“先斬后奏”指的是先采取果斷的行動，然后再向上報告。也可用來泛指事前不報告，迫使上級承認既定的事實。

此典出自《竇娥冤》第四折：“老夫廉能清正，節操堅剛，謝圣恩可憐，加老夫兩淮提刑肅政廉訪使之職。隨處審囚刷卷，敕賜勢劍、金牌，體察濫官、污吏，容老夫先斬后奏。”

元代劇作家關漢卿（號已齋）在晚年寫了一部著名的戲——《竇娥冤》。劇情梗概是：善良的貧家女子竇娥三歲喪母，父親竇天章是個窮書生，為了償還欠下的債務和換取上京趕考的路費，把女兒送到蔡婆婆家里去做童養媳。十年后，竇娥的丈夫不幸早死，于是她就和蔡婆婆兩個相依為命過著守寡的日子。地痞張驢兒和他的父親垂涎欲滴地窺伺著這兩個寡婦。張驢兒本來想毒死蔡婆婆，結果卻毒死了自己的父親。他反而誣陷竇娥，逼迫她順從。

官府斷案不明，斬殺了竇娥。后來，竇娥的父親竇天章當了大官，奉旨訪察民情，懲處貪官污吏，回到離別十六年的家鄉，終于替女兒昭雪了冤案。

竇天章是朝廷命官，深受皇帝信任。在戲中竇天章有這樣一段獨白：

“老夫我為官廉潔清正，情操堅強、剛直，皇上憐愛我，叫我擔任兩淮提刑肅政廉訪使的職務，四處審訊囚犯，查閱案卷，賜給我象征權勢的寶劍和金牌，讓我監察貪官污吏，并允許我先斬后奏。”

“先斬后奏”就是從這個故事而來的。