“逐鹿中原”是從故事中“秦失其鹿，天下共逐之”一語演變而來的。人們用這個典故形容國亂無主，群雄爭奪天下。

此典出自《史記·淮陰侯列傳》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”

公元前１９６年，西漢巨鹿郡郡守陳狶在大將韓信的支持下自立為代王，舉兵叛亂。漢高祖劉邦親自率兵攻打陳狶，呂后用計殺死了韓信。

劉邦從征伐陳狶的軍營中歸來，到洛陽后，聽說韓信已死，一邊為除掉韓信而高興，一邊為他以往的功績憐惜。劉邦問道：“韓信死的時候，說過什么話嗎？”

呂后回答說：“韓信死前，說他悔恨自己沒有采納蒯通的計策。”劉邦說：“蒯通是齊國有名的辯士。”他下令齊國逮捕蒯通。蒯通被抓來以后，劉邦問他說：“你叫淮陰侯韓信造反吧？”蒯通回答道：“是的，我一再要求他造反，只是他不采納我的建議，以致落了個滅亡的下場。假如這小子采用了我的建議，您怎能殺得了他呢？”劉邦大怒，說：“來人，把蒯通烹了！”蒯通說：

“唉，如果烹了我，那真是太冤枉人了！”

劉邦覺得很奇怪，問道：“你叫韓信造反，罪不容誅，有什么冤枉的呢？”蒯通回答說：“秦朝政權解體，東部各地大亂，各色人等同時起義，豪杰之士像烏鴉那樣聚到一起。秦王丟掉了帝位，天下的人都起來追求它，本領大而腳又快的人先得到了。人們常說，盜跖的狗向賢明君主堯狂吠，并不因為堯不仁德，而是由于他不是狗的主人。當我為韓信出謀劃策的時候，我心里只為韓信著想，并沒有為你著想。

況且，天下許多人都磨快了刀想像你這樣去爭奪政權，只是力量薄弱罷了。難道你可以把他們全部烹殺了嗎！”劉邦聽了，理屈詞窮，只好對部下說：“算了，放了他吧！”為此，饒恕了蒯通的罪過。