漢文帝即位之時，漢代所存在的社會問題依然復雜多難。雖然經過二十余年的休養生息后有所扭轉，出現“衣食滋殖”的狀況，然而社會經濟尚未根本好轉。不僅國家財力不足，而且人民生活還相當困苦。造成這種貧困的狀況，是“一人耕之，十人聚而食之”，農民遭受殘酷剝削，同時淫侈之風日益嚴重，以及社會本末倒置，根本不注重農業生產。這表明漢初一度緩和的農民與地主之間的矛盾，到文帝時期又逐漸趨于表面化。另一方面，漢朝統治集團內部的矛盾和斗爭也日益加劇。繼呂后排擠各劉姓諸侯王和平定諸呂作亂之后，漢文帝即位之初，又有濟北王劉興居起兵反抗漢廷中央，表明諸侯王勢力的發展，正日益轉化成為漢朝的對立面。漢統治集團內部相互殘殺，正逐漸重蹈秦朝敗亡的覆轍，潛伏著政局不穩的危機。文景時期的政治經濟形勢正面臨舊的社會問題還沒有根本解決，新的社會矛盾又日趨尖銳的復雜情況。

在漢代的歷史上，這是一個承前啟后的重要時期，成敗將決定漢王朝的命運。

文帝即位那年，面對紛繁復雜的社會問題，他重用謀臣賈誼，并命其總結秦王朝滅亡的歷史教訓。于是賈誼作《過秦論》，稱：“前事之不忘，后事之師也。”

把安民視為治亂之本。針對社會形勢發展的要求，漢文帝在位二十三年，一直采取清靜無為的統治方針，以黃老之學作為指導政治的主導思想，大力推行無為政治。在他即位不久，就接連下了兩道詔書。第一道詔書說：“在春季要到來的時節，連草木和各種生物都有它自己的快樂，而我們的百姓中鰥寡孤獨、貧窮困窘的人，有的已經面臨死亡，而為人父母的不體察他們的憂愁，還干什么呢？要研究出一個賑濟的辦法。”第二道詔書說：

“年老的人，沒有布帛就穿不暖，沒有肉就吃不飽。如今正當歲首，不按時派人慰問年老的長者，又沒有布帛酒肉的賜予，將用什么幫助天下的兒孫孝敬贍養他們的老人呢？現在聽說官吏給貧餓老人發放飯食，居然用陳谷子，難道這符合贍養老人的本意嗎？要制定相關法令加以約束和規定。”官府根據詔書給各縣下達了下列法令：“年80歲以上，每人每月賜米一石，肉二十斤，酒五斗。年90歲以上，每人另加帛二匹，絮三斤。所賜物品，由縣令過目。郡太守派都吏巡行各縣，進行監督發放。”這兩道詔書的下達，初定了漢文帝統治時期的基本政治傾向。

在處理君臣關系方面，文景時期多取謙讓寬容，以禮相待的態度，并且能夠虛心納諫，因而形成一種比較清明的政治空氣。這對于穩定政局至關重要，也是推行清靜無為政策的重要條件。漢文帝即位不久，就下詔令“舉賢良方正、能直言極諫者，以匡朕之不逮”。每次上朝時，郎、從官上書疏，未曾不止輦受其言，可謂從諫如流。漢文帝重申廢除“誹謗、妖言罪”，也是為了廣開言路，為了聽取別人的建議，改掉自身的缺點。

有一次劉恒走進郎署，與署長馮唐閑談，知道馮唐祖上是趙國人，父親時住代郡，而他自己曾為代王，就對馮唐說，在當代王時，廚師上飯時說戰國時趙國有個將軍叫李牧，很能打仗，后來每吃飯時就想到這個李牧。他問馮唐知不知道李牧這個人。馮唐說：“趙國的將軍中著名的是廉頗和李牧。”接著又講了廉頗和李牧的許多事跡。劉恒越聽越高興，拍著大腿說：“唉呀，我要是有廉頗和李牧那樣的將軍，就不用擔心匈奴了。”馮唐卻說：“陛下就是得到廉頗和李牧，也是不能用的。”劉恒很生氣，過了一會兒，又問馮唐：“你怎么知道我不能用廉頗、李牧呢？”馮唐說：“廉頗、李牧之所以能打勝仗，是因為趙國君主充分信任他們，給他們自主權力，不干涉他們的具體事務，只要求他們打勝仗。而現在魏尚當云中郡太守，優待官兵，打了很多勝仗，匈奴不敢接近云中，卻因上報戰功時交的敵人首級比他報的數字差六個人頭，陛下就把他罷官、削爵、判刑。立了大功不受賞，出了小錯受重罰。所以說就是得到廉頗、李牧，也是不能用的。”劉恒聽了覺得很有道理，當天就赦免了魏尚，恢復他的云中太守職務，并任命馮唐為車駒都尉。

張釋之是個嚴格執行法律的官吏，他以不阿諛逢迎、敢在漢文帝面前據理力爭而著名，文帝任命他為廷尉。有一次，文帝出行到中渭橋，被一個行人驚了拉車的馬。驚了皇帝的車馬叫做“犯蹕”。

于是此人被抓來交由廷尉處理，張釋之查清案情，此人聽到車馬聲音，遠避不及，而躲在橋下，過了好一會兒，以為車馬已過，卻不料出來恰巧碰上了皇帝的車馬，撒腿就跑，車馬被驚。按法律規定，這種情況要“罰金四兩”，張釋之就這樣判決了。劉恒非常不滿，很生氣地說：“這人驚了我的馬，幸虧我的馬溫馴，要是別的馬，不就傷了我嗎？廷尉卻只判了個罰款。”張釋之說：“法律是天子和天下人共同遵守的，現在法律就是這樣規定的，要判重了，會使法律在人民中失去威信。

當時要是就地把這人殺掉，也就罷了。

現在既然交給廷尉處理，而廷尉是天下司法的標準，一有偏差就會使天下的司法官丟開法律隨意處罰。因此只能嚴格按律判決，希望陛下體察。”過了好一會兒，文帝才說：“廷尉是對的。”這件事說明當時一些重要的執法官員能夠以公正為原則，而漢文帝以天下之尊，也能夠虛心納諫。

中國自古以來都把重農抑商奉為基本國策，漢文帝也認為：“農業，是整個漢氏天下的基礎，同時也是人民生活的保證。”為了刺激農業生產的恢復和發展，他曾“開籍田，親率耕，以給宗廟榮盛”。他采納“貴五谷而賤金玉”的主張，實行以糧食換取爵位或贖罪的政策。他曾多次下詔勸課農桑，還在農村鄉里設“力田”之職，作為最基層的農官，經常和“三老”“孝悌”同樣得到政府的賞賜。西漢王朝以這樣的方式鼓勵農民發展生產，取得了明顯的效果。在漢文帝時代，直接從事耕作的農民的負擔得以減輕。公元前178年和公元前168年，朝廷曾經兩次宣布將租稅減為三十稅一。公元前167年，朝廷還宣布全部免去田租。

三十稅一成為漢代的定制。漢文帝時代，算賦也由每人每年120錢減至40錢。減免的田租，主要受益者當然是擁有大片土地的地主，但自耕農的負擔也相對減輕。

封建政府從土地和其他方面取得的收入，比起后代來數量少得多，賦稅收入比起秦代的竭澤而漁式的壓榨，更不可同日而語了。

西漢初年，政府比較清醒地認識到當時的社會形勢，一改秦時徭役繁重之苛政，對征發兵役和徭役有所控制。當時的徭役主要與修建土木工程和戰爭有關，所以為了減輕人民的徭役負擔，朝廷便盡量少興土木、不發動對外戰爭。文帝在位時期雖然有幾次征發農民修筑長安城，但每次都不會時間太長，即不超過一個月，而且都選在冬季農閑時候進行。同時為了避免胡亂征發，漢文帝時調用民力十分有限，勞役人員來自長安六百里內，人數最多十四萬六千人，工期也以三十日為限。

漢文帝時，徭役征發制度又有新的變革，把男丁徭役由一年一事減為三年一事。公元前155年，朝廷把秦時17歲傅籍，即正式成為征發徭役對象的制度改為20歲傅籍，而著于漢律的傅籍年齡則是二十三歲。公元前149年詔令諸侯王喪葬，包括開掘墓坑、修治墓地及送葬等事，征用民役不得超過300人。漢初統治者實行與民休息的政策對穩定社會秩序、恢復和發展農業生產無疑是有積極作用的。