經濟上，他實行先農后戰的政策，對自耕農先“存恤”，后役使；重視水利灌溉工程。把最重要的水利工程都安堰（今都江堰）看做“農本，國之所資”，北伐時，“征丁千二百人主護之”。加強鹽鐵業管理，采用新能源天然氣煮鹽提高出鹽率，大力發展絲織業，促進商業。軍事上，他平定南中叛亂，化腐朽為神奇，把一個不安定的南中變為出兵出物資的大后方。他任命張裔為司金中郎將，主持兵器打造，裝備修繕。同時，抓緊軍隊治理，加強蜀軍紀律性，大力抓緊講習武事，提高蜀軍技術、戰術水平。

北伐準備，是長期的過程，不可能一蹴而就，隨著在戰爭實踐中暴露出的問題，還要有針對性地進行準備，因此諸葛亮確立邊打邊準備的方針。幾乎每次北伐后都進行準備。

在準備達到一定程度后，捕捉時機成了重要問題。《隆中對》設想北伐的時機是“天下有變”。自從奪取益州以來，只有關羽北攻襄樊前期，出現了大好形勢，接近“天下有變”。此后即發生逆轉，荊州遭到偷襲，劉備慘敗。劉備死后的一段時間，也預見不到能夠等到十分有利的時機。建興四年（公元226年），諸葛亮在練兵時，傳來魏文帝曹丕去世的消息。這雖然談不上“天下有變”，多少也是有利的，何況自己46歲了，似乎不能再等待下去。

建興五年（公元227年），諸葛亮決心實施北伐。首先，要進駐漢中。漢中離成都遠，距敵人近，以該地為前進基地，有利于就近做戰前準備。諸葛亮到漢中后，距成都一千數百里，日常事務無法遙制，蜀國必然形成兩個權力中心。為了協調二者，諸葛亮召集會議，討論部署，安排人事。一切就緒，向后主告別。諸葛亮深知后主才能平庸，不辨忠奸，最不放心。他懇切地寫了一道出師的表章，遞了上去。諸葛亮臨別依依，幾乎不能自持。

《出師表》遞上后，三月，以劉禪名義下詔，令丞相北伐。春天，丞相率軍北上，跋涉一千數百里，來到漢中，屯駐在沔陽。只見漢中四面環山，境內有西漢水橫貫其境，是一個盆地。為確保漢中防御，在漢中西口險要處營建陽平關和白馬城。

在漢中治所南鄭，諸葛亮召集眾僚屬開會，商議如何進軍。督前部、領丞相司馬魏延建議出奇兵，先取長安。

隴右是隴山（今六盤山）以西地區。把攻擊點選在隴右，對于攻取洛陽未免迂回；然而迂回未必是壞事。攻取隴右，可以避開秦嶺天險，利用西漢水漕運，是一條坦途。隴右魏軍兵力較弱，有利于蜀軍“平取”。隴右是產麥區，有利于在敵境建立因糧于敵的根據地。隴右同關中相鄰，居天下的上游，可以瞰制關中，順流而下，則可進攻長安。后來司馬昭曾經很清楚地揭示，諸葛亮常有“兼（隴右）四郡民夷，據關、隴之險”的志向。諸葛亮首次攻魏，確定迂回西取隴右，說明他從蜀國實力出發，既積極進取威武自強，也注重謹慎求實。

確定攻取隴右，也說明北伐的戰略目標是分階段的，這就是：當前以奪取隴右為目標，中期以奪取長安及關中為目標，遠期東出潼關，以攻占洛陽、北定中原、攘除奸兇、興復漢室、還于舊都為目標。

諸葛亮北伐期間，三國進入鼎立初期。魏、吳都轉入戰略防御。魏國決定先求文治，后求武功，在相當長的時間內偃武修文，休養人民，恢復生產，增長國力，招懷遠方，對吳、蜀予以忍耐，僅采取守勢戰略；等到國力增強，具備了條件時，再議統一。東吳主張發揮獨有的江防和水軍優勢，并依靠同蜀國的聯盟，依托長江，實行重點守備，將魏軍阻止于長江之外。惟有蜀國取攻勢戰略。這體現了諸葛亮的獨特作風：永不服輸，處境越是不利，越是敢于在逆境中迎接挑戰。而這種領導策略，也正是弱小的蜀國于危局中能與吳魏鼎足而立的最大依恃點。

12.對難纏的人和事要有一股韌勁

無論多么高明的領導智慧，其施展也要具備一定的條件。如果你不幸面對的是一攤子再難纏不過的人和事，那就只有拿出一股子韌勁來與之耐心周旋，而這本身也是領導智慧的一部分。

也許秉承了開國皇帝朱元璋的性格，明朝皇帝一個賽一個地性格乖戾，做事出人意表。能夠與這樣的皇帝長期周旋又能保障國家機器的正常運轉，沒有超出同儕的領導智慧是很難做到的，而以遇事能裁斷、善于處理大事著稱的宰輔葉向高恰好遇到了一位這樣的皇帝，所幸的是，葉向高也恰好擁有對付難纏的人和事的領導智慧。

葉向高初任宰輔時，正是神宗皇帝不上朝、不理政的時期。神宗是一位“酒色財氣”四病俱全的無賴皇帝。長期不理政事，致使國事荒廢，大臣有的只掛個空名，并不到職任事，有的部門缺員，一些衙門甚至空無一人，神宗卻不增補官員。官吏推舉升遷轉調的命令長期不能下達，朝臣與皇帝多年難得見一次面，上下嚴重隔絕。廷臣中漸漸形成相互對立的黨派，在朝中爭來斗去。宦官倚重皇帝之權在朝廷內外耀武揚威，他們受神宗之命充任礦監稅使，四處搜刮民脂民膏，中飽私囊，為害天下。這時，國勢已然頹衰，朝政江河日下，內外交困，不可收拾。忠心耿耿的葉向高空有一腔報國之心，怎耐生不逢時，偏又遇上這樣一個世所罕見的“怠工”皇帝，真可謂報國無門。葉向高并不是不明白時勢，但他不甘心就此萎頓而終，他要盡自身之力奮力一搏，為沒落的晚明王朝注入最后的希望。

萬歷三十五年（公元1607年）十一月，葉向高初至內閣，就向神宗上奏，希望他能恢復初期的善政，使大臣們各就其位，各行其事，改變當前官員無職、職位無官的局面。奏疏送給神宗后，他只是隨便敷衍了一番，就不了了之，根本沒有付諸施行的意思。真誠的葉向高希望神宗振作圖強，重整朝綱，但皇帝卻和他的想法不一樣。現在的神宗皇帝心中已無國家，更無子民，他好像對這些“國之大事”都厭倦了，關心的只是怎樣盡可能自由無拘地度過他腐爛的晚年生活，怎樣盡可能舒適地躺在炕上吸幾口大煙。這是葉向高任閣臣后遭受的第一次打擊，雖不沉重，但足令他心灰意懶。任職僅五個月，葉向高即于次年四月，向神宗遞交了他的第一份辭職報告。他說：“我知道古來導致國家衰敗的原因很多。但是還沒有上下隔絕、內外背離到今日這種程度的。皇上試想一旦有事變發生，朝廷內外有什么人可以依靠；哪項錢糧可供支付；哪處兵馬可以殺敵；哪方百姓會對朝廷感恩戴德，效死于前呢？想到這些，怎能不令人寒心呢！”葉向高要走，可神宗不放行。看著面前臣子發自肺腑的振聾發聵之疏，神宗也許被感動了，但僅僅是感動而已，他并沒有打算像葉向高所建議的那樣，雄心勃勃地去振興國事，他不是“不鳴則已，一鳴驚人”的齊威王，更不是問鼎中原的楚莊王。

既然走不了，那就繼續盡職吧。過了不久，葉向高又向神宗上書，提出了關于考選官員、填補空缺的問題。既然衙署無人，政令如何推行，緊要事如何應付呢？葉向高在上書中表明了自己的憂慮。但神宗卻不考慮這些，他給葉向高的答復是，補官考選的事情，他還要仔細審查后才能實施。于是這件事就在神宗堂皇的托辭中被擱置起來。但葉向高不甘心就此罷手，他又上疏催促神宗盡快施行，不要再拖延了。可是這一次神宗的拒絕更干凈徹底，他壓根兒就未作出任何反應，甚至連托辭也不給人一句。

萬歷三十六年十一月，首輔朱賡死了，本當接任的李廷機又決計閉門不出。整個內閣的事務壓到他一人身上。被多如牛毛的文牘和政務折磨得筋疲力盡的葉向高只好退一步了。既然你神宗皇帝不愿補官考選，那就給我增補幾個閣臣總是可以的吧。但他決沒有想到，他的這個要求竟比上一次的更難實現。在接下來的幾年中，他為了這個并不算太苛刻的要求費盡了心機，傷透了腦筋。葉向高的奏疏一篇篇呈上去，但結果總是泥牛入海無消息。葉向高處于極度的矛盾與苦惱之中，正如他所言，想要辭職不能，想要有所作為也不能。

這時，清太祖努爾哈赤已崛起于遼東，以五千騎叩撫順關。山東、直隸一帶，盜賊蜂起，民不聊生，大規模的農民起義已迫在眉睫。但政治現狀卻是“一事之請，難于拔山；一疏之行，曠然經歲。臣獨力，誠不知為計。”葉向高的話已說得如此激切，形勢也的確如黑云壓城，可是神宗依然漫不經心。葉向高再也坐不住了，七月初七日，他再次上疏乞求增補閣臣，并因病申請退休。在此之前，葉向高已帶病在家票擬一個月了，而內閣也相應關閉了一個月。有人議論葉向高在私宅票擬不符合制度，向高也自認為不妥，堅持要求辭職。神宗對于葉向高私第票擬，表示默許，至于請求添補閣臣和退休，則不予答復。第二年四月，葉向高向神宗重申他辭職的原因說：“我請求辭職，并不在于人言指責，而只是內心不安；不在乎自己一人的去留，而在于國家的興衰。當今天下，到處災禍綿延，人民流離失所。朝廷內外，已是人財俱空，一旦天有不測風云，國人必然以臣下為罪人，記于史書，背萬世罵名……”葉向高接著說，皇上不讓我辭職，是為了任用我，但連臣下的一點誠意都不能上達，我所吁請的東宮講讀，增補閣臣等事情，卻一直不見實行，這樣我雖勉強留下來又有什么意義呢？盡管他言辭懇切，但神宗仍然麻木不仁。不久京師發生水災，四面八方多次奏報水旱災害，葉向高又說：“自內閣大臣至九卿臺省，官衙人員都已走空，南都九卿也只剩下十分之二了，全國各地的大吏，從去年秋天至今，未曾起用過一個人。陛下萬事不理，以為天下會長久如此，臣恐怕禍端一發，將不可收拾。”葉向高的言辭一次比一次激烈而尖銳，但沒有一次能刺激神宗皇帝麻木的神經。

葉向高遇上了一個“三不怕”的皇帝，一不怕亡國，二不怕害民，三不怕后世留罵名。碰上這樣一個無賴主子，忠正勤勉如葉向高，又有何辦法呢？

從萬歷三十六年十二月起，直到萬歷三十九年七月為止，葉向高請求增補閣臣的奏疏多達100多道，神宗這才下令吏部會推閣臣。但是真正選用新閣臣，已是萬歷四十一年的事了，這年神宗任吏部左侍郎方從哲，原禮部左侍郎吳道南為禮部尚書兼東閣大學士，入閣辦事。這距葉向高初次疏請增補閣臣，歷時已經五個年頭了。

對于神宗這樣一位“特別”的上司，志大才高的葉向高也只有無奈，但在無奈中他還是表現了一位負責任的領導者的智慧。

神宗的長子常洛為王貴妃所生，三子常洵為鄭貴妃所生。神宗十分寵愛鄭貴妃，愛屋及烏，神宗萌生了廢長子常洛立三子常洵為太子的念頭，但是他的想法被恪守嫡長子繼承制的大臣們否決了。皇帝和大臣產生了對抗情緒，雙方僵持不下。神宗將立太子一事一拖再拖，大臣們則堅決不放棄立長子常洛的決心。這就是明代萬歷朝有名的“國本”之爭。爭論的結果，神宗最后屈服了，立了他不喜歡的長子常洛為太子，封常洵為福王。但從此神宗皇帝對政事就懈怠了，以至于堅臥不出達三十年之久。常洛被立為太子后，神宗并不喜歡他。至萬歷三十七年，東宮停止講學已經五年了，太子年齡漸大卻不讓他進學，今后做了皇帝如何治理天下呢？這無疑成了包括葉向高在內的眾多大臣們深為憂慮的事。另一件事是福王就國。常洵沒有被立為太子，神宗心里極不痛快，在他和鄭貴妃的縱容乃至支持下，福王常洵滯留在京師遲遲不肯前往封國，這也是大臣們的一塊心病。