向左走，向右走
——經濟學的選擇問題
加拿大經濟學家邁克爾·帕金寫了一本暢銷世界的經濟學教科書《經濟學》，該書的第一章一開頭就寫道：“從你每天早上醒來的一刻到你每天晚上再睡下的一刻，你的生活充滿了選擇。”著名經濟學家梁小民教授說：“經濟學是什么？說得高深點經濟學是一門選擇的科學。”
是的，選擇無處不在，選擇無時不有。早餐吃什么？是面包牛奶，還是豆漿油條？晚上幾點睡？是早睡早起，還是晚睡晚起？這些看似平常的瑣事實際上都蘊涵了經濟學上的選擇問題。
選擇是痛苦的，因為它會讓你進退維谷，左右為難。
著名的“楊朱臨路而泣”的故事充分說明選擇帶給人的痛苦。楊朱是先秦有名的哲學家，他有一天走到一個三岔路口的時候，面對著面前的三岔口，突然放聲痛哭起來。有人大惑不解地問他為什么痛哭，楊朱回答說：“我不知道該走哪條路！”那人不以為然，結果這個楊朱鄙夷地看了看他，滿臉憂愁地說：“你哪里知道，人生到處都是這樣的三岔路口啊！”
作家幾米用漫畫的形式也演繹過這種“臨路難”的選擇情結。后來還拍成了一部特好看的電影，名字就叫《向左走，向右走》。
莎士比亞在其戲劇《哈姆雷特》中留下了描述兩難選擇的名句：“生還是死——這是個問題。”
最近（2010年6月），有一則讓人震驚的新聞，一個男青年因為在三名愛著他的女孩子之間難以取舍而最終選擇了自殺。
但是選擇又是幸福的，因為它告訴你至少你還有其他的機會。
歷史上，別無選擇讓“生當作人杰，死亦為鬼雄”的項羽烏江自刎，而選擇做奴隸的越王勾踐終于創造了“苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳”的人間奇跡；別無選擇讓明末崇禎皇帝上吊自殺前先殺死了自己心愛的女兒并對她說“愿生生世世不再生在帝王家”，而選擇宮刑的司馬遷則忍辱負重寫出了照耀中國歷史進程的不朽巨著《史記》。
當然不當的選擇會帶來終身遺憾，所以我們有句俗話，叫做“男怕入錯行，女怕嫁錯郎”。宋徽宗、宋欽宗選擇投降而不是拼死抵抗，結果被擄掠到寒冷的北方受盡凌辱，最后還不得善終，讓后人扼腕嘆息；崇禎皇帝選擇處死立下赫赫戰功的袁崇煥而自毀長城，其結果便是國破家亡。所以，面臨選擇時須慎之又慎。
回歸到經濟學上，因為資源是稀缺的，所以我們必須做出選擇。在經濟學上的選擇問題包括：對于消費者而言，選擇如何配置現有的資金以達到最佳的消費效果或投資效果；選擇如何利用有限的時間；選擇如何滿足自己的欲望；在必要時如何犧牲某種欲望來滿足另外一種欲望。對于生產者而言，選擇生產什么物品和勞務以及各生產多少；選擇如何生產；選擇為誰生產這些物品和勞務；何時生產這些物品和勞務。這是每個消費者和生產者面臨的問題，也是經濟學需要解決的問題。
那么，經濟學是如何解決人們所面臨的選擇的問題呢？
對于消費者和生產者，經濟學給出了機會成本的概念。所謂機會成本，就是把一種資源投入某一特定用途之后，所放棄的在其他用途中所能得到的最大利益。舉個消費者的例子，假如你和女朋友去看電影，影院在不同的放映廳同時放映兩部電影：一部是《阿凡達》，一部是《孔子》。你喜歡看《阿凡達》，你女朋友喜歡看《孔子》，但是你們兩人只能選一部一起看。假如你們選擇了看《阿凡達》，那么你們的機會成本就是看《孔子》的享受；而假如你們選擇了看《孔子》，那么你們的機會成本就是看《阿凡達》的享受。再舉個生產者的例子，假如你是某企業老板，你看中了兩種投資品種，一是生產衣服，一是生產食品，但是由于資金有限，你只能投資其中的一個，如果你選擇生產衣服，那么你的機會成本就是生產食品可能得到的收益，而如果你選擇生產食品，那么你的機會成本就是生產衣服可能得到的收益。
因此，面臨選擇的問題時，經濟學給我們的建議就是選擇機會成本最小的去消費或者去生產。其實說得通俗一點，就是選擇為我們帶來更大享受（經濟學上稱為效用）的商品去消費，選擇為我們帶來更大收益的商品去生產，這和我們普通人的本能選擇完全一致，我們不學經濟學就知道“兩害相權取其輕，兩利相權取其重”的道理，那么經濟學有何獨特之處呢？我們知道實際生活中我們未必每次都選擇對自己有利的事情，比如很多人在面臨生與死、義與利的考驗時毅然而然地選擇了死與義，所謂“魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也”，而經濟學則嚴格遵守利己的選擇原則沒有絲毫妥協，這就是經濟學和我們的常識之間的區別所在。
經濟學里把嚴格遵循利己原則的人稱為經濟人，而經濟人假設是經濟學里的一個極其重要的假設條件。
最后需要補充一點的是，機會成本的概念比較專業化，并非為普通老百姓所熟悉，所以慎重使用。著名經濟學、1995年諾貝爾經濟學獎獲得者盧卡斯就說經濟學家不可以隨便使用經濟學術語。他舉了個發生在身邊的例子來支持他的觀點，說他的一位朋友是麻省理工學院經濟學教授，有一天，朋友的太太發現家里的水管壞了就叫他修理，結果他的這位朋友說：“叫水電工來修吧，我的時間很值錢，也就是說我修水管的機會成本很大。”說完后上樓看電視去了，于是這位太太向盧卡斯投訴說：“誰信他的鬼話，看電視難道也掙錢？”因此，盧卡斯認為那些動不動就說“機會成本”這樣經濟學術語的人只不過想嚇唬那些不懂這些術語的人而已。