這里所說的“東方”在英文中叫做Levant，指地中海東岸“各地”，從全球的角度來看，基于農業的人類文明首先就是從這里興起的。更確切一點說，是首先從美索不達米亞即兩河流域興起的。這個新興的文明稱為“蘇美爾文明”。它從公元前5000年至前2000年，綿延達3000年。

這個文明的創造者是蘇美爾人。古巴比倫歷史家貝洛蘇斯曾通過神話了解到蘇美爾。據他說，蘇美爾人是在歐內斯率領下“從波斯灣中”來到當地的。但其老家究竟在哪里？目前有好幾種看法：伊朗、里海、阿富汗或印度，尚無定論?？梢钥隙ǖ氖撬麄兣c后面的阿卡德人、古巴比倫人、亞述人等均不相同，是一個獨立的民族?？脊抛C明，蘇美爾人身材矮小壯實，鼻子高而直，前額微向后傾，眼則略微斜向下。男人多蓄須，女人著套裝。據《蘇美爾年表》推斷，早在24萬余年前，其祖先已開始在此定居，埃利都是其最早的立國之地。其中自然包含著許多傳說的成分。

對埃利都城的考古證明，埃利都文化在上千年中從未間斷，在該城一座神廟的地下留下了多達18層的建筑層，最底的一層建筑建于公元前4500年左右，而神廟一般是一個城邦的中心。蘇美爾文明的發展很快，其集中的表現就是城邦的數量迅速增加，到公元前3000年時，現在已知并發掘了的城邦就有烏爾、烏魯克、拉格什、尼普爾、基什、捷姆迭特·那色等。其中，尼普爾、基什和烏爾的歷史，可以分別追溯到公元前5262、前4500和前3500年。有些城邦建立的確切時間不詳，其走向繁榮的時間也有先后，如埃利都之后烏魯克較繁榮，烏魯克之后是捷姆迭特·那色比較繁榮，再之后則是拉格什等。但這些城邦顯然長期并存，相互征戰。從史詩《吉爾伽美什與阿伽》看得很清楚，蘇美爾文明由于各城邦之間的戰爭和城邦內部的矛盾，在公元前3000年后面臨很大危機，盡管后來出現了烏魯卡基那在拉格什的改革，也難以使之起死回生。至公元前2000年后，當薩爾貢一世（約前2371—前2316）統治的阿卡德強大起來后，蘇美爾文化便走向衰落了。

蘇美爾人還未來得及建立起自己的統一國家，直至公元前2000年時各城邦都還是相互獨立的。但在此期間，蘇美爾各城邦的王權在逐漸加強，開始由軍事民主制向氏族貴族君主制過渡。根據《蘇美爾王表》所說，王權在4萬年前后降于埃利都，雖然埃利都后來為洪水所淹滅，但洪水后王權再次從天降于基什、烏魯克?，F在我們所能查到的國王的確切名字，在基什是恩麥巴拉吉西（Enmebaragisi），在烏魯克是吉爾伽美什（Gilgamesh），在烏爾是麥什卡拉門杜格（Meskalamgng），在拉格什是恩克赫格爾（Enkhegl）。王權從祭祀中成長起來，宗教是王權的工具，起初國王只不過是酋長兼祭司，逐漸地國王就有了專廟，并凌駕于其他祭司之上，所以國王在蘇美爾語中稱“帕特西”（Patesi），即“祭司之王”。正因為如此，早期蘇美爾的法律作為規范社會和治理國家的依據，都是以他們崇拜的神的名義發布的。

蘇美爾諸城邦的興起，以農業為其基礎和動力。兩河流域本是世界農業文明的發祥之地，在公元前9000年時已進入了農村公社繁盛時期，早于世界各地大約兩三千年。所以，蘇美爾諸城邦的形成有三大特點：（1）在很長一個時間內只有中小市鎮而無首邑；（2）與中心市鎮并存著更多的小鎮和村社；（3）在很長一個時間內它們在政治上不存在隸屬關系，這為亞當斯和尼森的研究所證實。亞當斯和尼森按一定標準把由農村到城邦的發展過程分為四級：農村（0.1—6公頃）、小鎮（6.1—25公頃）、中心市鎮（50公頃以上）和首邑，結果得出了烏魯克城邦形成時期各級城鎮發展的情況。

值得注意的是，在蘇美爾文獻中，有大量關于國王購買土地的記載，如拉格什國王恩克赫格爾（約前2600）留下的一塊石板銘文記載，他購買土地8起12塊計達952.5公頃。它說明，在蘇美爾，國王并不是全部土地的所有者，農村公社才是土地的真正所有者，因而也是整個城邦的基礎。

蘇美爾的社會結構是建立在奴隸制基礎上的。關于蘇美爾城邦的社會結構，烏魯卡基那銘文為我們提供了最為可靠的證據，因為烏魯卡基那是拉格什國王，其銘文具有很大的權威性，且這篇銘文保存完好。這篇銘文首先提到的就是“拉格什之王烏魯卡基那”，并說他擁有“在三萬六千人中的權力”，并恢復了這個王國的“原有秩序”。其次它提到“僧侶”，銘文賦予僧侶許多特權，但又規定“僧侶必須對糧食長官交納土地稅”，可見僧侶在國王管轄之下。此外，銘文還談到“公民”與“奴隸”和“債務奴役”的對立，說烏魯卡基那曾在城中宣布命令，“使拉格什公民從債務奴役”等情況中“解放出來”。奴隸在拉格什社會中的地位最低，當時參加祭祀或葬禮的歌手可得490塊面包，而奴隸一年的報酬只有6塊黑面包。由此可知，在蘇美爾的社會結構中，至少包括四個不同的階級或階層：一是奴隸主貴族，包括國王、貴族和祭司；二是公社農民和城市公民，包括城市“手工業者”；三是失去公民身份的自由民即依附民，包括因債務而處于“奴役”地位的人；四是處于最底層的“奴隸”，他們分屬于王室、神廟和私人。值得注意的是，銘文中一再提到“帕特西的奴隸”，說明國王也是奴隸主。在蘇美爾文獻中，女奴稱“吉姆”，意思是“從山地來的婦女”；而男奴稱為“烏魯”，意思是因“劫掠而得”?？梢娕`制在蘇美爾的形成，不僅是對外戰爭的結果，也包括著社會內部矛盾的原因。據估計，當時拉格什人口約12萬—13萬，其中奴隸人口約有3萬，為該城邦總人口的1/4，比重不小。

蘇美爾文明作為世界歷史上第一個以農業為基礎的文明，對人類文明做出了獨特的貢獻。由于農耕對時令的嚴格要求，蘇美爾人十分注意對天文的觀察，在公元前2600年左右就制定了自己的歷法，以月的盈虧把兩次新月出現的間隔作為一月，每月29天或30天，一年為12個月，其中6個月各為29天，另6個月各為30天，一年共354天；由于和陰歷差11天，蘇美爾人又以太陽運行為準設置閏月，一年一閏或一年兩閏或一年三閏，雖然不太準確，但已注意到日月運行的差異和規律。蘇美爾人在數學上不僅掌握了四則運算，了解分數和求平方根、立方根的公式，而且發明了獨特的六十進位法，即以6為基數每60進一位，成為后來把圓周分為360度、每小時分為60分鐘、每分鐘分為60秒等計算法的起源，并成功地把它運用于數學和天文方面的計算。

蘇美爾人的藝術成就集中體現在建筑和雕刻上。建筑以塔廟為典型代表，這種形式的起源可追溯到埃利都時期，在烏魯克文化時期已趨于完善，每座神廟均層疊高聳，成為各城市中最引人矚目的標志。建于烏爾第三王朝的大塔廟，底層長寬各43米和62.5米，塔身分為四級，有梯道直通頂層。此塔所用磚塊各層都不一樣，最底層為黑磚以代表陰間，第二層為紅磚以代表人世，第三層為青磚以代表天堂，最頂層為白磚以代表太陽。此塔遺址至今猶存。在烏魯克時期，蘇美爾人發明了一種印章，作為一種標記壓印于瓶罐、箱框、門窗等的封泥上，以證明該物為某人所有，是私有制發展的產物。此印章呈圓柱或圓筒形，在柱面鐫刻有多種凹紋圖案，如神話人物、徽記、文字符號之類，以表明主人的姓氏、身份、地位等，因此印章一般采用名貴石料為原料，有的石料如青金石甚至來自阿富汗。由于形狀特殊，雕刻精致，成為蘇美爾文化中的珍品。

蘇美爾人最重要的貢獻是楔形文字的發明。它最初也是以圖形出現的，原是原始陶器上的圖畫和符號。在基什附近奧海朱爾丘發現的銘文石板，兩面所刻也是這類圖畫符號和線形記號，屬于公元前3500年的遺物，它很可能是人類歷史上最早的文字。后來，人們使用文字的地方越來越多，就把文字改刻在用當地黏土制成的泥板上，并用葦筆作為書寫的常用工具，因葦筆刻成的線條頭重腳輕，原來的象形文字就演變成楔形文字。這些文字因同字異音和同音異字很多，后來為了便于分辨讀寫，人們將一些字專作類別符號而不發音，這些字就變成為類似漢語的“部首”。再往后，為了在泥板上壓寫方便，原來的曲線改為直線，長畫改為由幾筆連接的短畫，字序也由最初的自上至下書寫，改為從左向右書寫，并將直立的姿勢改為橫臥。據統計，這種楔形文字符號共約600個，而常使用的大約有300個，且每個符號有多種字義。為了保存，后來人們用火將泥板燒制，迄今已發掘的泥板有數萬件。這些泥板文字，涉及當時的法規、訟事、遺囑，更多的則屬于賬目、契約、收據、書信之類，包含了豐富的歷史和文化信息。

蘇美爾人的文字，后來由阿卡德人和巴比倫人繼承和發展，在亞述帝國時期成為國際通用的文字，并由楔形文字演變為表音和符號文字。反映公元前3000年代歷史的第一部蘇美爾人的史詩《吉爾伽美什與阿伽》，就是用這種楔形文字寫在泥板上的，該史詩形成于公元前2000年代前期。它也是世界歷史上最早的史詩。