（一）家世與社會地位

曹家原是正白旗旗主多爾袞的家奴，在入關后的初期，多爾袞權勢很大——他的侄兒順治皇帝年幼，他因此擔任攝政王，是實際的掌權者。因此，曹家依其權勢也日益興旺繁盛起來。清朝皇帝為了避免重蹈明朝太監竊權而致亡國的覆轍，就將太監的“二十四衙門”廢掉，另立了內務府。內務府的官員全部是皇室家奴，只由一位親王做總管大臣。這內務府的人，絕大多數是早年被俘、犯罪而沒入奴籍的漢人“世家”。他們的處境很特別：一方面是奴隸，身份極其低賤，生命、行動、財產乃至婚姻，都由各旗主掌握，沒有任何自由，子子孫孫都是命定的皇家世仆；但另一方面，他們和皇家的關系異常親密，從物質生活到仕宦出路，都比一般人要優越得多。他們往往被派遣擔任某些經濟要職，因而成了皇帝的“欽差大臣”，地位非常高。

曹雪芹就生在這樣一個既賤又貴的人家。他的祖父曹寅，就是內務府中一個出類拔萃的天才詩人、藝術家。

曹寅之所以能出人頭地，是由他父親曹璽的命運決定的。

原來，清朝統一后的第一代皇帝順治，二十多歲就因天花而亡。要知道，那時候還沒有種痘的醫術，因此得病死去的人很多，所以人們特別害怕這個病。順治死后，出過痘的第三皇子玄燁在繼承皇位的競爭中取得了勝利。盡管順治生前并不重視玄燁，他心中另有寵愛的兒子。但是此子沒出過痘，因此最終被否決了。在這件事上，日耳曼籍的傳教士湯若望起了很大作用——當時西洋人在清廷很受重視，統治者遇事都要咨詢他們的意見。玄燁的中選，使得與玄燁親近的親屬大為興奮，真是天降喜訊。

在這些人中，有一家人特別高興，這就是曹璽一家。

那時的皇子不是由生母親自哺育培養，而是由四名乳母和四名保姆負責撫養。因此，皇子只在特定時日面見生母，禮儀性遠過于天倫性；而在孩子心中，乳母才是他真正的慈母，感情深厚。保姆比乳母更不同，乳母只管喂奶，并不與孩子一起生活；保姆則朝夕不離，并且要教給皇子語言、知識、禮儀等，所以保姆也叫“教引嬤嬤”。教引嬤嬤對皇子的品格和成長影響極大，所以入選充當這種職務的內務府婦女都是一流的人才。曹璽的妻子，就是順治皇子玄燁最重要的教引嬤嬤。她在22歲就被選中做了保姆。

因此，當曹璽一家聞知皇子玄燁突然被選為小皇帝，他們的欣喜和興奮就可想而知了。

曹璽是康熙二年（1663年）被派到南京的。他時任織造監督，嚴格來說，并非正式官員，只是內務府人員的一種臨時差遣，暫駐江南給皇家辦理織造衣物等事，為期一年后便輪換為他人。但由于是康熙的親信，竟然打破了慣例，曹璽一人一直連任到康熙二十三年（1684年），因老病卒于任上。從這一點就可以看出康熙帝對曹家是多么親厚了。

清代教育皇子的制度極其嚴格，太子做了皇帝，為了處理政事，更要勤奮讀書?？滴醣緛砭褪莻€刻苦好學之人，一直對漢文化孜孜不倦地學習。他的老師是江寧名儒熊賜履，小皇帝每日從師讀書，需要有伴讀，即陪同他一起上學房學習的小伙伴?？滴醯陌樽x中便有曹璽的長子曹寅。曹寅天資過人，聰穎異常，學識文才都超過常人。而且曹寅從小就是康熙的好朋友，身份是“奶兄弟”（他比康熙小4歲）。

不但在文學方面如此，在武術騎射上，曹寅同樣是個出眾的英才。曹寅年少時是康熙的御前侍衛，兩人的關系是“明是君臣，暗如手足兄弟一般”。由此可知，康熙這個最愛人才的皇帝，對曹寅是多么喜歡和看重了。

康熙二十三年（1684年），曹璽因勞累過度，病故于江寧織造任上。當時的南京百姓深切哀悼曹璽的辭世。因為他到任后，清除了明代太監掌管織造的弊端，減輕了機戶工匠的沉重負擔，又不作威作福騷擾地方，并多行義事，受到百姓愛戴。因此，當地百姓專為他建了一所祠堂。以大學士熊賜履為首，詩文大家紛紛撰寫悼詞，并且刊印成了書冊。這說明了江南士人對曹璽的好感，而這種感情對于后來他的兒孫到此地繼任，打下了堅實的群眾輿論基礎。

（二）曹雪芹的祖輩

康熙帝本來有意讓曹寅繼任其父親的職位，但事情沒有那樣順利，其間經歷了一段長達九年多的曲折。康熙為了工作需要與政治上的安排，召曹氏一家回到北京，任命曹寅為內務府廣儲司的郎中（掌管皇家財物的副長官）。這是為了使他先取得出任江南織造的必要資歷（曹寅的父親曹璽，也是在獲得內務府郎中身份的基礎上才得以擔任織造一職的），而暫任他人充當織造之職。到了康熙二十九年（1690年）夏天，曹寅才以郎中兼佐領的身份被差遣到蘇州做織造監督，旋即監管江寧織造事務。那年，曹寅33歲。

曹璽生有兩子，長子曹寅，次子曹宣。曹宣一直在北京當差，曹寅卻在江南三大都會蘇州、南京、揚州生活了二十二年。在這二十二年中，除了織造公務、巡鹽運使的公務等等，他的主要精力都用于從事文學藝術活動。中國歷史上第一部《全唐詩》，便是由曹寅力主編印的，編輯這部巨著一共花費了十年的時間。曹寅本人是一位藏書家、刊書家、書法家，而且在詩、詞、曲的創作上，也得到了當時名家的肯定和贊揚。他著有《楝亭集》和《續琵琶》《北紅拂記》《太平樂事》等，充分顯示了超群的才華和風度。

在此后的六十多年中，曹家一直掌管著皇家的江南織造事務。這期間，康熙帝六次南巡，除了一次中途因故折回，一次令住別處之外，在江寧時都以織造府為行宮。無論從哪個角度上說，曹家都是迎接圣駕的主領人物，超過了其他地方高級官員。在這四次接駕中，要數康熙三十八年（1699年）這次對曹家最為重要。那年的夏歷四月，康熙帝又一次以江寧織造府為行宮。

康熙帝的老保姆孫氏夫人，年已68歲，拜見了康熙?？滴跻娏怂?，非常高興，說：“這是我們家的老人啊！”其時正值庭中萱花盛開——在中國文化中，這種花是慈母的標志和象征，因此康熙特為孫夫人手題一巨匾，上書“萱瑞堂”三個大字。毫無疑問，這表面上是為曹寅母祝壽，實則表達了自己對這位辛苦慈愛的嬤嬤的尊敬和感念。

這件事，在江南被傳為佳話，很多文士為此寫作了贊頌的詩篇。它也標志著曹家的權勢達到了一個新的高峰。

中國有句古話：“天有不測風云，人有旦夕禍福。”康熙五十一年（1712年）的農歷七月二十三日，曹寅忽然染病身亡。據說曹寅患的是瘧疾。曹寅之死，過于突然，他那時也不過是51歲的中壽之人。江南人士都為他的逝世而深深哀悼。

由于曹寅在任期內為當地人做了不少善事，因而深得民心。此時，江寧士民并機戶經紀、經緯行車戶、緞紗諸品匠役、絲竹行、機戶及浙江杭州、嘉興、湖州的絲織商人等，紛紛聚集到巡撫郎廷極的公館呈遞呈文，稱頌曹寅生前的許多善政，懇請巡撫大人題奏，請求曹寅之子曹颙繼任織造。

巡撫郎廷極在奏本中尊重實情，為曹寅說了不少好話，給這奏本增加了不小的分量。

同年八月，內務府請補派江寧織造時，康熙帝就命曹颙繼任，并命曹颙的舅舅李煦代管巡鹽一年，以補曹寅任內所虧欠的公款。

曹家這時的處境已十分可憐。曹颙在奏折里曾說：“伶仃孤苦，舉目無親?！?

可是，曹家的厄運只是剛剛開始。

曹颙那時恐怕只有十八九歲。他于康熙五十二年（1713年）正月正式補放了江寧織造之職，二月初二到任，誰知只過了兩年，便于康熙五十四年（1715年）正月初，忽然染病而亡。

此時曹寅家中只剩下婆媳二人：寅妻李氏和颙妻馬氏。

康熙帝見他家的情況如此不幸，便又特下諭旨，在曹寅之弟曹宣的諸子中選一名最合宜的過繼給李氏做嗣子，而且還特命此子再次繼任江寧織造，以維持這個幾乎瀕于絕境的門戶。

這個被選中的小孩，名叫曹頫——他就是曹雪芹的父親。