秦朝建立以后，由于秦始皇對廣大人民實(shí)行殘暴的統(tǒng)治，各地人民群眾的反抗從來沒有停止過。除了武裝斗爭外，廣大人民還以歌謠的形式咒罵秦始皇，如“阿房阿房，亡始皇”等。人民群眾的不滿和反抗，使統(tǒng)治階級也很擔(dān)心。因此，秦始皇在統(tǒng)一后的十余年間，先后進(jìn)行了五次遠(yuǎn)途巡行。其目的就是到各地耀武揚(yáng)威，加強(qiáng)對全國的控制。在每次始皇“親巡天下，眾覽四方”的過程中，需要帶大批的衛(wèi)士。作為主管皇帝車馬乘輿的“中車府令”兼行符璽令事的趙高，自然在隨行之列。為了取悅于秦始皇，每次出巡他都安排一支龐大的車隊“大駕屬車八十一乘，法駕半之。屬車皆皂蓋赤里，朱轓戈矛弩箙，尚書、御史所載。最后一車，懸豹尾，豹尾以前，比省中”。
秦始皇三十六年，即其死前一年，有塊隕石從天而降，有人在上面刻字說：“始皇帝死而地分。”秦始皇聽說后，拷問在隕石旁居住的人，沒有人認(rèn)罪，始皇就把周圍的人全部誅殺了，隨即銷毀了這塊隕石。民間又有傳言，公開咒罵秦始皇：“今年祖龍死。”祖龍，是人之祖先，有暗指統(tǒng)一全國的第一個皇帝秦始皇的意思。秦始皇聞之十分憤怒，可是心里面又覺得有一點(diǎn)不安，而且種種跡象，都預(yù)示著秦始皇命運(yùn)的不妙，可是他的生活依然我行我素，沒有把繼承人的問題擺到重要議事日程上來。
按照常理大秦王朝的皇冠無論如何都不會落到胡亥頭上：嫡長公子扶蘇，才是秦始皇遺詔要求繼位的正式繼承人。胡亥兄弟26人，他是老小，即使按照兄終弟及的制度輪流當(dāng)皇帝，等他繼位時也怕是姜子牙的90高齡了。況且公子扶蘇，性格仁慈，品行端正，他不僅有反對暴虐的治國思想，有政治遠(yuǎn)見，而且體恤民情，還知兵知書，是理想的二世皇帝。
有一次，秦始皇設(shè)宴招待群臣，眾公子和胡亥都參加了，宴會結(jié)束，其他公子先退下了，但胡亥看見在殿門外整齊地排列著群臣依禮脫下的鞋子，不管三七二十一，借著酒勁，把群臣的鞋子踢得橫七豎八。也許這體現(xiàn)了胡亥童心未泯的一面，但小處可以見大，后來胡亥治理天下，硬是像他踢鞋一樣把國家“踢”得亂七八糟，最后把自己的性命也給“踢”沒了。對他的胡作非為，當(dāng)時“諸侯聞之者莫不太息”。
胡亥雖然才學(xué)、德行什么都沒有，卻具有天生的優(yōu)勢：他是秦始皇最小的兒子。平頭百姓都有一句話：“皇帝愛長子，百姓愛幺兒。”秦始皇卻是一個愛幺兒的典型。而且根據(jù)《蒙恬列傳》，據(jù)趙高所言，蒙毅曾經(jīng)一度力阻秦始皇立胡亥為太子，蒙毅因此得罪二世。這些都是后話，我們回到胡亥何以有機(jī)會在眾多不利因素下還能竊取皇位的故事中來。
始皇帝三十七年（公元前210年）十月，秦始皇離開咸陽，進(jìn)行第五次出巡。這也是他最后一次出巡，巡行的路線是：從咸陽出發(fā)，出武關(guān)，沿丹水、漢水流域到云夢，再沿長江東下直至?xí)ń裾憬B興市南）。登會稽山，祭大禹，并刻石留念。秦始皇這次出巡，一是為了炫耀權(quán)力；二是為了封禪祭天討取仙藥，以求得江山永固，長生不老。出巡的隊伍浩浩蕩蕩，左丞相李斯、中車府令趙高、上卿蒙毅隨駕前往。趙高被皇帝授予重要職責(zé)，“兼行符璽令事”，負(fù)責(zé)保管皇帝玉璽和詔書。年輕的胡亥喜歡游山玩水，請求與父皇同往。趙高為取悅胡亥，為他在秦始皇面前美言，最終達(dá)到了讓胡亥隨行的目的。
巡游的隊伍先到了云夢澤，而后南下錢塘、浙江，到達(dá)會稽山。秦始皇親臨山頂，主持了祭祀大禹的儀式。最后，秦始皇乘船帶人又一次奔瑯琊而來，其實(shí)秦始皇已經(jīng)來瑯琊好幾次了，為什么對這個地方如此眷戀呢？那是因?yàn)殡x這里不遠(yuǎn)的海上，是傳說中的蓬萊仙境，有長生不老之藥。他此行的目的還是為了得到蓬萊仙境生長的長生不老之藥。然而，仙藥只是傳說，這次尋藥與以往一樣，毫無收獲。秦始皇大為掃興，在懊惱和旅途勞累之下，招致病魔襲身。皇帝生病，隨駕大臣們慌了手腳，他們請旨回朝，巡游不到一半，整個出巡的隊伍急忙班師回返。
七月，往咸陽返回的巡游隊伍剛走到沙丘（今河北廣宗西北大平臺）駐扎時，秦始皇的病情不見好轉(zhuǎn)，反倒是一天天地加重。他開始預(yù)感到自己大限已到，時日不多，當(dāng)務(wù)之急是趕快確定繼承人之事。他將二十幾個兒子一一進(jìn)行掂量，覺得胡亥雖然最得他的疼愛，但知子莫若父，此子昏庸無能，不成器；長子扶蘇雖屢屢與自己政見不合，但為人“剛毅而武勇，信人而奮士”，再加上大將蒙恬的輔佐，無疑會是一位賢能的君王。況且，依照嫡長子繼承制也應(yīng)該傳位于他。當(dāng)下秦始皇不再猶豫，召來兼管著皇帝符璽和發(fā)布命令諸事的趙高，寫下給公子扶蘇的詔書，當(dāng)時扶蘇正監(jiān)軍在上郡（今陜西榆林東南），秦始皇命他將軍事托付給蒙恬，馬上回咸陽，萬一皇帝駕崩，由他主持喪葬事宜，這實(shí)際上已確認(rèn)了他繼承者的身份。詔書封好后，始皇吩咐趙高火速派使者發(fā)出，豈料老奸巨猾的趙高假意允諾著，暗中卻扣壓了遺詔。七月丙寅，秦始皇駕崩于沙丘平臺。
為何趙高拿到詔書后沒有馬上派使者送出？他心中有自己的打算。原來，心懷叵測的趙高在秦國任事多年，諳熟宮廷權(quán)力之爭的殘酷。他明白，一旦雄才大略的扶蘇當(dāng)上了皇帝，自己不會有好結(jié)果。平日里扶蘇就不喜歡趙高的諂媚嘴臉，而且他又有蒙氏兄弟的輔助，自己必定會受到冷落和排擠。況且蒙氏兄弟對他也沒有好感，幾次三番還想置趙高于死地，所以一旦公開這道遺詔，對自己是極為不利的，因此決不能讓扶蘇繼承皇位。此時對自己言聽計從的胡亥就在身邊，唯有扶立胡亥成為皇帝才有可能保證自己日后的地位。現(xiàn)在就是一個要改變歷史的絕好時機(jī)，由于“璽書”封存在“行符璽事所”，還沒有派送出去，正好給他提供了篡改“璽書”的便利條件。于是，一個惡毒的計劃在趙高的腦海中逐步形成了。即將上演的便是私拆詔書、篡改內(nèi)容和派遣親信逼死扶蘇、蒙恬等丑劇。
秦始皇死在離都城咸陽千里之遙的沙丘，老成穩(wěn)重的丞相李斯非常害怕，因?yàn)榛实凵皼]有確立繼承者，而剛剛確立的繼承者扶蘇又遠(yuǎn)在邊陲，一時無法聯(lián)系。皇帝的死訊一旦傳出，身在咸陽的公子們很可能產(chǎn)生繼承大統(tǒng)之心，他們?nèi)艏娂娖饋頎帄Z皇位，為此而角逐起來，后果將不堪設(shè)想。所以他在與身邊的大臣商量后決定對秦始皇的死秘不發(fā)喪，向多方封鎖消息。他一面催趙高盡快派使者給公子扶蘇送遺旨；為了掩飾真相，一面安排把皇帝的尸體放在一輛辒涼車中，讓近侍宦官依舊像秦始皇活著時按時安排飲食，送水送飯，不要露出任何破綻；而且對大臣們遞交的奏章照常批復(fù)，讓一切保持為秦始皇仍然活著的假象。然而，正是這些詭秘的措施，給趙高施展陰謀提供了時間和方便。
趙高心想，秦始皇只給公子扶蘇一封遺書，對胡亥并沒有作任何安排，也沒有分封其他公子。利用這一點(diǎn)，正可以煽動胡亥的私心。于是，他首先在胡亥身上下工夫，爭取他的同意既可以最大限度地討好他，為以后進(jìn)一步控制他作準(zhǔn)備；又可將胡亥當(dāng)做擋箭牌，掩人耳目，免去自己篡權(quán)的嫌疑。他懷揣著秦始皇的遺書和玉璽來找胡亥。一見面，就裝出一副痛心疾首的樣子說：“今上駕崩，沒有留下分封諸公子的詔令，可是單單給大公子寫了一封‘璽書’。大公子接到‘璽書’，便會趕回咸陽來當(dāng)皇帝了。而你沒有一寸土地，跟平民百姓一樣，該怎么辦呢？”胡亥不知是趙高的詭計，加上他本來就缺少能力，又胸?zé)o大志；聽了趙高的話，只是仰天長嘆道：“這是命運(yùn)決定的，有什么辦法呢？英明的皇帝，是最了解下臣的。明智的父親，也是最了解他兒子的。現(xiàn)在父親已經(jīng)去世了，他沒有分封自己的兒子是有他的道理和想法的。既然這樣還有什么可說呢？”
胡亥的回答，并不使趙高感到泄氣。因?yàn)楹サ脑捴校髀冻隽藷o可奈何的心情，并非不想做皇帝。于是，趙高進(jìn)一步向胡亥獻(xiàn)計道：“你說得不對，目前的狀況，并不是不可改變的。秦始皇死了，諸公子及蒙氏兄弟又都不在身邊，大權(quán)全握在你與我及丞相手中，一切安排都取決于我們?nèi)说囊庵荆Ｍ阍缱鞔蛩悖覀兪窃敢鈪f(xié)助你的！你難道不明白統(tǒng)治別人與被別人統(tǒng)治，制伏別人與讓別人制伏是不能同日而語的道理嗎？”胡亥覺得于情于理有點(diǎn)過不去，說：“廢掉兄長而自立，是不仁義的；不遵循父親的命令，是不孝的；自己才能不夠，勉強(qiáng)靠別人的力量而取勝是不能的表現(xiàn)。不義、不孝、不能，這三者都是不道德的，即使取得了皇位，天下人也不會心悅誠服的，到那個時候自己的生命也會有危險，連祖宗打下的基業(yè)也要跟著斷了祭祀和香火。”
聽了胡亥的這番話，趙高更明白了胡亥的顧慮所在。于是，便旁征博引地進(jìn)一步誘惑胡亥：“我聽說商湯、周武殺了他們的君主，天下的人都說他們是仁義的，并不說他們不忠；衛(wèi)國的君主殺了他的父親而自立，大家都稱頌他有道德，孔子也為他書上一筆，也不算不孝。可見，凡是干大事業(yè)的，就不能拘小節(jié)；有大德行的人，是不計較小的責(zé)備之辭的。所以，顧小而忘大的人，以后必定有災(zāi)難；猶豫不決的人，以后一定要后悔；凡是果斷而敢干的人，鬼神見了也要躲避，而且一定會成功，希望你就按照我的意見辦，我是真心實(shí)意在為公子著想啊！”