一、岳飛初露鋒芒
岳飛出生于崇寧二年的二月十五日，即公元1103年的3月24日，相州湯陰縣永和鄉孝悌里人，屬于今天的河南省安陽市。岳飛的祖上是山東博州聊城縣人，他的高祖名為岳渙，因做官而遷居湯陰。若干年后，岳飛就在這里出生了，他出生時正有一只大鳥在屋頂飛旋而過，因此家人給他取名為岳飛。
岳飛的母親姚氏生他時已經三十六七歲了，但那時候生活艱苦，需要時時勞作，因此大多數婦女都有一把力氣，較少有難產的事發生，不像現在，生個孩子動不動就要剖宮產。岳飛的母親一生至少生過七個孩子。岳飛上面有四個哥哥和兩個姐姐，到岳飛時，他母親已經生過六個孩子了，沒想到都那么一把年紀了，不久后她居然還生了一個岳翔出來。
在岳飛去世數十年之后，他的孫子岳珂給他寫了一部傳記，名為《鄂王行實編年》。上面說，岳飛出生不足滿月，黃河忽然決堤，發了大水，他的母親姚氏將他抱入一個大甕中才得以幸免。后來的《宋史·岳飛傳》沿用其說，寫道：“未彌月，河決內黃，水暴至，母姚抱飛坐甕中，沖濤及岸得免。”
但事實上，岳珂說岳飛出生不足滿月的時候，黃河決堤發了大水，這件事其實是不真實的，黃河在那一年根本就沒有決堤，沒有發大水，而且岳飛出生的時候正值春季，這也不是黃河決堤的時候。岳珂這么寫，可能也是他道聽途說，沒有加以甄別。他倒是樂意相信這件事，因為他寫的是他爺爺，當然愿意在寫的時候稍稍加以美化，所以對這種傳說并未加以辨析。
岳飛的父親名叫岳和，他品性高潔，富有同情心，常常以家里的糧食接濟那些饑餓的人。其實他們家也不富裕，沒有余糧，所以岳和的做法讓家人感到不理解。岳和解釋說，那些饑餓者也是人，他們已經兩天不吃飯了。我們一天吃兩頓飯，難道還忍心吃飽嗎？所以，他要“裁吾之僅有，濟人之絕無”。平日里，有人搶占他的耕地，欠他錢不還，他也不去計較，這讓鄉人對他非常敬重。
在岳飛小的時候，正是他父親教他學習的。《鄂王行實編年》上說，岳飛“天資敏悟強記，書傳無所不讀，尤好《左氏春秋》及《孫吳兵法》”，把他說得特別厲害，但這恐怕有點名不副實，一個農民世家，是不太可能有那么好的學習條件的。岳和能教岳飛的，大概也就是帶他讀讀書、寫寫字而已。
顯然，岳和對岳飛更重要的影響，不是在學習方面，而是在做人方面。岳和高尚的道德品質無疑是岳飛的榜樣，這潛移默化地影響了他，所以在后來的時候，岳飛終其一生都能保持高尚的品格。這在他行軍打仗的時候處處能得以體現，不管是對朝廷、對百姓，還是對麾下的將士，岳飛都無半點私心。
早年的時候，岳飛的家境不是很好，僅僅能夠維持最基本的生活。小時候他就需要幫助家里做一些家務，如出門拾柴和喂養牲畜什么的。學習通常是到了晚上才有時間。岳飛非常刻苦，家里沒錢點油燈，他就點一些枯枝照明；沒有紙，他就用樹枝在沙盤上寫字。盡管這樣，他對學習依舊充滿熱情。
在岳飛十五歲時，家里人為他娶了一位妻子劉氏。結婚第二年她就生了一個孩子，即岳云。后來隨岳飛打仗，這個岳云也特別厲害，在京西之役中，他手握兩把重達八十斤的鐵錘，一馬當先，攻入鄧州（今鄧州），后來又破隨州。在潁昌之役中，他出入敵陣，來回奔殺，殺敵無數，連衣服都被染紅了，因此被稱作“贏官人”。金軍對他也紛紛嘆服，他們知道岳飛厲害，沒想到他兒子也這么厲害！
在學習方面，岳飛表現出了極高的悟性，能對書上的知識加以總結，更讓人驚異的是他在武術方面的造詣。在這件事上，他簡直是天生神力，還沒成年呢，就能拉開三百斤的強弓。在那時候能拉開一百二十斤的弓，就已經很了不起了，岳飛卻能拉三百斤的弓，翻開整部《宋史》，這都是絕無僅有的。
岳飛的射術學自于周同。周同人稱“陜西大俠鐵臂膀周同”，據說是三國姜維一脈的傳人，后拜少林高僧為師，得到了少林武術的真傳，像《水滸傳》中的林沖、盧俊義、史文恭、武松等人，全是他的徒弟。不過，這些話都是瞎編出來的，根本不是事實，但在晚年的時候，周同確實收了岳飛為徒。
岳飛主要得益于周同的箭術，據《鄂王行實編年》記載，有一次周同與眾人聚集在一起射箭，周同自炫其能，連射三箭，箭箭都中靶心。周同對邊上的岳飛說，射到他這種程度之后，才可以說是射箭。岳飛接過弓也想試試，結果引弓一發，射穿了周同釘在靶心上的箭，接著岳飛又射兩箭，再次洞穿其箭。周同和他的伙伴們見此都驚呆了，后來，周同把自己最心愛的兩把弓送給了岳飛，從此悉心教導岳飛射箭，終于讓他成了一個神箭手。
岳飛非常感激周同，和他感情很好，后來周同去世了，每逢初一十五，岳飛都會當掉自己的衣服，買些酒肉，到他墓前祭拜，并且在祭拜時射三箭，表達對他的紀念。日子久了之后，岳飛的衣服越來越少，眼看冬天到了，岳飛身上的衣服卻非常單薄。岳和察覺到了有些不對頭，問岳飛他的衣服到哪里去了，讓他把衣服拿出來。岳飛拿不出，于是岳和就揍他，岳飛也不解釋。后來岳和才知道，原來岳飛把衣服當了祭拜他的老師，岳和并沒因此責怪他，反而還大加贊揚了岳飛。
岳飛的外公名叫姚大翁，看到岳飛在武術方面天賦異稟，非常高興，于是安排著讓他去學武。在那樣的亂世之中，什么都靠不住，什么都不安全，只有身懷驚人的武藝，才足以保全自己以及自己的家人。后來岳飛和一個名叫陳廣的人學習槍法，他學得很快，不久之后就成了一個“一縣無敵”的高手。
和岳飛一同習武的還有湯懷、張顯、王貴等人，那湯懷見岳飛使槍，就也學槍法。張顯也想學槍，又怕自己不夠厲害，一槍戳過去，如果沒戳中，那就不太好，最好能在槍頭安個倒鉤，于是他就學了鉤鐮槍法。王貴卻與眾人不同，使的是一把大刀。他覺得使刀真是妙極了，一刀下去，少則三四人，多則四五人，倘使砍上一天，那最少也能砍死個千八百人。后來這三人都成了岳飛麾下的猛將，隨著岳飛南征北戰，建功立業，殺敵無數，為人所崇敬和愛戴。
日子一天一天過去，岳飛的家境越來越困難了。他雖然槍法如神，射箭又射得那么厲害，但是這些都不能給他帶來經濟效益，他們家的田也越來越少，越來越貧瘠，因此最終他只能背井離鄉，來到相州安陽縣的晝錦堂韓肖胄家，做了一佃客，也就是租用地主家土地耕種的農民，身份地位都很低。
韓肖胄是宋朝名相韓琦的后代。韓琦是一個很受人稱頌的好官。他去四川做官的時候，一上任就減免了當地人的賦稅。災荒年間，他還開倉賑濟饑民，施粥救人，足足救了一百九十多萬人的性命。他去世的時候，百姓得知這消息，無不痛哭流涕，為他的離開而感到傷心難過。年老時，韓琦解甲歸田，回到了家鄉相州，蓋起了這座晝錦堂，過了幾年安逸的生活。
根據宋朝法律的規定，本地人不準在本地做官，但韓琦作為三朝名相，宋王朝為了表示對他的恩寵，便同意他們家的人能夠在本地做官。岳飛到達韓府的時候，正值韓肖胄出任相州知州時期。在電視連續劇《精忠岳飛》之中，講到岳飛很受韓肖胄賞識，還把自己的干女兒嫁給了他，但這其實是演繹，并非正史，在真實的歷史之中，這一時期韓肖胄對岳飛幾乎沒有任何關注。
岳飛在韓府過的生活是艱辛的，現在我們形容古代的農民，日出而作，日落而息，很辛苦，而岳飛更加辛苦。太陽還沒出來呢，他就要工作了，一直做到太陽落山了，他也不回去。史料上對此的形容是“戴星而作，戴星而息”，并且，他還要把大量的收獲上繳給雇主，作為地租，有時候這種地租甚至高達八成，岳飛終日勞作，最后真正落到自己手里的，只有可憐的一點兒渣而已。
在韓府做佃客期間，有一回，一個名叫張超的劫匪率領一支大約百人的軍隊包圍了晝錦堂，要搶奪財物。韓府的人見此嚇得龜縮在里面不敢出來，岳飛正好到他家借糧，遇到此事。于是他帶著弓箭爬上墻垣，神弓一發，正中張超的腦袋，搶救無效，當場死亡。他帶來的人見首領已死，便一哄而散。
岳飛就這樣解了晝錦堂之危，不過韓肖胄并沒有因此報答他什么，好像這件事根本就沒發生過一樣。但底下還是有不少人對岳飛刮目相看的，不少韓府子弟自此都和岳飛有所來往。正是在這時，岳飛染上了喝酒的惡習，后來在皇帝趙構的勸說下，他戒酒了，但對酒還是念念不忘，要在收復河山后痛飲一番呢。
二、加入敢死隊殺金兵
岳飛在晝錦堂待了一陣子，發現這里養活不了自己，因此辭去了工作，回到湯陰老家去了。據說在這一時期，岳飛上京趕考，在武場上槍挑小梁王，一槍就把一位皇室宗親給刺死了。不過這記載既不見于正史，也不見于野史，我們只能在演義里面看到，其實是小說家憑空杜撰出來的，不足為信。
回到湯陰老家之后，家里的情況也不好，加之當時宋遼之間發生了戰事，所以岳飛決定前去投軍，他在真定府歸入了劉韐的麾下。劉韐是個文官，進士出身，但是打仗很厲害，之前他曾帶兵打過西夏，數次擊退了敵軍的入侵，深得童貫賞識。后來在抵抗金軍的時候，劉韐也立下了汗馬功勞。
宋軍進攻遼國的燕京等地失敗之后，劉韐立即挑選一批武士，組織了一個“敢戰士”隊伍，也就是敢死隊，防備遼國的軍隊趁勢攻入。岳飛聽說有“敢戰士”這種隊伍，覺得很適合自己，于是便加入其中。劉韐很快就注意到了他，發現他的武功真是太厲害了，因此當即命他擔任“敢戰士”的小隊長。
在岳珂的《鄂王行實編年》上記載，岳飛在劉韐麾下服役時，曾率軍消滅了相州一伙以陶俊、賈進和為首的匪寇。岳飛在這次作戰中顯示出了極高的軍事才能：當時他只帶了區區兩百人前去，他把這兩百人分成三隊。第一隊三十個人，假裝成商人，故意被賊擄去，然后假意歸降他們；第二隊一百多人，悄悄埋伏在山下的隱蔽處；第三隊還剩下數十人，跟著岳飛前去山門叫戰。
陶俊和賈進和派人出來迎戰的時候，岳飛打了兩下便佯退敗逃，匪寇趁勢追趕，結果進入了岳飛設下的包圍圈中。那伙匪寇殺過來的時候，看著岳飛一路逃跑，忽然之間他卻不跑了，于是他們便意識到情況有點不對頭。果然，山下埋伏的隊伍喊聲震天地殺了出來，山上的內應也趁勢而出，里應外合，一舉把匪窩給端了，擒住了首領陶俊和賈進和，殺散了其余聚在一起的匪寇。