（一）家世出身
中國有一首家喻戶曉的古詩《示兒》：
死去元知萬事空，但悲不見九州同。
王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
這首詩是一位父親對兒子的臨終遺囑。詩中表達了一個老人至死都不忘因為外族入侵而山河破碎的祖國，因此希望自己的孩子能在光復中原的那一天，告訴他勝利的消息。從這首詩中，一位老人在人生的彌留之際所體現出的強烈的愛國之心躍然紙上。這位老人就是我國宋代最偉大的愛國詩人——陸游。
陸游生于宋徽宗宣和七年（1125年）十月十七日。他是越州山陰人（今浙江紹興市），可是他的出生地并不是在山陰，而是在淮水上。因為當時他的父親陸宰任淮南路計度轉運副使，接到皇帝的圣旨，奉調入京，帶著家眷從淮水乘船趕往京都汴京，陸游就出生在這次旅途中。
就在陸游出生的這年冬天，我國北方女真族建立的金朝開始大舉南侵。當時宋王朝政治腐敗，軍隊也腐朽到毫無作戰能力的地步。在陸游兩歲的時候，開封陷落；三歲的時候，宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓被抓當了俘虜，發生了歷史上著名的“靖康之恥”，一百六十年歷史的北宋王朝滅亡。當時號稱“兵馬大元帥”的康王趙構，從河北逃回南京（今河南商丘），五月一日即皇帝位，改元建炎，是為南宋高宗。趙構沒有積極抗戰的決心，一味妥協，在金兵的壓迫下，倉皇渡江南逃，紹興八年定都于臨安（今浙江杭州），史稱南宋。
陸游生在腐敗不振、國家遭受金人侵略的北宋，成長在民族危機深重的南宋。當時中國的大片土地被金朝占領，百姓生活在水深火熱之中。金朝一心想滅亡南宋，在開封陷落之后，仍準備南侵。廣大民眾英勇地展開了反對妥協投降、堅決抗金、收復中原的斗爭。陸游同當時的廣大民眾一起，經歷了國破家亡的痛苦，受到了愛國主義的教育和熏陶。在他三歲的時候，父親陸宰就帶著一家大小先逃到壽春（今安徽壽縣），后到山陰。建炎四年（1130年），金人入侵山陰，陸游一家又從山陰逃到東陽（今浙江金華）。這一段顛沛流離的逃難生活，在陸游幼小的心靈中銘刻了深刻的仇恨。十歲以后，他們回到山陰，居住在鄉間。這正是秦檜殺害岳飛、南宋小朝廷向金稱臣納貢之際。往來于陸家的，除了那些愛國的政治家以外，還有很多文人學者。陸游認識了曾幾（1084—1166年），并開始向曾幾學詩。曾幾是南宋初年江西詩派的著名詩人。他反對和議，抵觸權貴，為官清廉，是一個有操守的詩人。他不僅在詩學方面教育了陸游，在為人方面也影響了陸游。
陸游出身于官僚地主士大夫家庭。他自稱遠祖是“鳳歌笑孔丘”的楚狂接輿陸通，近祖是唐丞相陸贄，住在吳郡，為吳中朱、張、顧、陸四大姓之一。唐末，陸游所屬的一支，自江蘇吳縣遷浙江嘉興，又東遷居錢塘。唐滅亡后，厭惡五代之亂，不再為官。吳越王錢時，又遷居到山陰魯墟務農，所以他也稱“先世本魯墟農家”。到了宋真宗趙恒大中祥符年間，他的高祖陸軫才又通過科舉考試，重新恢復為士大夫世家。
陸軫，字齊卿，相傳七歲能作詩，大中祥符年間進士，宋仁宗康定元年做過會稽太守，皇祐中做過吏部郎中、直昭文館、贈太傅，以后又做過睦州太守。陸軫生有二子，次子陸珪是陸游的曾祖。陸珪生子四人，其中陸佃就是為陸游所津津樂道的祖父。
陸佃，字農師，號陶山，年輕時跟隨王安石學經，是王氏新學人物；因不同意王安石新政，后來被視為“元祐黨人”。陸佃因新法得罪王安石，王安石便不和他談論政事，只以經學任用。因而，陸佃在神宗時任國子監直講、集賢校理、崇政殿說書，宣講王氏新學。哲宗時，司馬光做宰相，打擊王安石黨，王安石的門生故舊都不敢和其來往。王安石死后，陸佃前往哭祭，可見他不忘舊情。后來因為修撰《神宗實錄》，任禮部尚書。徽宗即位，召為禮部侍郎，修《哲宗實錄》，做吏部尚書。曾出使遼國，歸來后寫有《使遼語錄》，拜尚書左丞，贈太師、楚國公。后被罷免，做亳州知縣，不久去世。陸佃著書二百四十卷，成為陸氏家學。他還長于詩文，尤長于七言近體詩，作有《陶山集》十六卷。
陸游的父親陸宰，字元鈞，號千巖，師承陸氏家學，也是王學人物，富有學術。陸佃撰《春秋后傳》二十卷，陸宰作《春秋后傳補遺》一卷。他愛好詩文，也能作詩。徽宗政和年間做過淮西常平使者，宣和末年，做過轉運副使、贈少傅、會稽公。南渡后，高宗建炎四年間，在山陰居住。后來受到秦檜的排擠，不再為官。雖然賦閑在家，退居林下，但仍時常牽掛國家興衰與民族危亡，與當時的愛國士大夫講到國仇時，經常食不能咽、水不能進、悲不自勝。父親的這種愛國思想，深深影響著陸游。
從陸游的家庭來看，對他的成長的確有許多積極影響。那就是：具有濃厚的學術氣氛；自陸佃以后，又是富國強兵的王安石新學的傳播者，富有愛國主義思想；對詩文的愛好成為家風；生活比較清貧。這樣的家世傳統，對于陸游成為一位熱愛祖國、關心人民疾苦的愛國詩人，都起到了積極的作用。陸游長于七律，更是與陸佃、陸宰的詩文造詣分不開。
陸游生活在民族斗爭極為尖銳的南宋時代，并有較長時間和人民群眾接觸。在反抗民族壓迫的時代里，抗金的正義呼聲和可歌可泣的英雄行動，推動陸游繼承了家族的優良傳統，積極參加抗金斗爭，反對妥協投降。在文學上他更是向前輩詩人學習，向民歌學習。戰斗的時代、英勇的人民和前輩詩人以及家族的愛國傳統，終于把他培養成為一位愛國詩人。中國的歷史長河里，有不少的愛國詩人，但是像陸游這樣，有生之年幾乎無時無刻不胸懷愛國之情的作家，依然是鳳毛麟角。
（二）曲折愛情
宋高宗紹興十四年（1144年）正月十五，陸游到臨安城的舅父唐閎（字仲俊）家，第一次見到了表妹唐琬。
唐琬自幼文靜靈秀，才華橫溢，不善言語卻善解人意，與陸游情投意合。兩人青梅竹馬，雖然兵荒馬亂，但兩個不諳世事的少年仍然相伴度過了一段純潔無瑕的美好時光。隨著年齡的增長，一種情愫在兩人心中漸漸滋生了。
當時的陸游已經20歲，對唐琬的情意更深了。這一年，陸游的父親年近花甲，身體也不太好，他希望在自己的有生之年能看到陸游成親，于是向唐仲俊提出這門親事。
青春年少的陸游與唐琬都愛好詩詞，他們常借詩詞互訴衷腸，花前月下，二人吟詩作對，互相唱和，麗影成雙，宛如一雙翩躚于花叢中的彩蝶，眉目中洋溢著幸福和諧。兩家父母和眾親朋好友，也都認為他們是天造地設的一對，于是陸家就以一只精美的家傳鳳釵作信物，訂下了這門親上加親的婚事。在陸游20歲那年，唐琬嫁入陸家。
從此，陸游、唐琬更是情愛彌深，沉醉于兩個人的天地中，不知今夕何夕，把課業科舉、功名利祿，甚至家人至親都拋到了九霄云外。陸游此時已經蔭補登仕郎，但這只是進仕為官的第一步，緊接著還要赴臨安參加“鎖廳試”以及禮部會試。但新婚燕爾的陸游根本無暇顧及應試功課。陸游的母親唐氏威嚴而又專橫，她一心盼望兒子金榜題名，光耀門庭。所以，眼下的狀況，讓她大為不滿，幾次以姑姑的身份、更以婆婆的立場對唐琬大加訓斥，責令她以丈夫的科舉前途為重，先把兒女私情放在一邊。但陸、唐二人依然如膠似漆，情況始終未見改善。陸母因此對兒媳大為反感，認為唐琬簡直是陸家的掃把星，必將耽誤兒子的前程。
據說陸游的母親唐氏曾到郊外無量庵，請庵中尼姑妙因為兒子、兒媳卜算。妙因一番掐算后，煞有介事地說：“唐琬與陸游八字不合，唐琬先是對陸游予以誤導，久而久之，陸游終必性命難保。”陸母聞言，嚇得魂飛魄散，急匆匆趕回家，叫來陸游，強令他道：“速修一紙休書，將唐琬休棄，否則老身將與之同盡。”這一句，無疑是晴天霹靂，一時讓陸游不知所措。待陸母將唐琬的種種不是歷數一遍，陸游更是心如刀絞——素來孝順的他，面對態度堅決的母親，除了暗自飲泣，別無他法。
就這樣，兩年過去了，陸游的父親身染重病，常常臥床不起；而唐琬又未能生下一兒半女，因此，陸母的心情更加煩躁，也更討厭唐琬，經常借故對她嚴加訓斥。唐琬百般容忍，但仍得不到婆婆的寬恕。陸游也一次又一次地替妻子向母親求情，但都遭到了母親的責罵。最后，在母親的逼迫下，陸游和唐琬終于勞燕分飛。
在封建禮教的壓制下，父母之命，難以違抗。雖然陸游和唐琬感情很深，不愿分離，但還是無能為力。陸游只得答應把唐琬送歸娘家。一對有情人無奈走到了“執手相看淚眼”這一步。這種情形在今天看來似乎不合常理，兩個人的感情豈容他人干涉？但在崇尚孝道的封建社會，父母之命就是“圣旨”，為人子不得不從。就這樣，一雙情深意切的鴛鴦，被無由的“孝道”、世俗功利和虛玄的命運八字活活拆散。陸游與唐琬難舍難分，不忍就此分離，于是陸游暗地里在外面找了一所房子安置唐琬，一有機會就前去與唐琬相會。無奈紙總包不住火，精明的陸母很快就察覺了此事，嚴令二人斷絕來往。陸游知道這種關系實在不是長久之計，萬般無奈之下，只好忍痛與心愛的人分離。這時，他們結婚還不到三年。
又過了一年，陸游的父親病故了。后來，陸游依母親的心意，另娶溫順本分的蜀郡人王氏為妻，唐琬也迫于父命嫁給皇家后裔同郡士人趙士程。一對年輕人的美滿婚姻就這樣被拆散了，但二人心中的情愫卻難以割斷。
十年后，也就是宋高宗紹興二十四年（1154年），陸游進士落榜。遭受打擊的他回到山陰家中，滿腔的不得志，使他百感交集，苦悶異常。
山陰人有游春的風俗。特別是在三月初五——相傳這天是禹的生日，當天去會稽縣東南的禹廟游玩的人最多，不論貧富，傾城俱出，攜帶酒食，來禹廟游賞。這一年，就在禹生日這天，陸游滿懷憂郁的心情獨自去了禹廟，不知不覺中逛到附近的沈園。正當他獨坐獨飲、借酒澆愁之時，居然與唐琬及其改嫁后的丈夫趙士程不期而遇了。
陸游心中涌起無限感慨，盡管這時他已與唐琬分離多年，但仍然無法割舍對唐琬的情感。想到唐琬本來是自己的愛妻，而今卻改嫁他人，悲痛之情頓時涌上心頭，陸游放下酒杯，正要抽身離去。不料這時唐琬征得趙士程的同意，給他送來酒菜，陸游看到唐琬這一舉動，體會到了她的深情，兩行熱淚凄然而下。他舉起酒杯，一飲而盡。酒入愁腸，更使陸游感到惆悵哀怨，便提筆在園內墻壁上題了一首《釵頭鳳》：
紅酥手，黃縢酒，滿城春色宮墻柳。東風惡，歡情薄，一懷愁緒，幾年離索。錯，錯，錯！
春如舊，人空瘦，淚痕紅鮫綃透。桃花落，閑池閣，山盟雖在，錦書難托。莫，莫，莫！
陸游在這首詞里抒發了愛情遭受挫折后的傷感、內疚，對唐琬的深情愛意，以及對他母親棒打鴛鴦的不滿情緒。
陸游題詞之后，又深情地望了唐琬一眼，便悵然而去。陸游走后，唐琬孤零零地站在那里，將這首《釵頭鳳》詞從頭至尾反復看了幾遍，再也控制不住自己的感情，失聲痛哭起來。回到家中，她愁怨難解，于是也和了一首《釵頭鳳》：
世情薄，人情惡，雨送黃昏花易落。曉風干，淚痕殘，欲箋心事，獨語斜闌。難，難，難！
人成各，今非昨，病魂常似秋千索。角聲寒，夜闌珊，怕人尋問，咽淚裝歡。瞞，瞞，瞞！
這首詞深刻地揭示了唐琬內心的哀怨痛苦，同時又對破壞美滿婚姻的封建禮教表達了強烈的控訴。自寫了這首詞以后，唐琬憂郁成疾，沒過多久就去世了。
此后，陸游北上抗金，又轉川蜀任職。但幾十年的風雨生涯，始終無法排遣他心中的眷戀。63歲時，他又寫了兩首情詞哀怨的詩：
采得黃花作枕囊，曲屏深幌悶幽香。
喚回四十三年夢，燈暗無人說斷腸。
少日曾題菊枕詩，囊編殘稿鎖蛛絲。
人間萬事消磨盡，只有清香似舊時。
陸游67歲重游沈園，又看到當年題《釵頭鳳》的半面殘壁，觸景生情，感慨萬千，于是又提筆寫詩感懷。詩中小序曰：“禹跡寺南有沈氏小園，四十年前嘗題小闋壁間，偶復一到，而園主已三易其主，讀之悵然。”
楓葉初丹葉黃，河陽愁鬢怯新霜。
林亭感舊空回首，泉路憑誰說斷腸。
壞壁醉題塵漠漠，斷云幽夢事茫茫，
年來妄念消除盡，回向蒲龕一炷香。
陸游75歲時住在沈園的附近，又寫下絕句兩首，即《沈園》詩二首：
城上斜陽畫角哀，沈園非復舊池臺。
傷心橋下春波綠，曾是驚鴻照影來。
夢斷香消四十年，沈園柳老不飛綿。
此身行作稽山土，猶吊遺蹤一泫然。
陸游的愛是如此深沉，生死不已，以致在“美人作土”“紅粉成灰”幾十年之后，還能用將枯的血淚吟出這樣的斷腸詩句。
陸游一直對唐琬不能忘情，在臨逝世的前一年又寫下了這樣哀婉的詩句：
沈家園里花如錦，半是當年識放翁。
也信美人終作土，不堪幽夢太匆匆。
這一幕婚姻悲劇，在陸游的心靈里留下了難以彌合的創傷，至死也無法釋懷。他在82歲那年仍這樣寫道：
學道當于萬事輕，可憐力淺未忘情。
孤愁忽起不可耐，風雨溪頭姑惡聲。
姑惡是水鳥，相傳為姑虐其婦，婦死所化。在此詩中，詩人無疑是借水鳥姑惡，寄托了對母親的不滿。從“姑惡聲”，很自然聯想起自己的婚姻悲劇，這種“孤愁”是讓人無法忍受的。在報國無門的情況下，婚姻悲劇更加重了他的苦悶情緒。
（三）坎坷仕途
紹興十三年（1143年），陸游年19歲，恰逢科舉之年。這一年他在紹興府參加了以詩賦為主的進士科的考試，中選后被推薦到禮部應試。此時的他對前途充滿了幻想，希望可以進入仕途，建功立業，實現他為國為民的抱負。在這種樂觀的心情下，他立下了“上馬擊狂胡，下馬草軍書”的英雄志愿。
陸游這次禮部考試不中，懷著報國無門的苦悶心情回到山陰故里。落第的原因不是他詩文不好，而是他“喜論恢復河山”的文章，難以得到秦檜一黨的考官的賞識。
紹興十八年，陸游24歲，其父陸宰去世。在三年守喪期間，陸游不能參加科舉考試。當然，在秦檜當權期間，對于陸游來說，即使參加考試，恐怕也難以及第和進入仕途。
到了宋高宗紹興二十三年（1153年），南宋王朝為了粉飾太平和籠絡知識分子，在臨安舉行兩浙地區的科舉考試。這一年，已經29歲的陸游參加了這次考試。這次考試的主考官陳之茂（字阜卿），是一位主張抗金的官員。當時，秦檜要陳之茂把第一名給他的孫子秦塤。可是當陳之茂細心批閱考卷時，發現有一份試卷文章寫得非常精彩，且是講恢復大業的，語句通達流暢，字里行間充滿了愛國熱情，讀來令人深受感動。后經核查字號，這篇文章是出自一名叫陸游的考生之手，考官毫不猶豫地把陸游評為第一。這件事讓秦檜非常氣憤，從此懷恨在心。