（一）酈氏家世

酈道元所在的酈氏家族，是西漢大將軍酈商的后代，世居華北。在北方游牧民族大量南遷的時候，酈氏家族沒有遷往他鄉(xiāng)，而是繼續(xù)留居華北，并且服務(wù)于少數(shù)民族政權(quán)機構(gòu)。在魏晉相爭之際，酈道元的曾祖父酈紹正擔任鮮卑慕容氏后燕國的濮陽郡（位于今河南省濮陽縣西南）太守。后燕國亡以后，酈紹率郡投降了北魏。北魏重視漢族知識分子、官僚士大夫，吸收其參與到北魏的各級行政機構(gòu)中去，投降北魏的大批漢族士大夫都被授予了一定的官職。由于酈紹原在的濮陽郡屬于兗州（今山東省鄆城縣西北）管轄，因而他被就近任命為兗州監(jiān)軍。北魏沿襲了漢晉以來以州統(tǒng)郡，以郡統(tǒng)縣的三級地方統(tǒng)治機構(gòu)。州是地方行政機構(gòu)中最高的一級。監(jiān)軍的職權(quán)是稽核本州官軍的功過，以呈請王朝給以賞罰。雖然不掌軍政實權(quán)，但是職位卻是不低的。

隨著北魏疆域的逐漸擴展，酈道元的祖父酈嵩也被派到了秦州治下的天水郡（今甘肅省天水市西北）任太守。太守是一郡的最高行政長官，對當?shù)赜袑嶋H的統(tǒng)治權(quán)力。

此時，酈氏家族雖已在北魏王朝任職，但都為地方官職，真正走入北魏中央集權(quán)的是酈道元的父親酈范。

酈范，字世則，北魏世祖太武皇帝拓跋燾時任給事東宮。這是一個侍候太子和教育太子的官職，這樣的職位交給漢族的知識分子，表明了北魏統(tǒng)治者“變夷為夏”的既定政策，也說明酈氏家族受到北魏王朝的高度信任。高宗景穆帝即位后，“追錄先朝舊勛，賜爵永寧男”。文成帝時，他以治禮郎的身份奉迎太武帝和景穆帝的神主（即牌位），將其供于太廟之中。只有德高望重的貴族和功臣才有資格參與奉迎皇室祖宗的神位這樣重大的禮儀活動。這對酈范來說極為榮耀。酈范被晉升為子爵。酈氏家族終于躋身于北魏王朝的上層集團。

文成帝在位十四年后去世，長子獻文帝拓跋弘繼位。此時，北魏政權(quán)日趨穩(wěn)固，版圖日益擴展，并與南朝的劉宋王朝接壤。雙方在邊境上不斷交戰(zhàn)。467年，北魏命征南大將軍慕容白曜領(lǐng)兵大舉進攻劉宋的青州和冀州，酈范被任命為征南大將軍府的左司馬。左司馬是軍府中的高級僚屬，其職權(quán)是參與制訂軍事行動計劃和綜理軍府事務(wù)。魏軍進攻劉宋的無鹽城（今山東省東平縣東）時，劉彧戍主申纂頑強地憑城固守。北魏部將認為準備不充分，不能冒進。酈范則認為，我軍輕軍遠襲，深入敵境，不宜久滯，機會稍縱即逝，他向慕容白曜建議，先引軍偽退，擺出不打算攻城的態(tài)勢，然后再伺機而動。慕容白曜采納了酈范的建議。不出所料，城中守軍果然懈怠。魏軍拂曉時分兵臨城下，發(fā)起進攻，占領(lǐng)無鹽，擒殺宋守將、東平太守申纂。破城后，慕容白曜欲將無鹽人全部作為戰(zhàn)俘押回國都平城，酈范又及時勸止。他指出，青州和冀州地域廣大，剛攻下一個城邑就要把城里的人都作為戰(zhàn)俘押走，恐伯其他城邑的人聽說后會激烈地抵抗魏軍。現(xiàn)在不如將他們統(tǒng)統(tǒng)釋放，以表北魏王朝的寬懷綏靖，這樣，可以減少以后攻城的阻力。慕容白曜聽取勸告，在進攻肥城（今山東省肥城縣附近）時，向城內(nèi)射了幾封告喻飛書，肥城守軍果然棄城而逃，取得不戰(zhàn)而屈人之兵的結(jié)果，并且獲粟三十萬斛以資軍需。在進攻冀州治所歷城（今山東省濟南市附近）和青州治所東陽城（今山東省益都縣東）時，慕容白曜又采納了酈范圍而不打的建議，先掃清外圍，然后切斷兩城與外界的一切聯(lián)系，等待其自斃。兩城宋軍疲憊不堪，但又不得不時時處于戒備狀態(tài)，以至甲胄里生了蟣虱。此時，魏軍才直逼城下，而腐敗的劉宋政權(quán)竟然不發(fā)一個援兵，歷城、東陽城終于均被魏軍攻破。北魏奪得了劉宋原有的冀、青兩州之地。

為了表彰酈范在冀青之役中的謀劃獻策之功，擢酈范任青州刺史，此為青州的最高行政長官。不久被召入京，任尚書右丞，加號冠軍將軍，并進爵為侯爵。尚書省是北魏中央執(zhí)行政務(wù)的總機構(gòu)，右丞為尚書省的主要官佐，在當時是十分顯要的官職。

476年，酈范再次出任青州刺史，拜為平東將軍，晉封假范陽公，這是外姓功臣所能獲得的最高爵位——公爵。酈范在青州任職十余年，其間鎮(zhèn)將元伊利向朝廷誣告酈范“交通外賊”。此罪名意為私通南朝，陰謀叛敵，罪至滅族。幸而，當時在位的孝文帝是北魏歷史上有名的明君，他給酈范下詔，說明元伊利誣陷他之事，并表明已查清是非，元伊利也受到應(yīng)有的懲罰，望其不必憂慮。雖然如此，事隔不久酈范還是被召還了京師。回京后，酈范由于橫遭誣陷，心情抑郁，不到一年就病逝了，終年62歲。

酈范在北魏王朝為官長達五十年，經(jīng)歷了五位君主，從一個沒有爵位的給事東宮，成為北魏王朝的重臣之一。他平步青云的為官道路，反映了漢族知識分子在北魏朝廷中的重要地位。實際上這也是民族融合的真實體現(xiàn)。

酈氏就是這樣一個在北魏王朝激烈的內(nèi)外政治斗爭中逐漸興起的漢族士大夫家族。這樣一個家族，既為酈道元在政治上的發(fā)展鋪平了道路，又為他研究學(xué)問提供了良好的客觀條件和環(huán)境。

（二）故鄉(xiāng)與童年

酈道元（？—527年），字善長，范陽涿州人。關(guān)于酈道元的生年，大批學(xué)者發(fā)表過不同的意見。如清楊守敬在其著作《水經(jīng)注疏》中論及酈道元生年時認為是太和九年（485年）；丁山的《酈學(xué)考序目》認為是皇興元年（467年）；趙貞信《酈道元生卒年考》認為是和平六年（465年）或延興二年（472年）；段熙仲認為是皇興三年（469年）；陳橋驛則與趙貞信的觀點相同，認為是延興二年（472年）等等。這些學(xué)者對酈道元生年的推算大抵依據(jù)有三：“余總角之年，侍節(jié)東州”（《水經(jīng)注·巨洋水注》）；“余生長東齊，極游其下”（《水經(jīng)注·淄水注》）；“魏太和中，此水復(fù)竭，輟流積年。先公除州，即任未期，是水復(fù)通”（同上）。但現(xiàn)在還沒有一個統(tǒng)一的定論。

酈道元家鄉(xiāng)被稱為酈亭，是一個自然風景十分優(yōu)美的地方。酈道元在《水經(jīng)·巨馬水注》中特別寫了一段文字描述他的家鄉(xiāng)：“巨馬水又東，酈亭溝水注之，水上承督亢溝水于逎縣東，東南流，歷紫淵東。余六世祖樂浪府君，自涿之先賢鄉(xiāng)爰宅其陰。西帶巨川，東翼茲水，枝流津通，纏絡(luò)墟圃，匪直田園之贍可懷，信為游神之勝處也。”

家鄉(xiāng)優(yōu)美的自然風景，陶冶了幼年的酈道元，他日后所表現(xiàn)的那種熱愛自然、熱愛祖國河山的豐富感情，和上述《巨馬水注》中所表達的熱愛自己家鄉(xiāng)的感情，是完全一致的。

“自古燕趙出慷慨悲歌之士”所指正是酈道元的故鄉(xiāng)一帶。酈亭東不遠的樓桑里便是三國時期蜀國開國君主劉備的故里；黃金臺是距酈亭不遠的又一處古跡，它記載著戰(zhàn)國時燕國昭王敬賢禮士的事跡；酈亭附近的易水岸邊是當年荊軻辭別燕太子丹的地點。劉備、燕昭王和荊軻等英雄形象同這片靈秀的水土一樣孕育著酈道元剛強堅毅的性格，為他后來能夠在事業(yè)上胸懷壯志、執(zhí)著地追求真理，在政治上廉潔奉公、疾惡如仇打下了良好的思想基礎(chǔ)。

476年，酈范第二次出任青州刺史。此時兩國戰(zhàn)爭漸漸平息，酈道元隨父移居青州，在此地生活了十多年。這一時期和平的政治環(huán)境，安定富裕的家庭生活為酈道元提供了一個讀書學(xué)習(xí)的良好條件，研讀經(jīng)史和探訪古跡成了酈道元的兩大嗜好。

酈道元從少年時代起，就對地理考察、探訪古跡有濃厚的興趣。他們居住的青州地處山東半島的中部，這里背山面海，山清水秀，景色宜人。優(yōu)美的環(huán)境陶冶了酈道元的性情，吸引著他去探尋大自然的妙景。齊魯?shù)貐^(qū)是我國古代文化的發(fā)祥地之一，集聚了太多的名勝古跡。酈道元走訪了春秋五霸之一齊桓公冢；緬懷過稷下之學(xué)的文化之都；瞻仰了孔子的墓塋；游覽了“飛瀑流泉”的名勝等等，這些文化遺跡所代表的精神文明讓出身于漢族士大夫家庭，從小深受封建文化熏陶的酈道元產(chǎn)生了共鳴，他將其寫進了地理名著《水經(jīng)注》當中。酈道元每到一處，除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產(chǎn)生活，地域的變遷等，這使他逐漸積累了豐富的地理學(xué)知識，為他以后的創(chuàng)作打下了堅實的基礎(chǔ)。

（三）出仕與北巡

由于構(gòu)陷事件，酈范一家應(yīng)召回京。次年，酈范去世，其長子酈道元繼承爵位，被封為永寧伯。太和十八年（494年），酈道元初入仕途，隨帝北巡，時任尚書郎。《水經(jīng)·河水注》中記載：“余以太和十八年，從高祖北巡，屆于陰山之講武臺，……余以太和中為尚書郎，從高祖北巡，親所徑涉。”

由于記載酈道元生平的史料少之又少，我們僅能從其著作《水經(jīng)注》進行推斷。尚書郎是一種職位低微的小官，在《魏書·官氏志》中還排不上位置，因此我們推斷他此時初入官場，于平城出仕。

此時正是北魏最強盛之時，孝文帝勵精圖治，大刀闊斧進行改革，國勢蒸蒸日上。而南朝則處于篡奪頻仍，國勢凌夷的時候，拓跋宏積極準備南征以一統(tǒng)江山，在揮師南下之前，為了鞏固北方的防務(wù)，因而于太和十八年親自出巡六鎮(zhèn)，直到陰山一帶。

六鎮(zhèn)是北魏時期為防備北方地區(qū)以柔然為主的游牧民族對邊境州郡的襲擾而設(shè)立的軍事建制。北魏世祖太武帝拓跋燾打敗柔然之后，在漠南地區(qū)安置了許多投降的民眾。由于北方地區(qū)經(jīng)常受到柔然等族侵擾，所以，在“東至濡源，西及五原陰山”的數(shù)千里邊境線上興建了軍鎮(zhèn)和戍堡。這六鎮(zhèn)從西至東分別為沃野鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古烏拉特前旗）、懷朔鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古固陽西南）、武川鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古武川西南）、撫冥鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古四王子旗東南）、柔玄鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古興和西北）及懷荒鎮(zhèn)（今河北張北縣）。有相當一部分主力軍隊，集中在這六個軍事重鎮(zhèn)中。軍鎮(zhèn)的職官以軍職為主，大體每鎮(zhèn)設(shè)有大將，級別與刺史相當，其下設(shè)有副將、監(jiān)軍、司馬等。各鎮(zhèn)的鎮(zhèn)都大將，多為拓跋宗王、鮮卑八族王公、拓跋氏族成員或中原強宗子弟。普通戍守士兵，亦有發(fā)配邊疆的罪犯。

鑒于六鎮(zhèn)重要的軍事地位，孝文帝于太和十八年北巡六鎮(zhèn)，酈道元以尚書郎的身份隨侍左右，這使酈道元有機會親自考察北部邊疆的地理狀況和風土人情，對其有了更進一步的認識。如《水經(jīng)》中有這樣一段記載：“又東過云中楨陵縣南，又東過沙南縣北，從縣東屈南，過沙陵縣西。”經(jīng)過實地考察，酈道元發(fā)現(xiàn)這段記載有誤。實際應(yīng)是：“河水南入楨陵縣西北，緣胡山，歷沙南縣東北，兩山二縣之間而出。”酈道元不僅糾正了《水經(jīng)》中的錯誤，且說明了來源出處，歷史考據(jù)，較之更為具體詳細。