四
在這本書里，我們所講述的內容可能要涵蓋數百年的歷史。
在這個漫長的時間段里，人類經濟活動的主體從農民發展到白領，工具從畜力鐵犁到最新型號的電腦，我們對宇宙的觀察，從伽利略的手工望遠鏡，擴展到可觀測120億萬光年太空的光學望遠鏡，我們的信息傳播，從馬車、驛站發展到了光導纖維。在這樣一段時間跨度巨大的文明史中，其內容必定是無比龐大的。
然而，復雜的東西往往只是表象，在事物的外在面貌背后，其真實的機理卻未必不能言說。
在經典的經濟學中，對經濟所下的定義為：“經濟就是遵循一定原則，在任何情況下力求以最小的耗費取得最大的效益的一切活動。”而這正是為什么英國在經歷了兩次世界大戰后，依然能夠保持經濟強國地位的原因所在，其核心的因素就在于，這個國家在幾百年里，一直堅守著經濟規律、始終如一地走在趨勢的尖端。
那么，究竟是那些因素，才能夠滿足經濟的定義，符合經濟規律，符合宏觀趨勢，最終使一個經濟體、一個民族、一個國家實現持續的高速成長呢？
總結起來，構成了成長動力的因素共有四條：
第一：資本化。
在長時期以來的教科書中，資本這個詞匯總是以邪惡的面目出現。而真實的情況是，在任何一種經濟體制下，任何一種國民經濟條件下，它都是最實在、最根本、最重要的要素。
我們知道，缺少了工人、缺少了資源、飛機不可能被制造出來，而沒有生產飛機的流水線、沒有工廠，也絕不可能造出飛機。然而工人的薪水、資源的消耗、工廠的建設費用，以及一切成本都需要在資本的支撐下才能完成。沒有資本，一切就都成了泡影。
正因為如此，能夠最大程度地獲取資本，就成為了一切經濟體所夢寐以求的目標，而資本不會憑空誕生，假如能夠將那些實物資產財富貨幣化，也就意味著將它們賦予了購買力，把“死錢”變成了可以用來支持生產的“活錢”，這種將“死錢”變“活錢”的運作過程，就是資本化的真正含義。
在經濟活動中，誰能夠在最短的時間內，聚集起數量最龐大的資本，將其最有效地投入運營，就意味著誰能夠在競爭中抓到最多的好牌，成為最終贏家的可能性也就越大。
第二：金融化。
所謂的金融化，其實只是資本化的另一種形式，之所以將其單獨羅列出來，原因在于它有著獨特的手段。
我們都清楚的一件事情是，小到個人，大到國家，都有著可以預計的未來收入，而對于一個經濟體而言，未來的收入同樣是財富，然而，如果缺乏明確的手段將這種未來的收入流變活，那么這些未來的收入便只能停留在紙面之上，既不能將其用來消費，也不能把它投入生產。
反過來，如果能夠通過一種手段，把這一部分收入變現，就能夠獲取可用的資本，通過擴大再生產，最終實現獲得利潤的終極目標。這種提取未來收入的手段，就是我們常說的金融工具，而在所有的金融工具中，最著名的就是我們所熟知的股票。
如果說，前面我們提到的資本化，是盡一切可能最大限度地將實物財富轉化為富有購買力的資本，是最大限度地將“死錢”變成“活錢”的話，那么，金融化所指的過程則是——以證券、借貸等手段，將“未來錢”變成“現在錢”，前者是空間上的移花接木，后者則是時間上的斗轉星移。
第三：市場化。
當我們談論到美國經濟的時候，總是會聯想到它的自由主義經濟政策，聯想到它的自由市場，聯想到因此而帶來的長達一個半世紀的飛速增長。
在立國之初，作為一個新生的國家，美國并沒有那些古老社會中的繁文縟節，沒有那些古老社會中的重重特權。而這一點的存在，則使生產力大大地獲得了解放。相比之下，在同一時期的法國，假如一個人要將貨物從西北部的魯昂運抵南端港口馬賽的話，那么他所需要繳納的各種賦稅竟然要達到50多種，在這些稅賦之中，每一項都有其存在的理由，也都有著法律上的依據，然而正是這種人為造成的市場壁壘，使得法國不僅在經濟上大大落后于身邊的英國與德國，更直接引發了民眾的反感，最終成為了引發大革命的導火索。
反過來，早在1787年的制憲大會上，美國就著力于建立一個橫跨全國的巨大共同市場，禁止對貨物的跨州流通征收任何稅賦、更不允許人為地設立其他的限制。根據經濟學的理論，當市場化的程度足夠高的時候，資本就得以最快的速度流動，由此帶來的是更快的自我增值。美國在19世紀里的歷史，正是這一點的最好佐證。
第四：技術化。
生活在二十一世紀的今天，我們所熟知的這個世界，其道德規范、法律框架、價值觀、以及經濟體系等所有人類秩序的表現，以及我們的思維方式、行為方式、生活方式，幾乎全部是由近代歐美國家所打造而成。
然而，在十六世紀之前，在歐洲人逐步進入到非洲、美洲、亞洲之前，這個世界卻呈現出完全不同的面貌，許多完全不同的信仰、經濟體系、文化觀念所構成的一個個封閉社會集合在一起，以集合體的形態持續了上千年之久。
那么，究竟是什么因素，促使這些封閉社會最終紛紛解體，讓世界成為了今天的這個樣子呢？
這個最直接的因素就是技術，這其中既包含了技術的發明，也包含了技術的應用。而技術在成長動力上的表征就是：擁有先進科技的一方，總是有能力也有動力去實現成長。
舉例來說，在蒸汽機的功用被發現之后，隨之而來的是第一次工業革命，而生產水平的提高，又反過來促成了對更先進蒸汽機的要求，而近代商業體系之所以得以出現，在極大程度上都要歸功于這一技術的發明與使用。
就另一方面而言，技術領域的領先者，往往在商業游戲上擁有著絕對的決定權。例如火車在發明之初，采用的是四英尺八英寸的窄軌，盡管從任何技術標準來看，這一規格都不是最理想的軌距，僅僅是因為優先的緣故，使得這一軌距規格迅速地鋪陳到全球各地，無論是早期的蒸汽、柴油驅動的火車頭，還是后來的高速列車，乃至核子時代的今天，仍然有許多最先進的火車，還行駛在古老的四尺八寸軌距上。
五
當我們嘗試著從成長動因的角度理解經濟、從經濟的角度再著眼未來的時候，所得到的結論便會完全不同。
在經濟學的發展歷程上，自從亞當·斯密在1776年提出了“看不見的手”的概念之后，讓人為調控走開，讓資本自行其是的自由市場經濟理論，便開始在經濟社會中發揮作用了。而從資本的作用被人們進一步挖掘出來之后，這一理論就更是得到了深化與拓展。
在資本化與金融化的大趨勢下，資本市場開始出現了，從此之后，人類便擁有了一個可以進行資本交易的大平臺，當舊規則、舊世界得到了變化的時候，新的天地也同時呈現出混亂的面貌。
然而。正是在這種非規范化的氣氛中，許多國家、地區、企業卻獲得了壯大，在資源、市場、人才、制度、資金甚至于地理環境都毫無優勢的前提下實現了飛速的增長，而它們所依靠的，只有搶先一步所帶來的便利，與大趨勢相吻合所帶來的推動力。
在改革開發之后的30年里，中國的經歷是如此輝煌，甚至于成為了一代人的光榮與夢想，然而當我們從這種光榮與夢想中抽身出來的時候，卻又往往會陷入不知所措的迷惘之中，沒有人能夠說的清，究竟是什么東西鑄就了我們看到的輝煌；更沒有人能夠說的清，我們的過去意味著什么，我們的現在又意味著什么。
在曾經的一段歲月里，中國與世界似乎生存在兩個完全平行的時空里，當各種現代經濟的元素在一一發揮作用的時候，我們卻秉承著完全不同的經濟結構、思維方式、因此而呈現出完全不同的發展脈絡，所幸的是，隨著真相逐漸浮出水面，中國與世界的距離正在漸漸縮短，最終合為一體。
所以，我們下面要講的內容，包含了許多個經濟帝國，許多個世界強權崛起的故事，也包括了一個新的經濟帝國，一個新的世界強權崛起的過程，那些故事已經成為歷史，而新帝國的成長過程還在持續。對故事真相的探究，對崛起過程的描述，寫作者的責任，就全在這里了。
誠如歷史學家克羅齊所說的那樣，一切歷史都是當代史；那些曾經發生過的事情，很有可能會在中國再次重演，和那些故事中描述的主體一樣，中國的成長過程也會成為一段值得向人們講述的傳奇。
不過，在那個時候，中國已經是一個完全不同的地方了。