沙拉占醫生的兒子奧克塔夫·沙拉占不是一個好吃懶做的人。他不聰明也不愚蠢，長相一般，他的身材并不魁梧，身體也不是很強壯，但是卻很健康。他是一個典型的中產階級家庭的子女。他的學習成績在學校里處于中等，考試的時候常常是比及格好一點點。他第一次報考中央工藝學院時沒有考上，第二次才勉強考上。他生性優柔寡斷，在別人的眼里，他可有可無，是一個隨遇而安的人。他沒有自我主張，也沒有自己的做人原則。這種人是最普通不過的人了，連他自己都感覺自己可有可無。如果不是礙著父子情深——這是任何偉大的人物都具有的，沙拉占醫生也許會考慮告訴這個兒子是不是太輕率了。

但奧克塔夫幸運的是，他這么多年一直有一個良師益友般的同學，與他形影不離，或許是這人的巨大魅力使奧克塔夫無法離開這人。這個精力旺盛而又充滿朝氣的人就是馬塞爾·布呂克曼。從奧克塔夫在夏勒馬涅讀中學開始，兩人就成了親密無間的朋友。馬塞爾的各個方面實在比他強多了。馬塞爾12歲時，父母雙亡，僅留下一點遺產夠供他讀書所用。除了假期被奧克塔夫帶回沙拉占醫生家外，他幾乎一步也不愿意離開校園。

從此馬塞爾也幾乎成了沙拉占醫生家庭中的一員。他外剛內柔，感情極其豐富。而他也把沙拉占夫婦看做自己的親生父母，發自內心地尊敬沙拉占醫生和他的妻子，并熱愛他們的已經懂事并把自己當做哥哥的女兒。但是，他從未說感激的話，只是憑行動來奉獻自己的熱愛，他積極地干每一項家務，并時刻教導讓娜成為堅強正直和有見識的姑娘，并督促奧克塔夫成為一個真正的男子漢。必須承認，后一個任務比前一個要艱難得多，因為妹妹雖然年少，但明顯要強于哥哥。不過馬塞爾始終不放棄這種努力。

按照慣例，每年阿爾薩斯要推選各方面的優秀人才去巴黎參加比賽，馬賽爾也是這些優秀人才中的一個。他尚在少年時，就表現出了超凡的體質和智慧。他剛毅精干，敏而好學，又英俊瀟灑，身體健美。自踏進校門，他就下決心要成為各方面的佼佼者：在體育場上，他單杠和籃球成績突出；而在實驗室中，他更表現得智慧超人。如果這一學年他有一項沒受到獎勵，他會認為是自己莫大的恥辱。小伙子今年已經20歲了，更長得高大魁梧，鶴立雞群。他以加倍的刻苦來學習各方面的知識，他的出類拔萃已引起了一些慧眼識真材的“伯樂”的賞識。當他和奧克塔夫同時考進中央學院時，他的成績排在全校第二名。他決心在畢業時是全校的絕對第一名。

其實奧克塔夫也是在馬塞爾的影響和幫助下才考取中央學院的。馬塞爾用拼搏努力和奮發向上來鼓勵他爭取成功。馬塞爾始終如一地關心幫助這個優柔寡斷、立場不定的人，如同雄獅呵護著一頭弱犬一般。對他而言，用自己那持久而又旺盛的精力把這棵弱苗扶持成參天大樹，才不枉了他們一家對自己的恩情。

1870年他倆正參加期中考試時，戰爭爆發了。由于斯特拉斯堡和阿爾薩斯戰事吃緊，富有愛國熱情的馬塞爾剛結束考試，就應征入伍了，成為第三十六輕步兵團的一員。奧克塔夫也懷著對他的無比依戀毅然參軍了。

在巴黎反包圍戰的前線，兩個親如兄弟的戰友并肩做戰。馬塞爾在尚比尼右臂掛了彩，但很快又在比藏瓦爾左臂掛上了獎章。奧克塔夫拒絕掛彩因而也沒得獎。其實也不能過于責備他，在那戰火紛飛的前線上，他始終跟在馬塞爾身后，頂多被落下6米。但就是這6米的距離讓他沒有中彈或得獎。

戰爭結束，一切又恢復平靜，兩個從戰友又變成同學的好朋友住在學校旁邊的小旅館中，繼續他們的學業。兩個人的房間相連，而奧克塔夫看得出，阿爾薩斯和洛林的割讓對馬塞爾打擊很大。

“勇于改正父輩們的過失，是法蘭西青年們的神圣職責，”他鼓勵自己，“而這需要更加倍的努力奮斗！”

因此，他起早貪黑地學習、鍛練，奧克塔夫也被迫跟著做。兩人一起去上課，一起走出校門，回到住處又伏案學習，只在抽煙或喝咖啡時才停一會兒。早上5點鐘起床，晚上10點鐘才睡覺，大腦中的知識充實起來，眼界也更開闊了。在課余時間，他們會去練練球或看場音樂會，累了就騎馬去韋里埃爾森林舒展一下；另外，每星期還去參加兩次拳擊或劍術比賽；偶爾也去看場好戲。不過奧克塔夫卻不大喜歡這些活動，而對那些低級趣味很感興趣。他常常提議去圣米歇爾酒吧玩玩，探望一下在那兒“學法律”的阿里斯蒂德·勒魯。但馬塞爾會對他這些愚蠢的想法嗤之以鼻，所以常常是不得不打消了事。

1871年10月29日，晚上7點鐘，這對好友如同住常一樣埋頭坐在書桌旁，桌上只放著一盞罩燈供兩人使用。馬賽爾正拿著一道關于石塊切面的幾何題興致勃勃地計算著。奧克塔夫則全身心地干著他認為最重要的事——煮咖啡。他小心翼翼地操作著，這是他值得自夸的為數不多的絕活之一。在他眼里，那些枯燥的方程式常把人弄得頭昏腦漲，他于是拿煮咖啡的時間來自娛自樂。也許，他看馬塞爾把方程式排列得太亂了，而自己則能讓開水一滴一滴地從厚厚的咖啡粉中濾過，這種不用動腦的活動能讓他充分享受那份溫馨。他看到馬塞爾這么全神貫注，仿佛是對自己無言的責備，于是一個念頭涌上心頭，他想用說話來分散馬塞爾的注意力。

“我們該買個咖啡過濾器了，”他大聲說，“這個篩子又舊又笨，沒有一點現代情調。”

“有了咖啡過濾器，你就能把煮咖啡的時間延長一個小時了。”馬塞爾說完，繼續手中的習題，并念了出來：

“一個圓頂的內壁是一個三軸各不相等的半橢圓形，假設為橢圓ABCD，其中長軸OA=a，中軸OB=b，而短軸（O，O′C′）垂直于底面并等于c，則圓頂的……忽然外面有人敲門。

“奧克塔夫·沙拉占先生在嗎？這有您一封信！”旅館的服務生說。

可以想象奧克塔夫先生有多么欣喜，因為這又能延長不少的時間。

“是我爸爸的信，”奧克塔夫說，“是他的筆跡……只是一封信，沒有錢，……唉！有信就行了！”

他掂著信的分量嘮叨著。

馬塞爾也知道沙拉占醫生正在英國。一星期前當沙拉占從巴黎路過時，曾把兩個孩子叫到故宮一家餐館吃飯。盡管那家在外界聞名的餐館早已過時了，但它仍是沙拉占心目中最好的餐館。

“如果上面寫的是先生在衛生學會大會上的事，你不妨講來聽聽，”馬塞爾說，“他的做法很明智，法蘭西的學者應該加強與外界的聯系。”

說完這些他又繼續他的習題：

“……而外壁也是一個與內壁相似的半橢圓形，其中心位于O′下面，但在重線O上，如果把橢圓的三個焦點F1、F2、F3標出，再附助作一條雙曲線，則得到共軸……”

突然奧克塔夫驚叫一聲，把他嚇 了一跳。

“怎么了？”他看到奧克塔夫的臉色蒼白，不由心往下一沉。

“你自己看吧！”六神無主的奧克塔夫把信遞給馬塞爾。

馬塞爾將信從頭至尾仔細看了一遍，隨后又看了一遍，又拿起另外的印刷品瀏覽了一遍。

“這事真讓人摸不著頭腦！”

他順手取過煙斗，慢條斯理地裝煙，打火，點煙。

奧克塔夫焦急地等著他的意見。

“你會相信這些嗎？”他聲音顫抖著問。

“我為什么不相信？……事實都擺在這里，先生博學多識，智慧非凡，他會輕易上當受騙嗎？

而且還有這么確鑿的證據，我看這是真的。”

馬塞爾已經抽完了煙，又重新投入學習。而奧克塔夫則興奮得不能再安心煮咖啡了，更不能冷靜地考慮該如何應付了。但為了這幸福變得更真實，他感到應該多說兩句：

“噢！……這真是飛來的橫財呀！……你想想？5億法郎啊，足可以震動整個法蘭西！”

馬塞爾看著他：