劉邦建立了西漢王朝，可是連年的戰(zhàn)爭(zhēng)，使人民生活在水深火熱之中，生產(chǎn)和生活無(wú)法正常進(jìn)行，社會(huì)動(dòng)蕩不安。漢初上層領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)為了扭轉(zhuǎn)這種局面，穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，于是崇奉黃老之學(xué)，努力推行清靜無(wú)為的政治方針。實(shí)行輕徭薄賦、與民休息、寬刑簡(jiǎn)政，從而避免苛煩擾民，使社會(huì)生活在自然的狀況下得以安定。此政策的推行確實(shí)收到了理想的效果，使得社會(huì)安定、生產(chǎn)發(fā)展，財(cái)富逐漸增多。

但隨著時(shí)間的推移，到文帝、景帝時(shí)，無(wú)為而治引起不少新的社會(huì)問(wèn)題。最明顯的就是諸侯王勢(shì)力惡性膨脹，終于釀成了吳楚七國(guó)之亂。同時(shí)對(duì)匈奴的和親政策，雖帶來(lái)了緩和的局面但并不能阻止其侵?jǐn)_，所以后來(lái)才有了漢武帝出擊匈奴。而漢初的政策與秦的暴政和當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)有關(guān)。

在中國(guó)的歷史長(zhǎng)河中，秦王朝是第一個(gè)統(tǒng)一多民族封建制國(guó)家，可是由于其殘暴的統(tǒng)治使得人們紛紛揭竿而起，最終在洶涌的起義浪潮中被推翻了。此后出現(xiàn)的以西楚霸王項(xiàng)羽為首的楚軍和以漢王劉邦為首的漢軍，展開了長(zhǎng)達(dá)四年的爭(zhēng)奪天下的戰(zhàn)爭(zhēng)。在戰(zhàn)爭(zhēng)初期，劉邦的軍隊(duì)無(wú)論是數(shù)量上還是戰(zhàn)斗力上都明顯處于下風(fēng)，可是劉邦胸懷大志，做事不拘于小節(jié)，善于發(fā)現(xiàn)人才，并能夠委以重任，在戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程中逐漸擴(kuò)大了自身實(shí)力。最后劉邦終于戰(zhàn)勝了稱雄一時(shí)的西楚霸王項(xiàng)羽，天下又歸于統(tǒng)一，建立了西漢王朝。

劉邦建國(guó)后不久就于公元前195年在長(zhǎng)樂宮駕崩，享年62歲，被尊為漢太祖高皇帝。劉邦死后，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。惠帝即位時(shí)僅17歲，而且為人仁弱。劉邦曾因其不像自己，幾次想要廢他，改立寵姬戚夫人之子劉如意，由于呂后和大臣們的力爭(zhēng)，才沒有執(zhí)行。劉盈即位后，實(shí)際朝政大權(quán)都在太后呂雉手中。

呂后有強(qiáng)烈的權(quán)力欲，劉邦死后，她同親信審食其合謀，秘不發(fā)喪，企圖將劉邦手下諸將全部殺掉。有人聽到這個(gè)消息后告訴了酈商，酈商去見審食其，說(shuō)：“我聽說(shuō)皇帝已經(jīng)死了，而且四天都沒有發(fā)喪，是因?yàn)閰魏笙胍D殺朝廷重臣。陳平、灌嬰等將領(lǐng)率十萬(wàn)人馬守滎陽(yáng)，樊噲、周勃率二十萬(wàn)堅(jiān)守燕代，聽說(shuō)皇帝駕崩了，而且還要誅殺大臣，他們肯定會(huì)聯(lián)合起來(lái)，攻打漢中的。”呂后覺得酈商的話有道理，自己的實(shí)力尚不足以盡殺諸將，這才中止計(jì)謀，為劉邦發(fā)喪并大赦天下。呂后為獨(dú)攬朝政，徹底除掉有可能與劉盈爭(zhēng)奪皇位的隱患，首先動(dòng)手將曾受寵于劉邦的戚夫人砍掉手腳，戳瞎她的雙目，熏啞她的嗓音，成為“人彘”，同時(shí)又將其子趙王如意召入京師，用毒藥毒死。呂后把她的家侄呂祿、呂產(chǎn)等封為王，呂氏及其親信從此執(zhí)掌了朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)。漢惠帝做了七年名義上的皇帝，于公元前188年憂郁而死。惠帝死后，呂后又先后立了兩個(gè)小皇帝，沒過(guò)多久就都被廢掉了。從公元前187年到公元前180年，朝廷無(wú)皇帝，實(shí)際的皇帝就是呂后。

漢初最高統(tǒng)治階層主要由三大集團(tuán)構(gòu)成：宗室劉氏集團(tuán)、外戚呂氏集團(tuán)、功臣集團(tuán)。劉氏以天下唯己有，非劉氏不得王。劉邦死后，呂后連殺趙王、燕王，而以諸呂代之，又四分齊國(guó)以削弱其勢(shì)，所以劉氏與呂氏之間的矛盾尖銳。劉邦死后，呂后曾想盡殺功臣，呂后臨終又將中央行政和軍政大權(quán)由功臣之手轉(zhuǎn)到呂氏集團(tuán)之中，所以呂氏集團(tuán)與功臣集團(tuán)也有矛盾沖突。公元前180年呂后一死，沖突隨即爆發(fā)。呂祿、呂產(chǎn)怕為大臣所制，就先發(fā)制人，調(diào)集軍隊(duì)，想脅迫大臣，假托天子之詔以令天下。朱虛侯劉章之妻是呂祿之女，因而得知呂氏計(jì)謀，就秘密派人去見其兄齊王劉襄，讓其發(fā)兵西進(jìn)。朱虛侯劉章及其弟東牟侯劉興居欲聯(lián)合諸大臣，在長(zhǎng)安為內(nèi)應(yīng)。呂祿、呂產(chǎn)聽到齊王起兵的消息后，不敢離開皇宮親往迎敵，只得派大將軍灌嬰率兵前往迎擊。灌嬰到達(dá)滎陽(yáng)后就屯兵不進(jìn)，派人與齊王和其他諸侯王聯(lián)系，要聯(lián)合起來(lái)共誅呂氏。

在長(zhǎng)安城內(nèi)，太尉周勃、丞相陳平、朱虛侯劉章等經(jīng)謀劃，誘騙掌管北軍的上將軍呂祿交出兵權(quán)，而授以太尉周勃。周勃掌握了北軍之后，派劉章率兵千人入未央宮，名義上說(shuō)是保衛(wèi)皇帝，實(shí)際上是讓劉章伺機(jī)殺相國(guó)呂產(chǎn)。劉章入宮后，當(dāng)機(jī)立斷，殺死了呂產(chǎn)。隨后又派人殺死呂祿和呂后的妹妹，捕拿呂氏族人，不分男女老少全部殺死。此后，周勃、陳平等大臣控制了長(zhǎng)安的局勢(shì)。

誅滅呂氏集團(tuán)后，朝中大臣秘密商議政局，認(rèn)為漢少帝不是惠帝之子，又是呂氏所立，不如視諸王最賢者而立為皇帝。有人提出立齊王劉襄為帝，但多數(shù)大臣不同意。因?yàn)閯⑾宓哪赣H非常惡毒，呂氏剛剛亂了天下，如果又立齊王為帝，其母就會(huì)成為第二個(gè)呂氏。群臣認(rèn)為代王劉恒是理想的人選，因?yàn)閯⒑愕哪赣H薄氏老實(shí)厚道，劉恒本人又以賢圣仁孝而聞名于天下。而且此時(shí)劉邦的兒子活在世上的僅有代王與淮南王，而代王又比淮南王年齡大。只有立劉恒為帝，大臣們的權(quán)力和地位才能不受到威脅，天下諸侯王也沒有反對(duì)的理由。于是派人迎代王劉恒入長(zhǎng)安未央宮，承繼大統(tǒng)。他就是歷史上有名的漢文帝。

黃老之學(xué)形成于戰(zhàn)國(guó)，其學(xué)說(shuō)吸收道家創(chuàng)始人老子的無(wú)為思想，主張實(shí)行無(wú)為而治。黃是指黃帝之學(xué)，老是指老子的學(xué)說(shuō)，這是先秦道家學(xué)派中的兩個(gè)支派。反映老子思想的著作就是《老子五千言》。黃帝之學(xué)形成于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，其中《十大經(jīng)》《經(jīng)法》《稱》《道原》四篇為黃帝之學(xué)的代表著作。老子之學(xué)與黃帝之學(xué)的主要區(qū)別在于，老子僅講道，黃帝不僅講道，也講刑名法術(shù)。漢初把二者雜糅在一起，成為黃老之學(xué)。這個(gè)黃老之學(xué)的重要特點(diǎn)，就是要在肯定新建立的統(tǒng)治秩序和已形成的君臣上下關(guān)系的前提下，實(shí)行無(wú)為而治。與老子“無(wú)為”的目的在于實(shí)現(xiàn)“小國(guó)寡民”的社會(huì)狀態(tài)不同，黃老之學(xué)的“無(wú)為”，是一種維護(hù)封建統(tǒng)一國(guó)家的政治思想。

漢初之所以選中黃老之學(xué)作為基本統(tǒng)治思想，表面上是對(duì)秦朝暴政的反思，而根本原因是當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。漢初的天下，滿目瘡痍，一派凋敝慘景。長(zhǎng)期戰(zhàn)亂之后，土地荒蕪，人口銳減，漢初的人口只有秦時(shí)的十之二三。面對(duì)這樣一個(gè)殘破的社會(huì)局面，任何人要想維持自己的統(tǒng)治，都必須給社會(huì)一個(gè)休養(yǎng)生息的機(jī)會(huì)。因此，漢初統(tǒng)治者以清靜無(wú)為的黃老思想為統(tǒng)治思想，不但是必須的，而且也是極易為整個(gè)社會(huì)所接受的。

漢初提倡黃老思想的主要人物是曹參。曹參是沛縣人，在輔佐劉邦打天下的過(guò)程中，身經(jīng)百戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功。劉邦稱帝后，曹參被封為平陽(yáng)侯，食邑萬(wàn)戶，被派往劉肥的齊國(guó)為相國(guó)。曹參在秦時(shí)是個(gè)獄吏，雖說(shuō)有點(diǎn)文化，但并無(wú)治國(guó)治民的經(jīng)驗(yàn)。為了治理好齊國(guó)，他盡召長(zhǎng)老諸先生，求教治國(guó)安民的辦法。齊地的老先生有數(shù)百人，而且所說(shuō)的都不一樣，曹參不知該聽誰(shuí)的。后來(lái)聽說(shuō)膠西有一位蓋公，善治黃老之學(xué)，便派人以厚禮去請(qǐng)。蓋公認(rèn)為：“治道貴清靜而民自定。”曹參采納了他的建議，在齊國(guó)為相九年，齊國(guó)人民安居樂業(yè)，曹參亦被稱為賢相。

漢朝相國(guó)蕭何死后，按劉邦生前的遺囑，由曹參接替蕭何為漢相國(guó)。曹參繼續(xù)推行清靜無(wú)為的政治主張。漢代另一位極力提倡黃老思想并非常有影響的人物是竇太后。竇太后本是漢文帝的皇后，漢景帝時(shí)為太后，一直到漢武帝當(dāng)政六年后才死去，左右政局達(dá)四十余年。她強(qiáng)令景帝及竇氏子弟都讀《黃帝》《老子》，并尊其術(shù)。由于她的提倡，黃老思想更加風(fēng)靡，甚至貴族婦女們也以言黃老為時(shí)髦。

高祖曾讓陸賈總結(jié)秦亡教訓(xùn)，陸賈撰《新語(yǔ)》十二篇，其中大力提倡無(wú)為而治、與民休息。劉邦接受了這一原則，采取與民休息的政策。但在劉邦統(tǒng)治的數(shù)年中，朝廷忙于封王、廢王、東征西討，對(duì)為政方面顧及甚少。明確以“無(wú)為而治”作為一種施政原則是從惠帝時(shí)開始的。

漢惠帝、呂后當(dāng)政時(shí)，身邊有一批鼓吹和信仰道家學(xué)說(shuō)的近臣，拜曹參為相，曹參推行“舉事無(wú)所變更”，于是“無(wú)為而治”的道家思想就順理成章地被奉為指導(dǎo)思想。到景帝時(shí)，竇太后“好皇帝老子言”，黃老學(xué)說(shuō)在漢初政治舞臺(tái)上占據(jù)統(tǒng)治地位，盛行了半個(gè)多世紀(jì)。從惠帝至景帝這段時(shí)間，統(tǒng)治階級(jí)有意識(shí)地推行“無(wú)為而治”和貫徹“與民休息”的政策，這是道家思想在政治上的運(yùn)用。不過(guò)，它不是一般的道家思想，乃是“老”“莊”之學(xué)和“黃帝之學(xué)”的結(jié)合。所以，歷史上都把這一時(shí)期的政治稱為“黃老政治”。漢初實(shí)行的“黃老政治”既不同于法家實(shí)行的一味的嚴(yán)刑酷罰，也不贊成儒家的繁文縟節(jié)。所謂“無(wú)為而治”，乃是立足于“無(wú)為而無(wú)不為”的原則。所以，其為政“寬緩”并非放棄刑罰，“與民休息”更不是否定對(duì)人民的剝削，只是把刑罰和剝削限制在社會(huì)可以接受的范圍內(nèi)，從而使人民得以休養(yǎng)生息，達(dá)到恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)的目的。黃老政治表現(xiàn)出它自身的特點(diǎn)：“順民之情與之休息。”皇室?guī)ь^躬身節(jié)儉，輕徭薄賦，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)耕，輕刑慎罰。文帝、景帝時(shí)期，由于清靜無(wú)為，國(guó)家少事，政治清平，賦稅徭役較輕，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到較快的恢復(fù)和發(fā)展，人民生活都有了顯著變化，呈現(xiàn)一派繁榮景象。