“約法三章”比喻訂立法律，相互遵守。

此典出自《史記·高祖本紀》：“與父老曰，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。”

秦二世荒淫殘暴，寵信趙高，陷害忠良，以致民不聊生，天下大亂。陳勝、吳廣揭竿而起，不久后，江東項羽、豐沛劉邦也舉起義師，擁立楚王孫心為懷王，建都盱眙。這時楚軍上將軍為宋義，項羽為次將，范增為末將，劉邦則自領(lǐng)豐沛起兵的軍隊，隸屬于楚懷王。不久，劉邦封為沛公。

楚軍立志要滅秦，必先占據(jù)關(guān)中之地（函谷關(guān)以西，今陜西等地）。楚懷王這日登殿，問殿前諸將，誰愿進取關(guān)中？項羽、劉邦，都表示愿意前往。楚懷王說：“誰先進入關(guān)中，誰即為關(guān)中王。”項羽、劉邦整軍出發(fā)，項羽從北路進發(fā)，劉邦從西路進軍。

劉邦兵進關(guān)中，接連打了幾個勝仗，被秦朝的暴政所殘害的秦地人民在，楚軍進關(guān)時，簞食壺漿，夾道相迎。秦軍望風而逃，劉邦直撲咸陽城下，秦二世、趙高等人，驚駭不已。

趙高殺了秦二世，立秦王嬰，想與楚軍和好。但秦王嬰又殺了趙高，素車白馬，出城向劉邦投降。

劉邦進入咸陽，就留戀皇宮的舒適，不愿出皇宮。這位泗上亭長出身的劉沛公，布衣時代，貪酒好色，進入宮廷后，就只顧享受榮華富貴，全然忘記了自己的使命。

樊噲進宮勸他離去，他不聽。張良又進宮勸說：“秦皇無道，天下大亂，你才能兵進咸陽，為的是替天下掃除殘賊。你剛到了咸陽，就安于宮室犬馬，醇酒婦人之樂，這豈不是助紂為虐？”劉邦大悟，遂出宮回至霸上，召集關(guān)中豪杰開會，約法三章：一、殺人者死。二、傷人及盜抵罪。

三、馀悉除去秦法。諸吏人皆安堵如故。

劉邦對大家說：“我這次出關(guān)，是為父老鄉(xiāng)親們除害，不是來攻打父老鄉(xiāng)親們的，請你們放心。我不住在咸陽宮中，回到霸上行轅，為的是等待山東六國諸侯會師咸陽，再定約束。”

秦國父老鄉(xiāng)親們大喜，回家之后，牽著牛羊，抬著酒食，去慰勞劉邦的軍士。劉邦不接受，婉轉(zhuǎn)地對父老們說：“我們軍中有的是軍糧，不能接受你們的酒食，但我們非常感謝你們的盛情，如果我們吃了你們的東西，花費了你們的錢食，就違背我們進關(guān)拯救你們的初衷了，東西請你們帶回，心意我們領(lǐng)了。”

這和秦軍搜括民脂民膏唯恐不盡的行為，完全相反。關(guān)中百姓奔走相告：“如果劉沛公不回關(guān)東，在我們關(guān)中做秦王，我們就有好日子過了。”

劉邦入關(guān)，與民約法三章，立刻就收買了關(guān)中的人心。