫與女天主教徒結婚。

婚后則回到維也納大學任大學的講師。1894年妻子去世，布連塔諾悲痛之余，體弱多病，因而再次辭去教職。之后，他的雙眼患病，幾乎失明，屢次遷移住處。到1896年以后，他過著隱居生活長達19年，但他仍然從事著作，大多以哲學為主，心理學的著作很少。最后于1917年去世。