第二年春天，南宋中央官署六部之一的禮部復試在臨安舉行。陸游滿懷信心地參加了這次考試。他覺得自己在這次考試中發揮得比上一次要好，對恢復失地、堅持抗金的主張論述得比較透徹。如果能夠取得功名，他就可以為國效力了。但事與愿違，滿懷希望的陸游又一次落榜了。原來陸游這次考試的成績本來很好，名列榜首，但錄取名單上報后，秦檜一眼看到了陸游的名字，這立刻觸動了他的舊恨，于是他公然把陸游的名字劃掉了，而把自己的孫子秦塤列為第一名。
這件事給了陸游很大的打擊，他不得不又回到山陰故里。當時的陸游“窮山讀兵書”，作好了未來報國殺敵的準備。
陸游出頭之日終于到了。紹興二十五年（1155年）秦檜死后，朝野人士紛紛議論邊疆大事，主張抗金；北方人民也盼望南宋政府早日收復失地。趙構在抗金輿論的壓力下，不得不暫時斥退投降派，起用抗戰派。
紹興二十八年（1158年）秋天，陸游以恩蔭出任福州寧德縣主簿，時年34歲。主簿是地方縣級小官，掌簿書等事。第二年的秋天，陸游改調福州決曹。決曹是管理刑法工作的，官階仍然與主簿相同。
宋代官吏任職期限一般為三年。宋高宗紹興三十年（1160年），陸游奉調回到臨安，擔任敕令所的刪定官。這種官職主要是編輯朝廷公布的法令，事務并不很繁忙。刪定官雖是小官，但到底是京官，接近廟堂，對于推動朝廷轉向抗金，有直接影響。因而陸游非常重視這一官職。這時的陸游還對宋高宗存有幻想，便開始言事。他希望宋高宗放棄妥協投降的政策，勵精圖治，加強中央集權，積蓄抗金力量。
陸游來到臨安之后，結交朋友的范圍擴大了。他結交了許多愛國志士，與國家民族共生死，他們相互勉勵，積極組織抗金力量。但他們的熱情不久便受到了打擊。紹興三十一年，陸游被罷免官職，又一次回到山陰。
紹興三十二年（1162年）六月，宋高宗退位，把皇權交給自己的養子、年已36歲的趙昚，這就是宋孝宗。趙昚做皇帝后，第二年把年號改為“隆興”，表示要振興國家。趁金兵南侵潰敗，進行北伐，一舉收復失地。為此他驅逐了一批誤國投降的秦檜黨羽，并任命主戰將領張浚為樞密使，南宋政府一時又彌漫著濃厚的抗金氣氛。
在這時，陸游也調到了樞密院擔任編修官。樞密院是南宋王朝的中央軍事領導機構。編修官的職責在名義上是編纂文件，實際上就相當于草擬文件的秘書。
宋孝宗認為陸游很有才能，富有愛國熱情，又有政治遠見，于是特地賜給他進士出身，這時陸游已經38歲。宋代以科舉選拔任用官員，對資歷看得很重，陸游卻是破例以文章進用，擔任編類圣政所檢討官，修編《高宗圣政》及《實錄》?！陡咦谑フ凡輨摲怖畻l，多出陸游手筆。這是陸游第一次擔任史官。
南宋偏安以來，已有36年，統治階級腐化墮落，加上投降派長期得勢，紀律松弛。因而宋孝宗的某些改革詔令，在官吏和將帥中遇到很多阻撓。這一年十一月，陸游為了爭取北伐的勝利，上書宋孝宗，首先提出了國家詔令的威信問題，要讓大小文武官員知道詔令不可怠慢，借以增強抗金力量。同時，陸游勸諫孝宗“愛民”“恭儉”，減輕對人民的聚斂，改善人民的生活，以積蓄國力。
到隆興元年（1163年），孝宗曾采納主戰派張浚的北伐意見，對敵反攻。張浚擔任樞密使，都督江淮軍馬。陸游積極支持張浚北伐，提出了“熟講而緩行”的策略，要做好充分的準備，不要打無準備的仗。對于北伐進軍的計劃，陸游主張用兵要穩扎穩打，反對孤軍深入京東，糾正了張浚重兵深入京東的冒險想法?？菇鹱罱K失利，主和派又抬頭，孝宗起用秦檜余黨湯思退為丞相，罷免了張浚。湯思退正式與金人議和，簽訂了“隆興和議”。
在這樣的情勢下，陸游也受到投降勢力的排擠，隆興二年（1164年），離開臨安，調往鎮江府任通判。宋孝宗乾道二年（1166年），陸游雖然已調任鎮江通判，但還是以“力說張浚用兵”的罪名，被罷免了官職。這年三月，年已42歲的陸游，從南昌取道回鄉。
自從南昌免歸之后，陸游在故鄉閑居了三年。宋孝宗乾道四年（1168年），從前的侍御史（宋代中央監察機關的長官）陳俊卿做了右丞相，他和陸游在鎮江時就相識了，當時陳俊卿還在張浚幕府中的參贊軍事。隨張浚到鎮江時，陳俊卿經常住在陸游的通判衙門里。每次相見，他們都熱烈地討論抗金大業，陳俊卿得到右丞相任命后的第二年，陸游也得到任用，被召用為四川夔州府通判。
陸游在夔州任滿三年，恰好王炎來做四川宣撫使，邀請陸游去做他的幕賓，擔任四川宣撫使公署干辦公事，并兼任檢法官。王炎是一個主戰派的人物，才能出眾，西北一帶的軍力、財力和人力都集中在他手里。陸游把他比做蕭何、裴度，期望他能完成恢復中原的大業。
當時，四川宣撫使的行政辦公地點設在興元府南鄭縣（今陜西漢中）。這里是西北的抗金前哨，在地理上占有非常重要的位置。軍隊駐防在這里，北面能夠掌握關中地區，南面容易保障蜀中的安全，西面可以控制秦州一帶，東面又能直達襄陽。因此，這里不僅成為宋金必爭之地，而且也是恢復中原的一個根據地。陸游到南鄭前線軍事機關供職，想起早年立下的報國志愿終于可以實現了，心里特別雀躍。
陸游來到南鄭以后，與王炎意氣相投，感情融洽。陸游希望王炎恢復中原，便向王炎獻進取之策。陸游認為，關中富饒，又處于敵人的側面，東面有崤函這樣的地勢，可以積粟練兵，遇到挑釁也可以反攻；沒有戰事的時候更可以閉關退守，防御敵人。所以恢復中原應以關中作為根據地。隴右處于長安的后方，要奪取長安，必先奪取隴右。這是陸游到漢中以后所提出的一套完整的恢復計劃。
“隆興和議”之后不久，宋孝宗趙昚也像宋高宗趙構似的患了“恐金病”。他雖然加強邊防和籌謀恢復，表面上作著躍躍欲試的姿態，但骨子里還是以防御為主。對于出兵的事，南宋統治集團都是談虎色變的。作為南宋統治集團重要人物之一的王炎，也必然能體會到宋孝宗的意圖，所以雖然他贊同陸游的進取之策，但又不能立即采納，因為沒有皇帝的命令，任何人都不能擅自出兵作戰。陸游在晚年想起這件事來，仍然感到遺憾。
南鄭是西師的重鎮，扼踞入蜀的咽喉，南可作巴蜀的屏障，東北可以經略中原，東達襄鄧，西控秦隴，且處于西北的最前線。陸游來到南鄭之后的那一年秋天，王炎以十萬兵力防御金兵在秋高馬肥時進犯，這也是每年秋天常有的事。陸游身著戎裝，親自參加了秋防，實現了他多年來為國從戎的志愿。
陸游還經常與士兵們一同巡邏，偵察敵人的動態。軍隊生活雖然艱苦，但是在愛國熱情的支持下，她的心情是愉快的，而且對勝利前途充滿了信心?！皹谴寡┕现荻桑F馬秋風大散關”，這段軍旅生活成了陸游一生的自豪與光榮。
這一年的九月，宣撫使王炎奉調回臨安擔任樞密使，幕僚也隨之散去，陸游也從此結束了南鄭的戎馬生涯。
乾道九年（1173年）的春天，陸游在成都安撫官署任參議官。成都府安撫使是地方軍民的長官，而參議官則是一個空頭銜，沒有具體的公務。
不久，陸游擔任了蜀州（今四川崇慶縣）通判，后來又代理嘉州（今四川樂山縣）的政務。宋孝宗抗金意向的不堅決，影響了主張抗金的虞允文的進軍。局勢的沉悶，使得年近半百的陸游心情異?？鄲灒貏e希望自己能再次擁有隨軍遠征、打擊敵人的機會。孝宗淳熙元年（1174年）二月，四川宣撫使虞允文逝世，陸游也結束了嘉州的工作，又回到蜀州任通判。
淳熙二年（1175年），范成大擔任四川制置使，召陸游擔任參議官，于是陸游又來到成都。
范成大和陸游是好朋友，這次陸游來成都參議戎幕，對范成大抱有很大的希望。陸游以為范成大更能了解他，通過范成大可以實現他的恢復計劃，完成驅逐金人的大業，以雪國恥。可是在與范成大的相處中，陸游的希望變成了失望。陸游寄意恢復，主張隨時做好軍事準備，等待時機北伐，而范成大則是全力守邊，無意恢復。范成大始終對陸游很客氣，在處理日常公務之外，他們經常飲酒賦詩，互相唱和。從詩的思想內容來看，他們的思想大不相同，范成大的詩多寫身邊瑣事，陸游則寄意恢復。這一年的九月，言官們彈劾陸游“燕飲頹放”，陸游因此受到罷免的處分，擔任主管臺州桐柏崇道觀的閑職。而針對“燕飲頹放”，陸游說：“這個說法別致得很，就作為我的別號吧?！睆拇艘院?，他自稱“放翁”，后人也稱他為“陸放翁”。
陸游受到這次打擊以后，心里非?？鄲灒埠鼙^。漫步在一座驛站的旁邊，望著細雨中年久失修、早已破敗的驛站，他忽然看到驛站外面斷殘的小橋旁邊開著一株梅花，孤獨地挺立在那里，非常冷清。于是他即興填了一首《卜算子·詠梅》：
驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。
無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，只有香如故。
這首小詞寄寓著陸游的深情，他以遭受風雨摧殘和群花妒忌的梅花自喻，表達了自己對抗金理想的堅持，也反映了他不愿與主和派同流合污的氣節和孤芳自賞的性格，與其他詠梅的詩歌相比，這首詞別具一格，別致深邃。
罷官后的陸游，盡管與范成大的政治觀點不盡相同，但兩人仍然保持了親密的友誼。
淳熙四年（1177年），范成大奉詔東還臨安。陸游感到有些悵然，作《送范舍人還朝》詩一首。在這首詩里，他希望范成大回朝以后，能說服孝宗趙昚，早日舉兵北伐，實現先取關中、次取河北的抗金計劃。但是，南宋統治者根本不以國事為重。因此，陸游對統治者的腐敗無能和妥協投降不能不感到憤恨。他在這一年寫下《關山月》一詩，對統治階級的“文恬武嬉”、醉生夢死的現實作了集中而有力的揭露：
和戎詔下十五年，將軍不戰空臨邊。
朱門沉沉按歌舞，廄馬肥死弓斷弦。
戍樓刁斗催落月，三十從軍今白發。
笛里誰知壯士心，沙頭空照征人骨。
中原干戈古亦聞，豈有逆胡傳子孫？
遺民忍死望恢復，幾處今宵垂淚痕！
這首詩用對比手法，概括了當時廣大人民和愛國志士與投降派的矛盾。從多個角度斥責了南宋封建統治者恃和茍安，不修武備，沉湎聲色的種種罪惡，抒發了戍邊戰士報國無門、虛擲年華的憤懣，表達了中原人民垂淚忍死、盼望恢復的痛切心情。詩中對南宋統治者的揭露和批判是很深刻的。
淳熙五年秋天，陸游回到臨安，這時他已54歲，孝宗在便殿召見了他，但并未重用，只不過派他到福建、江西做了兩任提舉（掌管）常平茶鹽公事的地方官。
淳熙七年，陸游被罷官回家，閑居山陰。直到淳熙十三年（1186年），他62歲時，才又被起用為嚴州（今浙江建德縣）知州。
陸游雖被起用，但由于投降派的專權，他的報國理想始終無法實現。因此，他常常感到壓抑和憤慨。如《書憤》一詩，通過追述壯年時“塞上長城”的抱負與“世事多艱”的現實遭遇，抒發了自己壯懷不得實現的苦悶和對主和派誤國的憤恨。結尾提到三國時蜀相諸葛亮及其所作的《出師表》，表達了自己想同諸葛亮一樣揮師北上、為“興復漢業，還于舊都”而馳騁疆場的壯志豪情。
嚴州在臨安西南，140年以前，陸游的高祖父陸軫曾在這里做過知州?，F在他又來這里做官，他的工作態度是勤勤懇懇的。他辦事認真負責，收到了良好的效果：“民租屢減追胥少，吏責全輕法令寬?！?
淳熙十五年（1188年），陸游嚴州任滿，卸職回家，不久奉詔到臨安擔任軍器少監。第二年改任禮部郎中兼實錄院檢討官，修《高宗實錄》，這是陸游第二次擔任史官。這時，孝宗趙昚讓位于兒子趙惇（宋光宗）。趙惇即位之初，陸游曾連上了幾道奏章，切中時弊，勸新帝勵精圖治。昏庸的趙惇卻把這些當做逆耳之言，再加上朝廷小人的彈劾，陸游又一次被罷免了官職。
從光宗紹熙元年（1190年）到寧宗嘉泰元年（1201年）的十一二年中，陸游一直住在山陰，過著田園生活。
陸游的住宅在鏡湖邊，在家居期間，他和百姓很接近，不但身穿民服，口誦農書，還經常跟農民在一起勞作，參加他們的宴會，同他們共話桑麻，繼續憤慨地傾吐自己的滿腔忠憤，抒發深厚的愛國感情。
陸游雖然遭到貶斥和迫害，但他抗金的豪氣依然如故，時刻準備披堅執銳，奔赴疆場，為收復中原而戰斗：“僵臥孤村不自哀，尚思為國戍輪臺。夜闌臥聽風吹雨，鐵馬冰河入夢來?！痹诹硪皇自娭校懹芜€為北方人民向昏庸腐朽的南宋統治者提出了有力的呼吁：“三萬里河東入海，五千仞岳上摩天。遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年。”此詩寫遺民的心情，實際也是他自己的心情。雖然表現得比較含蓄，但對茍且偷安的南宋統治者已是一個有力的鞭撻。
陸游屢次遭到主和派的壓制和打擊，但決不同流合污，堅持寫詩批判他們：“百戰元和取蔡州，如今胡馬飲淮流。和親自古非長策，誰與朝家共此憂。”表現了他堅持不懈地批判投降派的頑強意志。
嘉泰二年（1202年），韓侂胄把修史的任務委托給陸游，又起用抗戰派將領辛棄疾。陸游從國家利益出發，顧全大局，不僅自己欣然前往，還力勸辛棄疾為國立功。
韓侂胄雖然起用了陸游、辛棄疾，但并不重用，他所重用的只是一些紈绔子弟。陸游很失望，在史書修完之后，便立刻辭官回家，前后在臨安只待了一年的光景。開禧二年（1206年）夏天，朝廷倉促興師北伐，終因準備不足而失敗。以史彌遠為首的賣國集團用陰謀詭計殺死韓侂胄，函首金人，訂立了喪權辱國的“開禧和議”。陸游不愧為愛國志士，當戰爭失利，朝廷又要議和的時候，他仍然主張堅決打完這場戰爭。及至和議已成，陸游的悲憤心情可想而知。
對于國家民族的命運，陸游十分關注，激情也永不衰竭?？菇鸬闹鲝堧m不能實現，但陸游的意氣仍是軒昂的。正如他所說的：“雙鬢多年作雪，寸心至死如丹”“一聞戰鼓意志生，猶能為國平燕趙”。
（四）不朽詩篇
嘉定二年，陸游的病情時好時壞，但他的精神還是飽滿的。立秋以后，陸游得了膈膜炎，在一個寒冬的日子里，這位偉大的愛國詩人，抱著不曾目睹恢復失地的遺恨與世長辭了。臨死的時候，他寫下了一首《示兒》詩：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁?！边@首充滿血淚的絕筆詩，集中地表現了陸游偉大的愛國主義精神。
陸游辛勤地從事文學創作，給我們留下了極其豐富而珍貴的文學遺產。現存《陸放翁全集》，通行的有《四部備要》本，內有《劍南詩稿》八十五卷，附逸稿；有《渭南文集》五十卷，其中包括《入蜀記》六卷，詞作二卷；還有《南唐書》十八卷，附有音釋?！独蠈W庵筆記》10卷等。其他尚有《放翁家訓》（見于《知不足齋叢書》）及《家世舊聞》等。