本書作者德齡是清朝出使法國大臣裕庚的長女，漢軍正白旗人，幼時隨父母宦居歐洲多年，一九○三年初回國。回國后，德齡憑借自己熟練的外語能力以及出眾的為人處世能力，深得慈禧太后喜愛，成為太后貼身御前女官。

本書正是德齡憑借自己與太后朝夕相處的親身經歷，寫成的一部關于慈禧太后晚年私生活的回憶錄。民眾多謂慈禧心狠手辣、喪權辱國、驕奢淫逸，但從德齡的描寫中我們看到的慈禧太后宛然多了一些母性的光輝、女人的可愛、生活態度的精致等。

她對穿戴要求嚴格，對配色方案有極高天賦，見過她的洋人均對她的品位贊不絕口；她和所有女人一樣愛美，她用雞蛋清做抗皺面膜，將發紫的大米研磨成粉末用來均衡東方人的膚色，她用玫瑰做胭脂；她和普通民眾一樣，喜歡花草，院中、山上種植了諸多花花草草，并且親自照料；她愛看戲，并親自改寫劇本、編排舞臺場景、指導演員排練；她記憶力極好，熟讀各種書籍，并親自教授太監、宮女們識字；她有常人的情感，看到兒子的遺物，她也會悲愴得與一般老婦無異。

德齡在書中常說，慈禧若去掉最高權勢的面紗，也不過是個普通女人、普通的妻子而已。

私生活本就是一個人的隱私，更何況身居皇宮內院的慈禧太后。我們希望借助慈禧晚年的私生活，向讀者展示一位鮮活的、真實的、獨特的慈禧的一面。