趙高是沙丘政變的主謀，也是毀滅秦帝國的主要人物。有關趙高的身世，幾千年來了解甚少而曲解甚多。司馬遷在《史記》中，沒有為趙高立傳，是因為他鄙薄這個人物，還是覺得趙高的身份不足以立傳，今人不得而知。但是，從《秦始皇本紀》《蒙恬列傳》《李斯列傳》等文中，可以散見趙高的生平行事。所以，趙高身世，從各種書籍的記載中還是能夠比較清晰地找到一些線索的。
據《史記》卷八十八《蒙恬列傳》中記載：“趙高者，諸趙疏遠屬也。趙高昆弟數人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤。秦王聞高強力，通于獄法，舉以為中車府令。高既私事公子胡亥，喻之決獄。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，當高罪死，除其宦籍。帝以高之敦于事也，赦之，復其官爵?！?
從《蒙恬列傳》中的記載來看，趙高兄弟的卑賤地位好像是由母親造成的。“其母被刑僇”，這句話的意思是“其母被處以恥辱刑”。趙高的母親犯了什么法，受了哪一種恥辱刑，由于沒有明確記載，也無法知曉。但可以肯定的是，受刑之后，她在“隱宮”中生活，并從事由“隱宮”分配的勞動任務。因此，“趙高昆弟數人，皆生隱宮”是說“趙高兄弟數人都是在隱宮中出生的”，而非“趙高兄弟數人都是一出生就是隱宮”。隱宮，《正義》說：“余刑見于市朝。宮刑，一百日隱于蔭室養之乃可，故曰隱宮，下蠶室是?！睂ⅰ半[宮”解釋為“蠶室”，為處宮刑以及宮刑者療養康復之處。這個解釋，姑且不論其正確與否，依照這個解釋，對于趙高的母親受刑，趙高兄弟數人為何生于這種地方，道理上完全講不通。馬非百先生以為，隱宮當為“隱官”之文誤。他根據《云夢秦簡》秦律十八種軍爵律及法律問答，隱官為官府的手工作坊，收容赦免后身體有殘缺的受刑者工作，也用來指稱刑滿人員的身份，與宮刑和去勢完全沒有關系。趙高的母親有罪“被刑僇”，身體有殘缺，赦免后在“隱官”做工生活，趙高及其兄弟數人，出生于這里。馬先生所論，甚為恰當。據《張家山漢簡·戶律》，隱官一詞，不僅用來指稱收容刑余者的官府手工作坊，更用來指稱被收容于隱官的刑余之人。在以爵制等級確定身份的秦漢社會中，隱官是一種法律定義明確的身份，其身份與（減刑有期）刑徒的司寇同等，在沒有爵位的什伍、公卒和庶人之下一等，其田宅名有量的限制，為半頃半宅，也就是說隱官地位在普通庶民之下，所能占有的土地和住宅，相當于普通庶民等級的一半，允許單獨立戶。也就是說，隱官是介于庶人和奴隸之間的一種身份。而且古代法律注重公正，隱官雖然地位低下，其婚姻卻不受限制，隱官子女的身份也同于普通庶民。由此我們可以了解到趙高的母親受過刑罰，身份為刑余隱官，趙高兄弟數人都出生于“隱官”，所以史稱趙高世世卑賤。
而且根據一些史書的記載我們了解到，趙高是有兒女的人。他的女兒嫁與閻樂。閻樂任咸陽令，曾經參與望夷宮政變。所以現在有些論斷說趙高是閹臣是缺乏根據的。實際上，司馬遷從來沒有說過趙高是宦閹，不僅司馬遷沒有說過，東漢以前的所有史籍中都沒有趙高是宦閹的記載。說趙高是宦閹的誤解，一是出于對“宦”字理解的錯誤，二是基于錯誤的文字“隱宮”所作的丑化曲解?！妒酚洝だ钏沽袀鳌酚涊d說趙高是“宦人”，有“宦籍”。這是趙高被誤解為宦閹的一條材料。然而，根據新出土的《張家山漢墓竹簡》，“宦”，就是在宮中內廷任職的意思。宦人，就是任職于宮內之人，相當于王或者皇帝的親近侍衛之臣。宦籍，就是用來登錄出入于宮門者的登記冊。秦漢時代，不管是“宦人”“宦籍”，還是“宦官”的用語，都沒有指被去勢的男人出仕宮內官職，也就是后代所謂的“宦官”的語義。當時，被去勢的男人被稱為“奄（閹）人”，在宮中任職的閹人被稱為“宦奄（閹）”，定義非常清楚。根據這個最新的材料，趙高是任職于宮中的宦人，也就是皇帝的親近之臣，而不是被去勢的宦閹。
《張家山漢墓竹簡·二年律令·傅律》：“公士、公卒及士五（伍）、司寇、隱官子，皆為士五（伍）?！睋耍[官產子，其身份當是無爵的士五。也就是說，盡管趙高的母親是刑余隱官，身份低賤，但是，趙高兄弟的法律身份是士五，與普通的庶民相同。趙高有兄弟數人，史書上見到名字的有弟弟趙成。趙高出任丞相以后，趙成接替趙高擔任郎中令，參與了廢殺二世皇帝的望夷宮政變。趙高的身份仕途，主要受父親的影響。然而，關于趙高的父親，史書完全沒有提及。
我們可以做一番推測。戰國時代，天下合縱連橫，各國間結盟換約，相互間以王室公子作為人質。這些作為人質的公子，多是國君眾多子女中不受寵愛的疏遠者，被當做交換的人質后往往長期滯留異國他鄉，不少人潦倒終生，至死不得歸還。趙是趙國王族的姓氏，趙高的父系是趙國王室的疏族。趙高祖上大概是由趙國到秦國作為交換人質的這一類公子，在趙國無寵，在秦國無援，不得已而滯留于秦，后來在秦國娶妻生子，子孫后代流落于咸陽市井當中，成為秦人，與普通庶民無異。
據《云夢秦簡·秦律十八種》之《內史雜》：“非史子?。ㄒ玻愀覍W學室，犯令者有罪?！鄙弦稄埣疑綕h墓竹簡》史律也說史之子學史。史是世襲，史之子才能作為史學童入學室學習。已如前述，趙高出仕，走的是學史入仕的途徑，以史之子學史而論，他的父親，當然也是史了。作為一種可能，趙高的父親大概是在隱官工作的下級文法官吏，通曉法律，精于書法，而且長于刀筆，在隱官做下級文牘官吏。趙高的父親，在隱官任職時結識了同在隱官工作的趙高的母親，組建了家庭，生下趙高兄弟。秦是注重世業的國家，子承父業、以吏為師成了秦國的國策。如此，我們也便于解釋趙高成年以后能夠走文法的道路入仕，成為第一流的書法家和法學家，能夠步步高中，出人頭地，都與父親的職業和影響密切相關。
下面我們來分析一下趙高的生平。我們知道秦國自商鞅變法以來，以耕戰立國，以法律治國。軍人，最受社會推崇；官吏，最為民人敬畏。秦國男子走上仕途的途徑，不外從軍和為吏兩條正道。男子17歲成年，開始承擔國家的徭役租稅，或者應征參軍，殺敵立功，或者入學室學習，通過選考出任官吏。學室是專門培養文法官吏的官設學校，分別設置在首都和各郡。學生多從文法官吏的子弟當中選拔，17歲入學，學習三年，主要學習識字、書法和法律。學滿三年以后，在所在學室參加資格考試，可以背寫五千字以上者為合格，除授為史，即可以擔當文法事務的小吏，也就是辦事員。除授為史者，進而可以參加中央政府主持的初等選拔考試。初等選拔考試在各地舉行，各郡的試卷送到首都咸陽，統一由少府屬下的大史審閱判定。判定的結果，提拔最優，處罰最劣。成績最優秀者被任命為出身縣的令史，相當于秘書一類，直接在縣令的手下工作；成績最差者，其所除授的史職將被取消。三年后，出任令史者還有一次高等選拔考試，經過嚴格的考試和審查，選拔最優秀者一人，進入宮廷擔當尚書卒史，以內廷秘書的職務，直接在秦王的左右工作。
根據《史記·李斯列傳》載趙高說：“高固內官之廝役也，幸得以刀筆之文進入秦宮，管事二十余年，未嘗見秦免罷丞相功臣有封及世者也，卒皆以誅亡?！壁w高說李斯，是在秦始皇三十七年（公元前210年）的沙丘之謀。此時，趙高進入秦宮為吏，已有二十余年。據此前推二十余年，以21到29年計算，趙高進入秦宮當在秦王政八年到十六年之間。取其中間，以25年計算，可以大致將趙高進入秦宮的時間定在秦王政十二年（公元前235年）。
那么，趙高進入秦宮時的年齡究竟是多少歲呢？已如上述，趙高的仕宦經歷是：史學童—史—令史—尚書卒史—中車府令—郎中令—丞相。根據上引《張家山漢墓竹簡》史律，史學童入學室是17歲，三年后有揄史的考試，三年后再有統一考試。以此推測，趙高17歲入學室為史學童，20歲太史考試合格揄史，23歲參加統一考試，以第一名除為尚書卒史入宮任職，時間在秦王政十二年。也就是說，秦王政十二年，趙高23歲。以此計算，趙高出生于秦昭王四十九年（公元前258年），死于秦二世三年（公元前207年），活了52歲。趙高任郎中令，是在50歲時，出任丞相，是在51歲時。趙高一生經歷簡單概述如下：
秦昭王四十九年（公元前258年）趙高1歲。
秦王政五年（公元前242年）趙高17歲，入學室為史學童。
秦王政八年（公元前239年）趙高20歲，考試除為史。
秦王政十一年（公元前236年）趙高23歲，并課第一，除為尚書卒史，進入秦宮。
40歲以前擔任中車府令。
二世元年（公元前209年）趙高50歲，郎中令。
二世二年（公元前208年）趙高 51歲，丞相。
二世三年（公元前207年）趙高52歲，死。
從上面的簡單介紹可以看出年輕的趙高雖然地位低賤，但他的智力并不低，并且比其他人要勤奮許多。他不甘心永遠處于卑微的地位，永遠供人驅使，努力改變自己的命運。當時，秦國這種任用賢能的制度讓趙高看到了希望。于是，他學習當時很受人們重視的獄律，到了青年時期，趙高長得身材魁偉，而且學有長進，熟悉了許多案例，達到了“通于獄法”的境界，還能寫一手漂亮的篆字，加上他為人謹慎，善見風使舵，左右逢源，在宮中很討人喜歡。于是，在人們的夸獎聲中，趙高終于得到秦始皇的青睞，被“舉以為中車府令”。雖說中車府令是一個同縣令級別差不多的官兒，但由奴隸變成了掌管皇宮車馬，常常在皇帝身邊出入的近臣，這就非同小可，因為這是一個可以自由出入王宮內苑的官員身份。很快趙高就得到了皇帝的賞識，秦始皇對趙高也很放心，常讓他接觸一些朝廷機密，并委以趙高重任。由于趙高善于察言觀色、逢迎獻媚，因而很快就博得了秦始皇和胡亥的賞識和信任。有一次，趙高犯下重罪，蒙毅按律要處他死刑，秦始皇卻赦免了他并復其原職，由此不難看出秦始皇對趙高的偏愛。秦始皇還讓趙高寫了《愛歷篇》，與丞相李斯一起寫的《倉頡篇》，與太史令胡毋敬一起寫的《博學篇》作為統一全國文字的小篆范文頒行全國。
趙高得到了秦始皇的寵信，可是他對這種地位并不滿足，他夢想著能有一天爬到萬人之上的位置，成為權力的主宰。為此，他處心積慮，尋找機會創造條件。他生活在皇帝身邊，出入于王宮內苑，對宮廷之事無所不知。秦始皇的大公子扶蘇是一個耿直忠厚，有治國安邦之志的人，所以在眾公子之上。但他多次勸諫父皇寬政減刑，屢屢激怒父皇，被父皇漸漸疏遠。一次，扶蘇又上書秦始皇，陳說減少酷刑，安撫民心之理，惹得剛愎自用的秦始皇大怒。始皇降旨，令扶蘇到北方蒙恬率領的軍中做監軍。當時，秦始皇還沒確立繼承皇位的儲君，而公子扶蘇對趙高一類巧舌如簧之人十分鄙視。他被派往邊境，遠離宮廷，趙高自然暗喜。有才能且有條件成為皇位繼承人的扶蘇被皇帝疏遠，趙高開始思量眾公子中哪一個最受皇帝喜歡。如果能得到皇帝喜歡的公子的信任，日后皇權易手，趙高自然會成為新皇帝的親信寵臣。說來也怪，雄才偉略的秦始皇，偏偏嬌寵10歲的幼子胡亥。而胡亥卻幼稚無知，心無大志。趙高出入宮闈，對胡亥十分了解，若是胡亥一朝登基，將會為他提供弄權的廣闊天地。于是，趙高抓住時機，想方設法籠絡幼稚平庸的公子胡亥。他整日陪在胡亥的左右，陪他玩耍，有時還教他一些文章、書法、獄律等知識。秦始皇見此自然高興，后來便讓趙高指點胡亥學習獄法和書法。
但秦始皇萬萬沒有想到，就是這位在自己眼中“敏于事”的寵臣，日后會成為斷送大秦江山的禍首。所以，這個臺階也就為趙高奠定了發跡的基石，也為秦王朝的滅亡埋下了隱患。