劉邦生有八子，只有次子劉盈為呂后所生，后繼位為漢惠帝，卻不幸早逝。呂后為了掌權，對其余諸子大加迫害，有四人為其所害。到呂后逝世時，劉邦的兒子中只剩下淮南王劉長和代王劉恒。劉恒的母親薄姬，自從劉恒出世之后，就過著被冷落的日子，使得薄氏誰都不敢得罪，逢事多加考慮，處處謹慎小心，劉恒也就在朝臣的眼里留下了一個“賢智溫良”的好印象。公元前197年，經蕭何等朝臣舉薦，7歲的劉恒被封為代王。劉邦晚年，后宮爭寵之風愈演愈烈，那些曾經得寵的妃子，后來都遭呂后幽禁，并施以各種殘虐的手段。薄姬一貫安分守己，又不是受寵的妃子，終算死里逃生，沒有遭到呂后的毒手。從此她跟著兒子去代國，在邊地過著寧靜的生活。劉恒自8歲立為代王，一直以來，也安于邊地諸侯王的地位。他沒有過多的奢望，卻避開了蕭墻之禍的牽連，稱得上因禍得福。后來呂后逼死趙王劉恢，曾經派人告訴劉恒，準備將他封為趙王。劉恒深知呂后的為人，委婉地謝絕她的“恩寵”，表示“愿守代邊”。宮廷殘酷的權力之爭，使這位邊地諸侯王如驚弓之鳥，一直保持著幾分警惕性。

呂氏死后，宮廷發生變亂，太尉周勃、丞相陳平誅殺諸呂，控制了朝政。此時，大臣們開始籌劃皇位的繼承人。大家認為當時的小皇帝劉弘根本就不是漢惠帝后代，不宜保留；齊王劉襄雖說是高皇帝的嫡長孫，但因為其母是惡人不能立。權衡來去，最后認為“代王是現存高皇帝兒子中年齡最大的，為人仁孝寬厚。太后娘家的人謹慎善良。而且立長子本來就名正言順，再加上他的仁孝名聲天下都知道，是最合適的人選”。

同年九月，周勃、陳平等朝中大臣秘密派使者去代郡，迎接劉恒到長安去當皇帝。但是他同樣不肯冒風險，于是劉恒召集僚屬商議。郎中令張武認為，朝廷里的大臣，都是高帝的大將，他們懂兵法，善于玩弄權術，恐怕這是以迎立代王為名，實際另有陰謀。他建議劉恒稱病不去，等探明真實情況再定。中尉宋昌的意見則相反，力主劉恒入朝。他列舉劉邦統一天下，漢家政權難動搖的事實，說明劉氏統治天下不可逆轉。所以諸呂謀亂，周勃一呼百應，天下民心同歸。如果現在大臣有人謀反，同樣不會有好結果。況且朝廷內外、全國各地，都由劉氏子弟控制。大臣迎立代王乃是民心所向，勸劉恒不必多心。最終劉恒決定派他的舅舅薄昭先去長安見周勃，探清事情的真相。薄昭從長安回來，知道這都是事實。劉恒的疑團解開，并令宋昌和張武等六人跟隨他前往長安。代王一行到達高陵，距離長安僅數十里之遙。

他們又停下來觀察長安動向，還派宋昌入朝探聽虛實。宋昌來到渭橋，見丞相以下的大臣都在等候迎接代王，就趕回高陵報告。代王馳至渭橋，只見群臣全部跪倒在地，迎接代王。這時，太尉周勃表示有話奉告，愿避左右，在一旁的宋昌立即回絕說：

“要講的是公事，就當著公眾講；要講的是私事，王者是大公無私的。”一方神經緊張，唯恐遭遇不測；一方被當面回絕，處境十分尷尬。周勃碰壁之后，便奉上皇帝玉璽。劉恒沒有接受，說：“這事到代邸再作商量。”那不和諧的氣氛才稍稍緩和幾分。劉恒到達長安時，沒有立即入宮，先住在代王的官邸里。那些誅諸呂的功臣，都跟隨來到代邸，并請代王即皇帝位。劉恒在群臣擁戴下終于即皇帝位，入主未央宮，當夜拜宋昌為衛將軍，接管南北軍；又以張武為郎中令，主管宮內宿衛侍從諸事，以防事變。這位邊地諸侯王，從此改變身份，成為漢家第四位皇帝。他就是歷史上的漢文帝。

具有傳奇色彩的入朝繼位，既使劉恒受寵若驚，又不得不如履薄冰，因為他僅帶六人入朝取得帝位，這本身就預示著前景多艱，擺在他面前的并非是一條平坦的大道。漢文帝即位之后，為了收買人心，培植自己的勢力。首先封賜誅諸呂的有功之臣。其中對周勃、陳平、劉章、灌嬰等人，封賜尤厚。公元前179年十月，以周勃為右丞相、陳平為左丞相、灌嬰為太尉，組成新的漢廷中央。隨劉恒入朝的官員，有的官至列卿。此外，對那些誅滅諸呂的功臣，還給予封邑賜金的獎賞。

除了保留舊有的諸侯王之外，又立一批新的諸侯王。如同年十二月，立原趙幽王之子劉遂為趙王，徙封原瑯玡王劉澤為燕王。后來，又立劉遂之弟劉強為河間王、朱虛侯劉章為城陽王，等等。

劉恒即位不久就下達詔書說，大批列侯居住京師，不僅要消費大量財富，給運輸供應造成沉重負擔，而且也使他們沒有辦法“教訓其民”，因此命令列侯都要回到自己的封國里去，有官職在身不能離開或朝廷特許留住的，也要把太子遣送封國。這是一道對上層人物關系重大的命令，遇到了相當大的阻力，詔書下達一年之久不見行動。劉恒有些惱火，再次下詔說：“前時詔書要列侯回到封國，卻大都托辭不走。丞相是我所器重的人，請他為我率領列侯到封國。”列侯們除了爵位以外，還想在京師尋找到有權力的職位，所以托辭不走。劉恒要丞相帶頭到封國，以此擋回列侯們不受器重的怨言，表明他這樣做不僅是治國的需要，而且也是對列侯們的真正器重。于是免了周勃的丞相，周勃逼不得已回到了他的封地絳縣。然而，劉恒讓列侯歸國這一措施，確實也是要處理一批他所不器重或不放心的人物，以此鞏固他的地位。周勃就是其中的一個，他是發動政變誅滅諸呂、擁戴劉恒當皇帝的第一號首領，劉恒確實感激他，給予他最高的獎賞。但他對周勃卻心懷畏懼，在他即位后，并沒有打算改變周勃太尉的位置，丞相仍由陳平擔任。陳平是謀士出身，一向謀慮深遠，他感到自己與周勃之間失去了平衡，處于危險地位，托病不出，堅持要求把周勃的位置排在自己之上。劉恒只好把丞相職位一分為二，要周勃任右丞相，位居第一；陳平任左丞相，位居第二；空出的太尉一席，由將軍灌嬰填補。周勃功高權大，當時的郎中袁盎向劉恒指出，對周勃過分謙恭使得“臣主失禮”。這時有人對周勃說：“你誅呂氏、立代王，威震天下，受重賞、處尊位，得寵已極。長此下去勢必引禍及身。”周勃猛然意識到問題的嚴重，立即“請歸相印”，劉恒毫不遲疑地答應了。周勃當右丞相前后只有一個多月。辭相一年后，丞相陳平去世。因無其他合適人選，劉恒又讓他當了丞相，復職后十個月，又以列侯歸國的名義把他免了職。

劉恒繼位三個月之后，臣僚提出預立太子問題，漢文帝遂立長子劉啟為太子。這樣，自漢高祖以來，預立太子，就成為漢家的定制。劉啟被立為皇太子，他的生母竇氏也被立為皇后。這位竇皇后出身寒微，父母早亡，兄妹三人相依為命。呂后時期，竇氏以良家女被選入宮，后來呂后遣送宮女，分賜諸侯王，竇氏屬于被遣送之列，被分配到邊遠的代國。

不料竇氏到了代國，卻深得代王的寵愛，從此她平步青云，一躍成為代王的寵妃。后來代王的王后以及王后所生四子，都先后死去。因此，文帝即位數月，遂立竇氏為皇后，立其子劉啟為太子，少子劉武被封為梁王，女兒為館陶長公主。

這些入主漢宮的新主人，從薄氏、劉恒，到竇氏，在漢廷并無雄厚的政治基礎。

劉恒僅僅憑借為人“寬厚”以及母家“謹良”的條件，依靠一批老臣的擁戴而登位，但是他所面臨的，卻是不斷壯大和日益驕橫的諸侯王勢力，國家財政困難也亟待解決。換言之，劉恒登位伊始，漢初的社會經濟以及政治上都孕育著危機。

而迅速扭轉國家財力不足的局面，與政治上解決諸侯王勢力膨脹發展的問題，兩者既密切相關又存在著矛盾。對這位“寬厚”的皇帝來說，這無疑是一場嚴峻的挑戰。