陳德瑚的家可算得上是名門望族，在陳家溝首屈一指。陳家世代書香，幾代人多在宦海浮沉。陳德瑚的父親陳步麟曾任六品頂戴直隸州同候補湖北道伊歲貢生，他本性孝友，周恤窮乏，遇人艱難，輒動惻隱，視人孺子，不啻己子，不惜己財，不吝己物。陳德瑚本人受其父薰陶，承共遺風，也樂善好施，經常慷慨解囊周濟鄉里窮人。到了中年，他掛了個翰林院待召直隸知州的虛職，由于秉性善良，說話不避小人，得罪了幕僚，不知被誰參了一本，丟了烏紗帽，敗回鄉下。從此不人宦海，一心在家務農和經商。他在直隸廣平府開有太和堂藥棧，經營陳家溝一帶所產山藥、金銀花等藥物；在泉州、杭州、揚州辦有茶莊，由子女經營，溫縣同仁堂藥棧也是他家所開。前幾年茶葉生意不好，陳德瑚家道中衰，幸有季雯青、鄭盈盈兩位賢內助處治家政，轉危為安。陳德瑚前妻病故，中年時娶了溫縣一個絲綢商的女兒季雯青為妻，幾年前在游金陵秦淮河時，在畫船上遇到歌女鄭盈盈，見她聰穎絕艷，可憐她身世飄零，便買她為妾。陳德瑚直至晚年方才過起怡泰安康的生活，子女孝敬，妻妾和睦，豐衣足食。前年他邀陳長興在他家后院辦了一個武館，專教本鄉陳姓子弟練拳。這武館有一個套院，七八間房子，常有20多個拳迷前來聆教。

這日清晨，天下起鵝毛大雪，陳德瑚昨晚從直隸廣平府太和堂藥棧趕回來后，有些心煩意亂，半夜里幾次披衣起床，如今見漫天飛雪，便又一次披衣起床，小妾鄭盈盈還在熟睡，說著咬字不清的夢囈。陳德瑚出了房門，見長工老劉正在掃雪，跟他打了招呼，信步朝后園走來。

雪下得正緊，積雪沒過腳面，大小樹枝仿佛都用簇新的棉花裹著似的，十數株紅梅如胭脂一般，映著雪色，顯得分外瀟灑。陳德瑚家的后園，自西迤邐而來，盡西有個葦塘，如今已成為白絮的世界。園中許多杉榆槐柳也是銀裝素裹，后面有個土山，山上有一座八角玲瓏小亭。北面便是借給陳長興做武館的大院，有個角門直通里面，大院有個后門，學拳的青年不必從前門進去，專走后門，免得驚擾陳德瑚的家眷。

大院內有幾處竹籬茅舍，菜圃稻田，這是陳德瑚親手所創的一個桑麻田園之所，往東是個園亭，竹樹泉石之間，也有幾處院落，是陳德瑚家仆人丫環所居之處。

陳德瑚一路賞著雪景，慢悠悠轉了回來。正中一座角瓦，隨墻門樓，四扇屏風，進去有個院落，因西邊園內有個大花廳，對面便不蓋廳房，只有一溜七間腰房，左右兩間，各有便門，中間茅堂，東兩間為陳德瑚靜坐之所，西兩間是他的書房，取名為雀兒齋，取麻雀雖小，五臟俱全之意。過了書房，有穿堂一座，垂花二門，進去抄手游廊，便是五間正房，這是陳德瑚之妻季雯青的居??；出了一個月亮門，又有五間正房，是鄭盈盈所居之所。陳德瑚望著屋檐下掛著的大紅燈籠，被風雪吹得一搖一晃，白了半邊。原來陳德瑚有個規矩，每晚欲到妻或妾的房中睡覺，便在當日傍晚將這個大紅燈籠掛在妻或妾住房的屋檐下。

陳德瑚進了鄭盈盈的房間，見她仍在熟睡，花朵般的身子蜷曲著，從繡花被下露出一條白嫩嫩的大腿。陳德瑚小心地把她的腿放進被里，又走了出去。從游廊往東院里是飯廳，再過一間垂花門，便是一片閑房，那是子女們探親來時的住房。順著東邊界墻，向南有個箭道，由這一路出去，便是馬圈廚房，再出東首的墻門，便到了大門口。

陳德瑚出了門口，正見幾個長工圍在那里，議論紛紛。

陳德瑚趕緊走了過去，正見雪地里躺著一個人，面垢發長，衣衫襤褸，凍得不省人事，旁邊揚著一個討飯的破碗和一根打狗棍。

陳德瑚見狀大驚失色，趕緊叫道：“你們還愣在這里干什么？救人要緊，還不快把他抬進去！”

幾個長工七手八腳把這個人抬進大門，來到看門人住的房間，放到炕上。

“快端火盆來！”陳德瑚叫道。

一忽兒，一個長工端著一個暖烘烘的火盆進來，放到這個人的身邊。

“不要放得太近，放在屋角好了。”陳德瑚說著，奔到院內捧了一大把雪，回到屋內，在這個凍僵的人身上、臉上搓著。

又有一個長工端了碗熱氣騰騰的姜湯走進來，放到桌上。

過了約有一頓飯的功夫，那個人慢慢蘇醒過來。

“你叫什么名字？是哪里人？”陳德瑚大聲問道。

這個人看到陳德瑚等人，哇里哇啦，指手劃腳。

“老爺，他是一個啞巴！”一個長工道。

這個人支撐著爬起來，伸著雙手要出去，一忽兒做了個端的姿勢，一忽兒又做了一個拄的姿勢。

原來他在找討飯碗和打狗棍。

陳德瑚讓長工為他灌下姜湯，又叫人端了碗熱騰騰的雞蛋面條。這個人如狼似虎地吞咽著，眼淚簌簌而落。

陳德瑚又向他姓名和身世，他又是哇里哇啦說了一大通，十聾九啞，他不僅是啞巴，還是個聾子。

這個人勉強下了炕，走了幾步，踉踉蹌蹌，歪歪斜斜，原來他還是個瘸子。

這時，陳德瑚的小妾鄭盈盈聞言也趕了來，他見這人雖然又聾又啞又跛，但是面容憨厚，憐憫之心油然而生，勸道：“德瑚，這冰天雪地的，若讓他出去，說不定會死在野地里。救人一命，勝造七級浮屠，不如留下他干些粗活兒，干得好就長久留下來，干得不好再讓他走也不遲?！?

啞巴像是聽懂了鄭盈盈的話，呼的跳起來，搬起桌子，高舉過頂，表示他很有氣力。

陳德瑚道：“那就把他留下來，武館里正好缺少一個干活兒的人，收拾打掃，擦磨兵器，這些活兒也不算吃力?！?

啞巴聽了，忽然搶上一步，跪下來，口中呵呵的，連連叩頭不已。

陳德瑚讓長工帶啞巴洗了澡，又給他換上新棉衣，新鞋襪，然后帶他到后院武館，教他收拾活計。

這個啞巴不是別人，正是楊露禪。他聽了那個少女的計策，換了一身破爛衣服，臉上涂了黑炭，黎明前便躺在陳德瑚家門前的雪地里，裝成啞巴，混了進來。

長工帶楊露禪穿堂過院，來到一個角門，用鑰匙開了門，只見是一個大院子，兩側有一些房間。院內擺著刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、锏、箭、錘、抓、镋、鐮、槊、棍、棒等十八般兵器。

長工找來掃帚和鐵锨，對楊露禪道：“啞巴，你把武館里的雪掃一掃，再把十八般兵器擦拭干凈，雪住了，陳老先生還要在這里授徒哩?！?

楊露禪二話沒說，拿起大掃帚掃起雪來。掃完雪，他又擦拭兵器，然后又逐一打掃房間。楊露禪見那幾間房屋陳設簡單，每間房屋都有一個土炕，桌椅茶具齊全。有的屋內擺著石墩、棉墊、石鎖之類的東西。唯有最北面一間房內，陳設雅致，有一張軟床，被褥干凈整齊，掛著白帳，案上放置文房四寶，一個雕花高瓦瓶內斜插一個雞毛撣子。案上還有紹興產的小泥壺，泥茶碗，壁上掛著一幅山水田園圖，寒舍炊煙，煙云籠罩，山色迷蒙，野鴨戲水。兩旁有一對聯，左聯是：看竹客來雙屐雨，烹茶聲細爐中雨。右聯是：尋俠客坐一庭秋，栽墨香生刀上春。

楊露禪猜想：這一定是陳長興的歇息之所。

正想著，那長工喚他去用飯，二人穿過幾道垂花門，來到一間大飯廳，只見有十幾個長工、丫環正在用飯。一個長方形飯桌，兩旁擺著木凳。長工招呼楊露禪坐下，幾個長工瞧著他，議論紛紛。兩個丫環注目打量楊露禪，吃吃笑個不住。

一個老傭婦用筷子戮著那丫環的后腰說：“笑什么？沒見過啞巴嗎？”

楊露禪沒有理會她們，只顧自己吃飯。他一連吃了三個窩頭，又喝了一大碗面湯。長工帶他來到一間房子，里面比較簡陋，一截土炕，幾只凳子。長工說：“你就住在這里，以后有什么需要的，你就招呼我一聲?！?

楊露禪裝做沒聽見，往炕上一歪。

這幾日，可能是因為下雪的緣故，陳長興一直沒有過來。楊露禪每日清晨來到武館，清掃地面，刨沙土，擦兵刃。閑時還幫長工們挑水，清掃庭階。長工們見他體弱，人卻勤快，都很喜歡他。丫環們見他雖是個啞巴，但骨格體貌不狠瑣，也對他有了好感，有時還幫他縫補漿洗衣服。陳德瑚聽到大家都夸啞巴能干勤快，自然也十分歡喜，覺得自己做了一件體面的事情。

楊露禪逐漸對陳宅熟悉起來，起初他只敢打掃武館，漸漸地穿宅入戶，就連陳德瑚的靜室，他也進去打掃，就連墻隅桌后，書櫥底下，柵頂窗欞，也掏得一干二凈。

陳德瑚見楊露禪老實可靠，就叫長工把武館的鑰匙交給他保管。

這天上午，陳長興帶著十幾個徒弟來到武館。楊露禪正在武場擦拭兵器，陳長興見到這個陌生人，吃了一驚。恰巧陳德瑚過來接待陳長興，便對陳長興說：“他是我收留的一個啞巴，是個老實人，你不是常說要請一個小孩子來清掃嗎，我看這個差事就讓他干好了。”

陳長興驚疑地打量著楊露禪，楊露禪的目光與他相對時，感到他有一股震懾人靈魂的力量。陳長興長相平常，與普通鄉下人一樣的裝束，腰里別著一桿旱煙袋，年逾古稀，白鬍過頸，可是一雙利眼卻像兩道閃電，刺人心靈。

陳長興問楊露禪：“你是哪里人？”楊露禪沒有反應，憨憨地笑著。

陳德瑚道：“他不但是啞巴，還是聾子和瘸子?！?

陳長興厲聲道：“讓他打掃武場可以，但是我們練武時，他可不能待在場內?！?

陳德瑚道：“長興兄真是謹小慎微之人，這個自然做得到，你們練武時，讓啞巴出去就是了。”

陳德瑚和陳長興進屋去了。

楊露禪失望地退出武館，恍恍惚惚地走著，走來走去，來到后園的土山后面，猛然聽到假石內有兩個人說話：

“我已嫁了陳先生，你不要再來了，陳先生待我很好……”這是鄭盈盈的聲音。

“你難道忘了我們秦淮之約嗎？我終生難忘，畫船彩燈，翠水紅樓，這是多么美好的時光……”一個男子的聲音，充滿了留戀之情。

“不行，我已有了歸宿，那都是過去的事了，女人嫁雞隨雞，嫁狗隨狗；陳先生是知書達理之人，是樂善好施的君子，而你卻變成了男盜女娼的小人，到處拈花惹草，雞鳴狗盜，你只剩下了一堆衣裳，一具軀殼，過去的你已不復存在了……你走吧……”

“可是我總想著你，每當我在與別的女人云雨時，眼前總浮動你的影子……”

“不，你走，我可要喊人了，陳長興和他的徒弟們都在武館里……”

“我才不怕他，他們陳家害死了我的親弟弟……”

楊露禪再也忍耐不住了，他沖進了假山的山洞……