（一）民族融合的大時(shí)代
早在春秋戰(zhàn)國以前，漢族就已經(jīng)成為一個(gè)文化發(fā)達(dá)的農(nóng)耕民族，他們居住在華北的大部分地區(qū)。在這個(gè)地區(qū)以北的廣大草原上，居住著許多游牧民族。游牧民族逐水草而居，短兵輕騎，行動(dòng)迅速，常常襲擊定居農(nóng)耕、行動(dòng)遲緩的農(nóng)耕民族。因此，從春秋列國開始，漢族就營造了許多長城，秦始皇又把這些長城連接起來，于是，長城就成了農(nóng)耕民族與游牧民族之間的界線。在這條界線上，民族之間不斷地戰(zhàn)爭、反抗、融合。戰(zhàn)國時(shí)代，趙武靈王胡服騎射，就是民族融合的一種形式；之后，漢與匈奴之間的不斷和親，則是民族融合的另一種形式。漢族的力量畢竟相當(dāng)強(qiáng)大，游牧民族雖然經(jīng)常侵?jǐn)_，卻始終無法深入華北內(nèi)地。同樣，漢族雖也屢次進(jìn)軍草原，如漢朝的衛(wèi)青、霍去病等，并且曾長驅(qū)直入，但在達(dá)到一定目的后，就立刻引軍南還。因此，雙方的戰(zhàn)爭并不持久，融合的規(guī)模也不大。這種情況到了晉朝才開始改變。
西晉末年，發(fā)生了歷史上稱為“八王之亂”的西晉王室的內(nèi)訌。漢族對北方游牧民族的防御力量削弱，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等原居草原的游牧民族相繼進(jìn)入中原。這就是歷史上所謂的“五胡亂華”。各族統(tǒng)治者紛紛割地稱雄，相互攻伐不已。這種局面持續(xù)時(shí)間長達(dá)百年之久，整個(gè)北部中國陷入了“千里無煙”“蒼生殄滅”“城邑丘墟”的悲境之中。這一時(shí)期北方的政權(quán)就像走馬燈似的不斷更替，先后大約出現(xiàn)過十六個(gè)政權(quán)，歷史上稱之為十六國時(shí)期。晉朝被迫退居江南，稱東晉，形成了十六國與東晉南北對峙的局面，直到420年劉裕篡奪東晉帝位建立宋為止。
劉宋是地處江南的南朝的第一個(gè)朝代。與此同時(shí)，北方的十六國，也先后為力量最大的拓跋魏所統(tǒng)一，這就形成了地處華北的北朝。北魏是北朝的第一個(gè)朝代。這樣，中國王朝更迭的歷史，就從東晉、十六國時(shí)代，進(jìn)入南北朝時(shí)期。南北朝經(jīng)歷了一百六十多年，直到隋統(tǒng)一全國才結(jié)束。這是一個(gè)全國分裂、相互混戰(zhàn)、干戈擾攘、生靈涂炭的時(shí)代，但同時(shí)中國的許多民族相互接觸、交流、融合，也是一個(gè)民族大融合的時(shí)代。
（二）北魏的興衰
北魏是鮮卑族的一支，原是流徙在今蒙古高原南北及興安嶺南北一帶的一個(gè)較大的游牧部落。在兩晉南北朝時(shí)，鮮卑族有慕容、乞伏、禿發(fā)、宇文、拓跋等部落，先后建立政權(quán)，如慕容氏建立的前燕、西燕、后燕，乞伏氏建立的西秦，禿發(fā)氏建立的南涼以及宇文氏建立的北周等等。其中以拓跋氏建立的北魏版圖最大，國勢最盛。
拓跋鮮卑到拓跋郁律（太祖平文帝）任部落酋長時(shí)，移居到東木根山（今內(nèi)蒙古自治區(qū)集寧市東北）。之后，另一個(gè)部落酋長拓跋什翼犍（昭成帝）營建了他們的首都盛樂（今內(nèi)蒙古自治區(qū)和林格爾以北）。到了道武皇帝拓跋珪時(shí)，已是4世紀(jì)的后期，才遷都平城（今山西大同市郊東北）。數(shù)次的遷都，使部落在不斷南遷的過程中，與漢族的接觸越來越多，受漢族的影響，使得這個(gè)游牧部落逐漸定居下來，并且改變他們的生產(chǎn)和生活方式，從游牧向農(nóng)耕過渡。拓跋珪做了二十三年皇帝，國家安定，生產(chǎn)逐漸發(fā)展，為北魏的不斷強(qiáng)大奠定了基礎(chǔ)。
拓跋珪死后，明元帝拓跋嗣即位。他在位十五年，后期江南已經(jīng)由劉宋取代了東晉，南北朝的形勢正式形成。之后，北魏史上雄才大略的太武帝拓跋燾即位。他在位的二十八年中，文治武功，都很可觀，使北魏進(jìn)一步走向繁榮昌盛。武功方面，他東征西討，不斷擴(kuò)張領(lǐng)土。東晉以來的十六國的領(lǐng)土，大都入了他的版圖。此外，他北御柔然族（東胡族一支）入侵，南征劉宋，攻占洛陽和虎牢（今河南滎陽西北氾水鎮(zhèn)），并且親率大軍，長驅(qū)直入，進(jìn)軍到長江北岸的瓜步（今江蘇六合縣），使劉宋首都建康（今南京）惶恐萬分。而他在大集群臣后，卻下令班師，浩浩蕩蕩地返回北方。當(dāng)時(shí)，西域諸國如龜茲、疏勒、烏孫、鄯善、焉耆、車師、粟特等都向北魏進(jìn)貢，高句麗、波斯等國，也都遣使修好。武功之盛，聲威之遠(yuǎn)，由此可見。
拓跋燾在文治方面也有出色的成績。他任用了一批賢能廉潔的官吏，如侍中古弼、張黎、中書侍郎高允、司空崔浩、司徒長孫道生等，其中許多是漢族知識(shí)分子。拓跋燾為北魏擴(kuò)展了廣袤的版圖，積聚了強(qiáng)大的實(shí)力。而在這個(gè)過程中，拓跋魏與漢族雜處，相互融合，逐漸失去了他們原來的民族特點(diǎn)，完成了從游牧部落到農(nóng)耕民族的過渡。
拓跋燾去世，在經(jīng)過了文成帝拓跋濬和獻(xiàn)文帝拓跋弘兩個(gè)為時(shí)短暫的皇帝以后，到了北魏延興元年（471年），北魏歷史上另一位有雄才大略的著名皇帝孝文帝拓跋宏即位。他登基的時(shí)候只有5歲，先由太后臨朝稱制。太和十四年（490年），太后去世，拓跋宏就于次年親政，當(dāng)時(shí)年僅二十余歲。他親政以后，勵(lì)精圖治，大力革新，廣泛推行漢族的禮儀和習(xí)俗。他毅然廢除部族遺留的發(fā)辮制，改行漢族束發(fā)為髻的形式。并且被服冠冕，一遵漢族體制。他又竭力推行漢族流行的所謂三代成法，開始祭堯、舜、禹、周公等漢族所崇敬的人物。謚孔子為“文圣尼父”，并在中書省懸設(shè)孔子像，親自前往拜祭。南征還都后，他還在首都設(shè)立國子太學(xué)和四門小學(xué)，又遴選了幾位耆老長者，把他們封為國老庶老。同時(shí)在國內(nèi)普求古代遺書，按漢族體制制禮作樂，并按漢族通行的標(biāo)準(zhǔn)，修正度量衡制度。
除此以外，拓跋宏還實(shí)現(xiàn)了北魏首都的再次南遷。北魏自從道武帝拓跋珪把首都從盛樂遷到平城以后到拓跋宏遷都以前，平城已建都達(dá)一百年。平城是漢初就存在的古老都邑，經(jīng)過百年的建設(shè)，正如酈道元在《水經(jīng)注》中所記載的，已經(jīng)是個(gè)初具規(guī)模的國都了。但隨著北魏版圖的擴(kuò)張，地理位置偏僻的平城已經(jīng)很難適應(yīng)幅員廣闊、實(shí)力雄厚的北朝大國的需要。而此時(shí)，滿朝王公大臣，都已和這個(gè)城市有了千絲萬縷的關(guān)系，遷都牽涉到一個(gè)龐大的既得利益集團(tuán)的切身利害關(guān)系。所以遷都主張?jiān)獾綕M朝官員的反對。拓跋宏設(shè)計(jì)說服滿朝文武百官及倒退勢力，終于在太和十八年（494年）底把首都從平城遷到中原古都洛陽，同年正式下詔：“禁士民胡服。”
太和二十年，拓跋宏宣布改變民族的姓氏，把鮮卑語的“拓跋”，改為漢語的“元”。從此，拓跋魏就稱為元魏，拓跋宏也改為元宏。這是他“變夷為夏”的一種最堅(jiān)決的措施，也是民族融合的一種最具體的證明。北魏至此已經(jīng)達(dá)到了全盤的漢化。而其他在這一段時(shí)期進(jìn)入華北的游牧民族也都或早或晚地發(fā)展著這種民族融合的過程。
遷都以后，雄心勃勃的拓跋宏調(diào)集三十萬大軍，親自統(tǒng)率，向壽陽（今安徽壽縣）一帶進(jìn)軍。軍事上雖然取得了不少勝利，但由于朝廷內(nèi)部出現(xiàn)了以穆泰為首的保守勢力的反叛，加上宮闈之中又發(fā)生了后妃淫亂的家丑，使拓跋宏心力交瘁，竟于太和二十三年（499年），病死于谷塘源行軍途中。
元宏之死，使北魏的局勢急轉(zhuǎn)直下。在軍事上，多年來的優(yōu)勢迅速消失。宣武帝正始四年（507年），與南梁在淮水的一次戰(zhàn)爭中，適逢淮水暴漲，梁用小船火攻，使魏軍蒙受了伏尸四十里、被擄五萬人的慘敗。北部邊疆的所謂六鎮(zhèn)，也先后發(fā)生叛亂，使北魏處于腹背受敵的困境之中。在內(nèi)政上，昏庸淫逸的胡太后于孝明帝熙平元年（516年）臨朝，朝政腐敗，日甚一日，終至不可收拾。強(qiáng)盛一時(shí)的北魏終于在梁中大通六年（534年）分裂為西魏和東魏，最后相繼滅亡。
（三）地理創(chuàng)作的溫床
酈道元是一位出身于官宦家庭的北魏王朝的官員。他在南北朝這個(gè)干戈擾攘的時(shí)代里為官終身，畢生戎馬，所以絕不是一個(gè)閉門讀書、專心著述的人。但他居然寫出了《水經(jīng)注》這樣一部不朽的地理名著。述及原因，則不能不提南北朝時(shí)期民族融合所帶來的地理大遷徙。
南北朝戰(zhàn)爭頻仍，民族融合的時(shí)代背景，牽涉到廣大人群在自然地理環(huán)境和人文地理環(huán)境上的深刻變異。為了躲避戰(zhàn)亂，出現(xiàn)了中國歷史上的第一個(gè)遷徙高潮。居住在華北和中原地區(qū)的人民（以漢族為主）大量向周圍地區(qū)遷移，其中以向南遷移居多。他們放棄了世代定居的干旱缺水的小麥雜糧區(qū)，遷移到低洼潮濕的江南魚米之鄉(xiāng)。當(dāng)時(shí)長江以南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與北方相比，大量北方農(nóng)民的遷移使?jié)h族與南方少數(shù)民族相融合，促進(jìn)了南方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，特別是長江中下游地區(qū)，到南朝時(shí)已經(jīng)相當(dāng)富庶。一少部分人民遷到河西走廊、遼東等地，與那里的少數(shù)民族一起開發(fā)邊疆。而大批生活在北方草原的游牧民族，此時(shí)也跨過萬里長城，相繼進(jìn)入華北和中原，從在廣袤無垠的大草原逐水草而居的游牧生活方式轉(zhuǎn)變?yōu)槿粘龆鳌⑷章涠⒌霓r(nóng)耕生活。游牧民族雖落后于漢族的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，但是相比之下思路更開闊，敢于接納新鮮事物，富于創(chuàng)新意識(shí)。北方漢族吸收接納了游牧民族的許多優(yōu)秀文化內(nèi)涵，更加勇于開拓進(jìn)取。
如此規(guī)模的民族大遷徙，加速了民族融合，也極大地開闊了各族人民的眼界。這使得北方及南方的龐大人群，都面臨著新的自然地理環(huán)境和人文地理環(huán)境。新、舊地理環(huán)境構(gòu)成了他們現(xiàn)實(shí)生活和思想上的強(qiáng)烈對比，空前地?cái)U(kuò)大了他們的眼界和豐富了他們的地理知識(shí)。兩地的風(fēng)俗習(xí)慣逐漸交融在一起，其后代也從他們的父輩那里繼承了有關(guān)兩地的風(fēng)土人情。這為許多地理學(xué)家提供了直接或間接的地理實(shí)踐機(jī)會(huì)。資料和實(shí)踐是地理研究的兩大要素。與早期的地理著作包含了大量的假設(shè)和想象，缺乏親身實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)不同，這時(shí)的地理學(xué)家和地理著作，不僅在地理資料上左右逢源，其中多數(shù)都直接或間接地參加地理大交流，反映了大量的實(shí)踐結(jié)果，這是前代的地理學(xué)者和地理著作無法比擬的。
魏晉南北朝時(shí)期地理書數(shù)量很多，據(jù)《隋書》卷三三《經(jīng)籍志》二史部地理類載，南朝陸澄曾編《地理書》一百四十九卷，注云：“合《山海經(jīng)》以來一百六十家以為此書。”陸澄書雖早已不存，但我們知道戰(zhàn)國秦漢地理著作很少，所以“一百六十家”中絕大多數(shù)都是出自魏晉南北朝。陸澄搜集的地理書還不全，劉知幾說：“地理為書，陸澄集而難盡。”以后任昉又編《地記》，“增陸澄之書八十四家”。二書合計(jì)達(dá)二百四十四家。可見這一時(shí)期數(shù)量之多。從書名看，《隋志》所載地理書可以粗略地劃分為以下幾類。山水類，如《山海經(jīng)》《水經(jīng)》《衡山記》《游名山志》；都城類，如《洛陽記》《鄴中記》；地名類，如《春秋土地名》《古來國名》《九州郡縣名》；宗教類，如《佛國記》《洛陽伽藍(lán)記》《京師寺塔記》；少數(shù)民族類，如《諸蕃風(fēng)俗記》《突厥所出風(fēng)俗事》；從征記，如《西征記》《宋武北征記》；總志類，如《十三州志》《大魏諸州記》《隋區(qū)宇圖志》《隋諸郡土俗物產(chǎn)》；州郡地志，如《吳郡記》《南徐州記》《南州異物志》《三巴記》《司州記》。地理書種類繁多，令人眼花繚亂。正是這樣一大批種類繁多的地理書，成為了這一時(shí)期的時(shí)代特色。
當(dāng)時(shí)人們的地理學(xué)思想在其他非地理作品中也有體現(xiàn)。如著名的《敕勒歌》：“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊。”用真切生動(dòng)的筆觸描述了北方草原的自然風(fēng)光，不是身臨其境是寫不出這樣的詩篇的。
這個(gè)時(shí)代所有知識(shí)豐富的地理學(xué)家中，最杰出的，無疑就是北魏的酈道元，而他所撰寫的《水經(jīng)注》，正是這個(gè)時(shí)代地理著作中的上乘之作。《水經(jīng)注》一書中記載了他在野外考察中取得的大量成果，這就表明酈道元同其他地理學(xué)者一樣，有大量的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。《水經(jīng)注》的記載遍及全國，但當(dāng)時(shí)南北分治，酈道元從未踏足南方，于是他廣泛收集他人地理著作作為間接的實(shí)踐資料。酈道元在《水經(jīng)注》中引述他人的著述就近五百種。這些都是同一時(shí)期地理學(xué)家的著作。酈道元能取得如此高的造詣，有一部分原因是這個(gè)時(shí)代造就了他的地理學(xué)思想和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，成為他地理創(chuàng)作的溫床。