我還有一個更有意義、更有吸引力的想法，那就是通過地球自轉(zhuǎn)獲取能量。我注意到，由于地球自轉(zhuǎn)帶來晝夜交替，其表面物體的運動方向與水平方向時而相同，時而相反。這一方向的改變引起了巨大的能量變化，如果我能夠用一種簡單可行的方法將那些能量收集起來，并將其作為動力提供到地球上任何可居住的角落，那該是多么巨大的能量。但是，我后來意識到自己跟阿基米德一樣遇到了無解的困境——他曾試圖在宇宙中尋找一個固定支點，可以讓他撬動地球。想到理想無法實現(xiàn)，我的心情失落到了極點。
那一年的休整期結(jié)束之后，我進(jìn)入了奧地利斯蒂里亞省格拉茨市的理工學(xué)校學(xué)習(xí)，這所歷史悠久、聲名卓著的大學(xué)是父親專門為我挑選的。這是我期待已久的時刻，我可以安心在這里學(xué)習(xí)，因為我得到了充足的學(xué)習(xí)經(jīng)費，我下定決心一定要盡快完成學(xué)業(yè)。有父親的教育和我以前的各種歷練做基礎(chǔ)，我的學(xué)習(xí)底子比一般同學(xué)都要好。我掌握了幾門語言，閱讀過幾座圖書館中的書籍，多多少少都從中得到了有用的信息。而且，這是我第一次可以按照自己的意愿選擇要學(xué)習(xí)的科目，我終于擺脫了徒手繪圖課的煩惱。
我下定決心要給父母一個驚喜。第一學(xué)年，我每天都埋頭苦讀，往往從凌晨三點開始學(xué)習(xí)，一直到晚上十一點結(jié)束，就算是周末和節(jié)假日也不例外。由于同學(xué)們都懶懶散散，因此我輕而易舉地超過了他們。那一學(xué)年，我通過了九門考試，教授們都認(rèn)為我的成績已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了最高標(biāo)準(zhǔn)。放假后，我拿著“輝煌”的成績單回到家中，希望父母能以我為傲。但是，讓我失望的是，父親卻對我辛辛苦苦取得的榮譽毫不在乎，成績得不到家人的認(rèn)可讓我感到莫大的羞辱。這件事讓我備受打擊，差點為此放棄了理想，直到父親去世之后，我在一個包裹里發(fā)現(xiàn)了教授寫給父親的信。教授在信上說，我太用功了，除非父親能帶我離開學(xué)校，否則我很可能會因為過度勞累而喪命。這封信消除了我對父親的誤解，同時也讓我痛不欲生。
從那以后，我專攻物理學(xué)、力學(xué)和數(shù)學(xué)，還利用空閑時間在圖書館學(xué)習(xí)。無論做什么事情，我總強迫自己堅持到底，這種習(xí)慣經(jīng)常讓我陷入困境。曾經(jīng)有一段時間，我開始攻讀伏爾泰的著作，讀了之后才發(fā)現(xiàn)，他的著作全部都是用小字號印刷的，而且厚厚的有將近一百卷之多。這位“怪人”靠一天喝72杯黑咖啡來支撐他把這些著作寫完。但我下定決心，不讀完這些著作是不會罷休的。讀完最后一本書時，我終于松了一口氣，心想：“我再也不看了！”
由于第一學(xué)年的出色表現(xiàn)，幾位教授對我青眼有加。其中有教算術(shù)學(xué)和幾何學(xué)的羅格納教授、教理論與實驗物理學(xué)的教授珀施爾先生，以及教積分學(xué)并對微分方程有深入研究的阿勒博士。我聽過課的講師中，最有才氣的就是阿勒博士。他對我也非常關(guān)注，我們倆經(jīng)常在課堂上一待就是一兩個小時，他會給我出很多難題讓我解答，我樂此不疲，并因此收獲頗豐。我曾經(jīng)向他介紹了自己構(gòu)想的飛機，這個構(gòu)想是以合理的科學(xué)原理為基礎(chǔ)的，并不是不切實際的想象。由于有了我的“渦輪機”，如今，這個構(gòu)想已經(jīng)變成了現(xiàn)實，很快，它就會展現(xiàn)在世人面前。
羅格納和珀施爾兩位教授的性格都有些怪異，羅格納教授的表達(dá)方式非常獨特，無論什么時候，只要說到關(guān)鍵之處，他總會先長長地停頓一番，賣足關(guān)子，吊起人們的胃口。珀施爾教授是一位條理清晰、理性務(wù)實的德國人。他手腳粗大，好像熊的爪子。但他所做的實驗極其精確，沒有絲毫誤差，真叫人心醉神迷。
在那所高校學(xué)習(xí)的第二個學(xué)年，一臺從巴黎運來的格雷姆動力機被送到學(xué)校，這臺機器有馬蹄鐵式的疊片磁鐵，有用金屬絲纏繞的裝有整流器的電樞。連接之后，它就能展示電流的不同效果。但是，當(dāng)珀施爾教授操作時，這臺機器冒出了大量火花，電刷發(fā)生了故障。我認(rèn)為，可以對機器做些改進(jìn)，拆掉磁鐵和電樞也可以讓電機運轉(zhuǎn)。珀施爾先生斷然予以拒絕，他認(rèn)為我的想法行不通，還讓我在課堂上對這一問題發(fā)表了自己的看法。最后，這位德國學(xué)者評論說：“也許特斯拉先生將來能做出巨大的成就，但是僅就這一問題而言，我敢斷定，他的想法根本不可能成功，這等于將萬有引力一樣的永恒拉力轉(zhuǎn)化成一種旋轉(zhuǎn)力。這是永動機的概念，永遠(yuǎn)不可能實現(xiàn)。”
然而，有時候人的直覺是可以超越知識的。毫無疑問，我們大腦中埋藏著一些神奇的神經(jīng)纖維，當(dāng)我們的邏輯推理或其他思維方式無能為力時，它們能幫助我們發(fā)現(xiàn)真理。教授的權(quán)威曾一度使我對自己的想法表示懷疑，但很快我又開始堅信自己的判斷，我以年輕人飽滿的熱情和無窮的信心投入到了具體研究中去。
我開始在腦海中想象直流發(fā)電機，想象它運轉(zhuǎn)起來的樣子，并觀察電樞中電流的變化。接下來我再想象交流發(fā)電機，然后按照相同的研究方式來觀察和改進(jìn)。最終，我構(gòu)想了一個既有電動機又有發(fā)電機的系統(tǒng)，并讓這兩部分分別以不同的方式運轉(zhuǎn)。對我而言，在我頭腦中構(gòu)思的圖像都非常真實，跟實際看到的裝置沒什么差別。在格拉茨的剩余時間里，我一直在進(jìn)行這項高強度的研究工作，但一直沒取得成果。后來，我?guī)缀醴艞壛耍X得問題確實無法解決。
1880年，我去了波西米亞的布拉格，希望能完成父親的心愿，在那里完成大學(xué)學(xué)業(yè)。在布拉格，我的研究取得了非常重大的進(jìn)步。我把整流器從發(fā)電機上拆了下來，從一個新的角度觀察發(fā)生的現(xiàn)象，但還是沒有獲得有用的成果。
在接下來的一年中，我對生活的認(rèn)識發(fā)生了很大的轉(zhuǎn)變。我突然意識到，父母已經(jīng)為我付出了太多，所以我下定決心要減輕他們的負(fù)擔(dān)。這時候，美國掀起的電話浪潮剛剛影響到歐洲大陸，消息傳來，匈牙利的布達(dá)佩斯也要設(shè)立一個電話局了。對我而言，這是難得的發(fā)展機會，于是我奔赴布達(dá)佩斯，我家的一個朋友是電話公司的負(fù)責(zé)人，托他給我在那里找了個職務(wù)。
在那段時間，我患了一種奇怪的病癥，精神完全崩潰，關(guān)于這點我在前面也提到過。在患病期間，我有著超乎人類想象的經(jīng)歷。我的視覺和聽覺一直異常敏感。我可以很輕松地看清很遠(yuǎn)處的物體，而那距離對一般人而言都是完全看不清的。在童年時期，我好幾次在夜里被火苗的噼啪聲驚醒，而著火的鄰居家里完全無人發(fā)現(xiàn)，他們都處于睡夢之中。很多次，是我大聲呼救，將他們從遭受火災(zāi)的房屋中救了出來。1899年，我已年過40，那時我正在科羅拉多進(jìn)行閃電研究。我可以清晰地聽到550英里以外的雷聲，而我那年輕的助手最遠(yuǎn)只能聽到150英里以內(nèi)的聲音。這可以說明我的聽力敏銳程度是常人的13倍。然而，與我在大腦承受巨大壓力時的聽力相比，這樣的聽力簡直就跟聾子一樣。
在布達(dá)佩斯，隔著三個房間，我都可以聽到鐘表的滴答聲；一只蒼蠅在我房間里落到桌面上時，我耳朵里就會產(chǎn)生悶雷般的轟鳴；幾英里之外的一輛馬車駛過，就能讓我的全身感到震顫；二三十英里以外的火車機車鳴響汽笛，我就感覺到自己坐著的椅子或凳子在劇烈晃動，那種痛苦實在讓人無法忍受。而且，我腳下的地面也總是不停地顫動。為了能夠休息，我必須要在床下墊上橡膠墊子。遠(yuǎn)近傳來的咆哮聲，讓我常常感覺有人在我耳邊說話，要是我不能將它們一一分辨清楚，那著實太叫人毛骨悚然了。從橋梁或其他建筑物下面經(jīng)過時，我必須使出全部的意志力，因為經(jīng)過時我會覺得頭顱簡直就要被擠碎了。在漆黑的地方，我如同蝙蝠一樣敏銳，憑著額頭上的一種怪異的感覺，我就能判斷出12英尺之外有著什么東西。我的脈搏時而緩慢，時而急促，有時每分鐘只跳幾下，有時又可以達(dá)到每分鐘260次。我身體的肌肉連續(xù)不停地抽搐和打顫，這讓我痛苦不堪。一位頗有名望的醫(yī)生讓我每天服用大量溴化鉀，他斷言，我的病前所未聞，是一種不治之癥。
我終生的遺憾是，當(dāng)時沒有生理學(xué)家和心理學(xué)家對我的病癥進(jìn)行觀察。雖然我壓根就沒有指望能夠再次恢復(fù)健康，但我從未放棄對生命的堅持。任誰也不能相信，一具無藥可救的身軀“殘骸”還可以變得精力旺盛、堅韌頑強，而且能夠在接下來的38年中連續(xù)工作，幾乎一天都不曾停歇。最不可思議的是，我覺得自己依然身強體壯，思維敏捷。但是，這確實就是我的真實經(jīng)歷。由于我對生活的強烈渴望，還有繼續(xù)工作的頑強信念，以及一位運動員朋友的悉心幫助，奇跡出現(xiàn)了。我不僅恢復(fù)了健康，思維也變得更加活躍。
后來，我再次回想這段經(jīng)歷時，甚至還為“戰(zhàn)爭”結(jié)束得過早不能盡興而心存遺憾，在這場對抗中，我還有好多能量沒來得及發(fā)揮呢。
在這幾年里，我始終沒有停止思考那個令人不滿意的直流電機問題。當(dāng)我考慮這個問題時，我與普通人的想法完全不同，一般人只是一心想獲得成功，但對我而言，這是一個神圣的賭約，是一個關(guān)系生死存亡的大問題。我知道，如果失敗了，我就會粉身碎骨。但事實上我已經(jīng)感覺到了，我打贏了這一仗。我已經(jīng)想到了問題的解決辦法，只是我還不能用語言準(zhǔn)確地將其表達(dá)出來。我現(xiàn)在還能清晰地回想起那時的情景。
一天下午，我與朋友在城市公園一邊散步一邊背誦詩歌。那個年齡的我，可以整本整本地背誦書籍的內(nèi)容，而且一字不差。其中，歌德的《浮士德》便是我耳熟能詳?shù)囊槐局鳌Ｄ俏鞒恋奶栕屛蚁肫鹆似渲械囊欢喂廨x壯麗的篇章：“落日西沉，白晝告終，烏飛兔走，又促進(jìn)新的生命流通。唉，可惜我沒有雙翅凌空，不斷飛去把太陽追從！一場美麗的夢想！太陽已經(jīng)遠(yuǎn)去。唉！肉體的翅膀，畢竟不易和精神翅膀做伴。”當(dāng)我背誦這段發(fā)人深省的詩句時，好像有一道閃電從我的腦海中劃過，突然我想到了問題的解決方法。我馬上找了一根樹枝在地面上畫起圖來。6年后，我給美國電氣工程師學(xué)會作報告時展示了這些圖。
當(dāng)時我腦海中浮現(xiàn)的圖像，就像現(xiàn)實生活中的金屬和石塊一樣具體、生動、實實在在。我一邊畫圖，一邊向他介紹：“看我這臺電動機，我要叫它這樣反過來轉(zhuǎn)。”所以，跟我一起散步的朋友完全能夠理解這些圖。我沉浸在狂喜之中，那種激動簡直無法形容。我想皮格馬利翁[5]看到自己的雕像獲得生命之時的狂喜也不如我當(dāng)時的感受強烈吧。就算我碰巧發(fā)現(xiàn)了上千個大自然的秘密，我也不稀罕，情愿用它們來換取這個發(fā)現(xiàn)。為了這個發(fā)現(xiàn)，我實在經(jīng)歷了太多的艱難困苦，甚至面臨過死亡的威脅。