約翰內斯·繆勒出生于一個皮鞋匠的家庭，原來學習醫學，后來是德國波恩大學和柏林大學的生理學教授。

他是科學生理學的奠基人，生理學史上稱他為“生理學之父”。1838年他在《人類生理學手冊》中除了詳細闡述了著名的感官神經特殊能力說外，還討論了反射動作、語言、感覺、聯想、記憶、想象和思維等心理問題，因而有“生理學的心理學家”之稱。

關于感官神經特殊能力的說法，他提出的十條原則，可歸納為三點基本思想：（1）每一感官都有和它相適應的刺激，一定的刺激引起一定感官的特殊感覺，彼此不能互相替代；（2）同一刺激作用于不同的感官引起不同的感覺；（3）不同的刺激作用于同一感官引起同一感覺。

以上事實是正確的，但他對這些事實的解釋是錯誤的。

他認為，外物對感官的作用，并不決定感覺的性質；決定感覺性質的是由外界作用所引起的神經狀態或性質的表現。因為外物作用所引起的是神經的物理、化學變化，這種變化引起各種感官神經的特殊能力。感覺就是對這種特殊能力的感覺，而不是任何其他東西。他說：“我們感官知覺的直接對象，只是在神經內引起而被神經自身或感覺中樞認為的特殊狀態。可是，各個感官的神經是物質，也具有普通占據空間的物質特性，能震動，并可以由化學的作用或熱和電的作用而變化。所以這些神經能夠利用外部原因在它們的內部所發生的那些變化，使感覺中樞不僅知道神經自身的狀態，而且知道外物的特性和狀態的變化。各種感官由這樣得來的關于外物的知識，每個感官不同，與它的神經性質或能力有一種關系。”

顯然，在約翰內斯·繆勒的心目中存在一種不可理解的謎，那就是外界的物質作用與感官神經的物質變化怎樣能使感官產生感覺的呢？物質的東西只能引起物理化學的變化，這種變化是不會產生心理現象的。所謂感覺只能是神經本身所固有的。這種固有的精神的東西，他稱為神經的特殊能力。其實，這是當年洛克留下的問題。洛克認為色、香、味和痛覺等第二性質的感覺觀念是主觀的，它們不是客觀現實的反映。比如刀割肌肉引起的疼痛，是上帝安排的等。如今，約翰內斯·繆勒用感官神經的特殊能力說來解釋，似乎比洛克的解釋有所加深。不過，他是用唯能論，即用一種唯心論的精神能量來解釋，當然也是錯誤的。可是，他的學生黑姆霍茨卻用這一學說來解釋顏色和聲音的成因。