中華文明的誕生，以夏朝的建立為標志，因此可稱為“華夏文明”，其誕生地為中國的中原，亦即黃河中游，時間是公元前21世紀。

華夏文明雖然誕生于中原，但其起源卻是多元的。這是因為，在中國，由舊石器向新石器的轉變，并不僅僅發生于中原。到公元前6000年，當新石器時代中期到來時，根據考古學提供的資料，以農業為主的文化遺址就不限于中原。例如，在黃河流域，有老官臺文化、磁山文化、斐李崗文化、后李文化；在長江流域，有彭頭山文化、城背溪文化；在遼河流域，有興隆洼文化，等等。且各地文化均有自己的特色，是獨立發展起來的農業中心。黃河流域以種植粟類作物為主，而長江流域以稻作農業為主，差異很大。這時雖然尚不見文明因素出現，但已為多元文明的起源準備了物質基礎。

大約到公元前5000年—前3000年，中國的新石器時代進入晚期，中華文明的因素經歷了一個由孕育到萌生的過程。在其孕育階段，最具代表性的考古學文化，在黃河流域有仰韶文化（半坡期）、北辛—大汶口文化（早期）；在長江流域有大溪文化、河姆渡文化和馬家浜文化；在遼河流域則有紅山文化（早期）等。一方面，在這些文化中，手工業和農業的分工已經出現，由于生產規模的擴大有了較多的剩余，甚至私有制的現象也已出現，作為記事的刻畫符號廣泛采用，只是今天的人們難于弄懂；另一方面，這時的社會尚未真正發生分化，以血緣為紐帶的氏族組織仍是社會的細胞，平等和民主仍是人們崇尚的最高原則，這在西安半坡、臨潼姜寨等聚落遺址中表現得尤為明顯。但經過近兩千年的發展，仰韶文化由半坡期發展到廟底溝期，大汶口文化由早期發展到晚期，大溪文化發展為屈家嶺文化，馬家浜文化發展為崧澤文化，而紅山文化也由早期發展到晚期。這時，不僅手工業和農業的分工進一步擴大，甚至手工業內部也有了新的分工，制玉和金屬冶鑄成為新興的生產部門，儲藏糧食的窯穴的增多表明財富積累加快了，氏族公墓中大型墓葬與小型墓葬的對比更加鮮明，在紅山文化晚期出現了壇、廟、冢等禮制建筑，在屈家嶺文化中發掘出城堡式建筑。所有這些都表明，一種新的因素，即文明的因素在新石器時代晚期終于產生了。這一時期，可以稱為中華文明的“萌芽時期”或“曙光時期”。

公元前3000年之后，在大約一千來年的時間里，中華文明獲得了長足的進展，這種進展以山東的龍山文化為代表，但又不僅限于山東地區。屬于“龍山時代”的文化，還有黃河流域的齊家文化、客省莊二期文化、長江流域的石家河文化、良渚文化等，遍及河南、陜西、山東、河北、湖北、江蘇、遼寧、甘肅、內蒙。“城堡”的大量發掘是這一考古學文化的一大特色，最大的湖北石家河古城面積達100萬平方米，其他如山東龍山城子崖為20萬平方米，河南輝縣孟莊古城為16萬平方米，山東丁公古城為12萬平方米，其規模都相當宏大。城堡作為政治中心，它的廣泛出現意味著酋邦的初興。龍山文化的另一大特色是大型禮儀性建筑的興建。這類建筑目前在中原尚未發現，但在良渚文化中已不只一處，如上海的福泉山、余杭的反山，以及反山西面不遠的匯觀山和反山東南的大觀山果園。其中，大觀山果園是一座土臺子，東西長約670米，南北寬約450米，總面積約30萬平方米，且土臺子上還有三座小土臺子。考古學家在土臺子上發現了紅燒土，說明三座小土臺子上原建有房子，它原是一座祭壇遺址。專家認為，這樣大規模的禮制建筑，其意義決不亞于城堡的出現。大量玉器的制作和使用是龍山文化的第三大特色，其中以琮和璧最為突出，為什么這時琮和璧如此突出？《周禮·大宗伯》曰：“以蒼天璧禮天，以黃琮禮地?！边@說明，這時大量玉器特別是琮、璧的制作是與大型禮儀性建筑的出現相配合的，均是貴族祭司權力提升的表現。龍山文化中的最大成就是文字的發明和應用，雖然在仰韶文化、大汶口文化的陶器上，就發現過許多類似圖畫的刻畫，但因均屬單個發現，尚無法判斷它們是否為表意又表音的文字。而這次在山東鄒平丁公山遺址中，在一塊陶片上發現了包括5行11字的陶文，這些陶文排列有序，燒刻于“盆底”而不是盆的邊緣或兩壁，既可排除它是胡寫亂劃，也可排除它是供欣賞的圖畫，雖然其含義目前尚無一致看法，但很有可能是迄今發現的中國最古的文字，是中華文明誕生的重要標志。雖然在龍山文化中，尚難判斷社會結構的演變情況，但龍山文化顯示了由原始社會向國家制度演變的許多過渡性特征。

進入公元前21世紀以后，中華文明的興起進入了決定性階段，其最具代表性的考古學文化為“二里頭文化”。這一文化因最早發現于河南偃師縣城西南約9公里的二里頭遺址而命名。但屬于這一考古學文化的遺址在全國許多地方多有發現，形成中原、山東蘇北、北方和甘、青四大文化區。1959年發現的二里頭遺址，面積達375萬平方米，其文化可以明顯分為四期。到目前為止，在二里頭遺址尚未發現文字遺存，但已發現的青銅器很多，包括青銅工具刀、錐、鋸、錛、鑿、魚鉤，青銅武器戈、戚、鏃和青銅容器爵、斝、斝、鼎、觚等，而且發現了冶鑄青銅器的作坊遺址，說明生產力發展的水準高于龍山文化。大型宮殿建筑是二里頭文化中最重要的發現。據考古發掘報告，二里頭遺址中心部位存在多座宮殿建筑基址，已對兩座基址進行了發掘，其中一號基址為一大型夯土臺基，東西長約108米、南北寬約100米，總面積1萬平方米。其殿堂位于臺基中部偏北，東西長約30.4米，南北寬約11.4米。從存在檐柱和挑檐柱構造看，此殿屋頂可能是四坡出檐式，規模和結構相當宏偉，顯然是最高統治者活動之所在。位于二號宮殿以北不遠的墓葬M1，僅墓口就東西長5.35米、南北寬4.25米，且發現了陶龍頭、漆皮、蚌飾片以及置于一紅漆木匣內的狗骨架，被認為是王墓無疑，與上述宮殿遺址是呼應的。這樣，上述所說的專門青銅武器，當是已存在國家機器的支柱——常備軍的證據。據有關文獻推算，夏代約始于公元前23—前21世紀，而二里頭一期文化的碳十四測定年代不晚于公元前20世紀，且其分布范圍與文獻記載夏族活動地域基本一致。因此二里頭文化很可能就是夏文化，盡管目前尚未找到直接證明二里頭類型族屬的文字。

無論將來能否找到有關的文字證據，從地域和時間的吻合看，二里頭文化都可以構成夏王朝建立的基礎?！妒酚洝は谋炯o》記載，夏原是一部落聯盟的名字，由夏后氏、有扈氏等12個姒姓氏族部落組成，該族興起于崇山，建都于陽城。在伊水和洛水兩岸“有夏之居”，洛水與伊水的交匯處，即偃師二里頭文化遺址所在地。但古書另有兩說：一說，禹曾都于安邑、平陽，此地在今山西南部，西周初年仍被稱為夏墟；另一說，夏后相曾都于帝丘，而帝丘位于今河南與河北、山東的交界處。但仍是以中原為中心。按《竹書紀年》，夏王朝自禹至桀，前后共17君，歷時472年。從歷史發展上看，夏的立國表現在三個方面：一是用世襲制取代禪讓制，即古書上說的“啟代益作后”，啟是夏禹的兒子；二是制定刑法以治理國家，即《左傳》所說：“夏有亂政，而作禹刑”；三是劃公田為私田以征收貢賦，即《孟子·滕文公》所說：“夏后氏五十而貢。”換言之，如果說在堯舜禹時還屬氏族制度的話，那么自啟執政始夏就在經濟政治和立法上，變成一個貴族君主制的國家了。國家是文明的概括，夏王朝在中國歷史上的建立應是華夏文明興起的標志。

《論語·憲問》說：“禹稷躬稼而有天下”，說明夏王朝是以農立國的。但這個“農”已不再是“天下為公”時代的集體耕作者，而是耕種著大約50畝私田的小農了。中國的農業似乎自古就很發達，從《論語·泰伯》所說禹“盡力乎溝洫”來看，從夏王朝起就已很注重水利和灌溉了，這和西亞是類似的。農耕最重要的是掌握時令，中國古代如此發達的農業不可能不重視這一點，春秋戰國時就流行的歷書《夏小正》，從其名稱看可能就起源于夏朝。

自夏王朝建立以來，經商周而秦漢，中華的版圖由中原擴大到江南、長城內外，終于在秦漢時一統天下，但從其文明起源看卻是多元的，可謂“多元一體”。不過，這種一體化的過程為什么仍是以“中原文化”為中心來統一呢？其原因有三：第一，中原優越的地理位置客觀上有利于吸收各方文化的優點。如山東龍山文化中鼎、豆、壺、斝、壺、斝、觚、斝等陶禮器，良渚文化中的琮、璧、鉞等玉器及玉琮上的獸面紋，都被融入二里頭文化并成為它的重要特征；第二，中原文化居中的地理位置，使之面臨來自多方的矛盾沖突乃至戰爭，為此二里頭人必須加強自己的組織和力量，這在組織上就表現為王權的集中，在軍事上就表現為戈、戚等專門青銅武器的發明；第三，據文獻記載，堯、舜、禹時代中原地區洪水泛濫成災，治洪的需要促進了組織的日益嚴密和絕對權威的形成，成為國家機器及其管理職能演變的動力。作為夏王朝締造者的禹，如果不是因為他治水有功是不可能將權力傳子，以確立王位世襲制的。

關于夏朝，有些人把它列入傳說時代，其實世界各文明均有自己的傳說時代，但有關夏朝的歷史并不只是傳說，也有大量文字記載。《史記·夏本紀》說：自禹至桀，17君、14世，且有名有姓。《大戴禮記·少間篇》說：“禹崩十七世，有末孫桀?！薄秶Z·周語》說：“孔甲亂夏，四世而隕。”均與《史記》相合。錢穆認為：“自湯以前先公，正與自禹以下年世相當。史記所載商先王公已有甲骨文為證，史記載夏事，自可不必證而信?！贝搜詷O是。