在19世紀初，離倫敦不遠的一個市鎮上，有一個教會的濟貧院。當時各大小城鎮都有這種慈善機構。這天夜里，一個年輕的孕婦被人抬進了濟貧院。不一會兒，一個小生命便來到了人間。當時這里只有一位教區醫生和濟貧院收容的一位叫莎莉的老婦人。那位年輕的母親躺在嬰兒身旁，臉色蒼白，有氣無力地從枕頭上仰起頭來，用虛弱的聲音擠出幾個字來：“讓我看一看孩子再死?！?

醫生走到床前，態度和善地安慰她說：“不，你不會死的。”當護士的老婦人也對她說：“姑娘，還是想一想做母親的感覺吧。瞧，多可愛的小乖乖呀。想一想吧！”

產婦搖了搖頭，還是向嬰兒伸出雙手。醫生把嬰兒放到她懷里。她用冰涼蒼白的嘴唇熱烈地吻著嬰兒的前額；眼睛里露出狂亂的異樣光彩，身子突然朝后一仰，便永遠地告別了這個世界和她的孩子。

此時，醫生戴上手套對老婦人說：“這姑娘面目清秀，是從哪兒來的？”

老婦人回答說：“是昨天晚上被人抬到這里來的。有人發現她倒在大街上，看上去是走了好一段路了。沒有誰知道她從哪兒來，要上哪兒去。”

醫生向死去的人俯下身去，抬起她的左手看了看，搖了搖頭嘆道：“又是老故事，沒有結婚戒指。唉！”

不用說，這個小男孩是一個私生子。

老婦人給嬰兒穿上一件舊的白布衫，在上面貼了一個標簽——他成為一個由教會教養、由濟貧院收容的孤兒，注定了要在世間嘗拳頭、挨巴掌，遭受所有人的歧視而得不到人們的憐憫。

這個嬰兒也就是已經起了名字的小奧立弗，在此后的10個月內，靠老婦人用奶瓶喂稀粥養活。后來，教區管理人決定把他送到3英里外的寄養所，那是濟貧院的一個分部。

這里收養著二三十個無依無靠的小孩，他們經常趴在地上打滾玩。這些孩子們由一位上了年紀的婦人負責照看。每個孩子一星期有7個半便士的伙食費，應該足夠他們吃得飽飽的了。但這個女人相當精明，辦事用心，非常清楚怎樣對自己有利。她把每周生活費的大部分撥歸自己花用，那些正在長身體的孤兒只能靠數量少得不能再少的、營養極為缺乏的食物維持生命。

奧立弗9歲的時候被教區干事邦布爾先生領回濟貧院，被安排干些扯麻絮的活計。有一次吃完粥后，他代表大家去向大師傅提出再添些粥，結果被關了禁閉。濟貧院還貼出告示：誰領走奧立弗·特威斯特便可得酬金5磅。當時，他差一點兒被一個貪財的家伙領去當掃煙囪工。好在他精靈古怪，逃過了這場劫難。但后來濟貧院門口又貼出了那張告示。