發現泉眼帶來的振奮是短暫的，生存的嚴峻壓力絲毫未減。林恩深知，秩序與希望不能只靠一碗熱湯維系，必須立刻將這點微弱的人力轉化為實實在在的生產力。

翌日清晨，寒風依舊刺骨，但哨站前的空地上，人們不再像昨日那般死氣沉沉。他們按照林恩昨夜劃分的小組站好，雖然依舊面黃肌瘦，但眼神里多了一絲聽從安排的慣性，以及對新一天那碗湯食的期盼。

林恩沒有多余的廢話，直接開始分派任務，指令清晰如同軍令：

“巴頓，帶你的人，以哨塔為中心，向外清理出五十步的空白地帶。所有灌木、碎石全部清理干凈，視野必須開闊，防止任何東西悄無聲息地摸過來。遇到大塊巖石，標記位置，日后或許有用?！?

“格萊姆，組織所有婦人、老人和半大孩子。任務一：繼續過濾清水，用所有能找到的容器盡可能多地儲備。任務二：收集一切可燃之物——枯草、苔蘚、干糞、灌木根，分類堆放。任務三：修補窩棚，用泥巴和枯草盡量堵住漏風的縫隙，晚上能不能活下來，看你們的手藝。”

“其余還能動的男人，帶上所有工具，跟我走。我們去把那處泉眼徹底清理出來，壘砌保護，以后那里就是我們的命根子。”

任務分派下去，無人質疑，也無人歡呼，人們沉默地開始行動。求生的本能和昨日建立的初步權威，驅使著他們開始與這片貧瘠的土地進行最基礎的搏斗。

巴頓帶著士兵和幾個強壯的領民，開始砍伐清理那些帶刺的枯瘦灌木。工具簡陋，進度緩慢，不時有人被尖刺劃傷，但無人抱怨。開闊的視野意味著安全，這個道理誰都懂。

格萊姆那邊更是忙碌。婦人們用破瓦罐和簡陋的皮袋從黑水溪取水，經過沙石層層過濾，雖然緩慢，但一滴一滴的清水逐漸積累。孩子們像小松鼠一樣在荒原上搜尋著任何能燒的東西，哪怕是一小撮干草也寶貝似的抱回來。老人們則用顫抖的手和著泥巴，仔細地填補著窩棚上的裂縫，他們的經驗在此刻顯得尤為寶貴。

林恩親自帶著十來個男人，來到了那處小泉眼。他挽起袖子，拿起一把銹跡斑斑的鋤頭，第一個跳下冰冷的溪水，開始清理泉眼周圍的淤泥和亂石。

“把泉眼擴大，挖深！周圍的石頭壘起來，做成井壁！上游稍微引流，下游挖個淺坑沉淀泥沙！”他一邊干，一邊指揮。冰冷的溪水瞬間浸透了他的靴子和褲腿，刺骨的寒意讓他打了個哆嗦，但他動作毫不停滯。

領主親自跳進冰水里干活，這一幕比任何口號都更有沖擊力。其他男人見狀，也紛紛咬著牙下水，或用工具，或用手，開始清理挖掘。沒有人說話，只有吭哧吭哧的喘息聲、石塊碰撞聲和流水聲。

一天下來，成效顯著。

哨站周圍清理出了一片開闊地，雖然光禿禿的很難看，但視野極佳，讓人心里踏實了不少。

窩棚大多進行了簡單的修補，夜里至少不會四面漏風。

清水儲備了幾大缸，雖然依舊緊張，但至少不用擔心立刻斷水。

而最重要的泉眼，被初步清理出來，用石頭簡單壘砌了一圈，渾濁的溪水變得清澈了許多，水量也似乎大了一點。

傍晚，人們再次聚集在鐵鍋旁。湯依舊稀薄，面包依舊粗硬，但人們默默領取時，臉上似乎少了幾分絕望，多了一絲疲憊后的踏實。

林恩站在稍高的地方，看著下方默默進食的人群，沉聲道：“今天，我們清理了家園，保護了水源。明天，我們要開始開墾土地?；覡a荒原長不出金麥子，但總能長出點東西活命?！?

“巴頓，帶人把地精巢穴里那些生銹的鋤頭、斧頭都修復出來。”

“格萊姆，問問老人，這里哪種作物最耐旱耐瘠薄，種子從哪里來?！?

“所有人，吃飽了抓緊休息，明天，力氣活等著我們。”

沒有豪言壯語，只有對明日具體工作的安排。人們聽著，默默記在心里。

然而，就在這絲微弱的秩序和希望剛剛萌芽之際，遠方的地平線上，塵土揚起。

一隊人馬，大約五六騎，簇擁著一輛看起來與荒原格格不入的、帶著溫斯洛家族徽記的輕便馬車，正不緊不慢地朝著哨站方向而來。

馬車里，坐著的正是林恩的兄長，凱恩·溫斯洛麾下的稅務官，一個名叫霍拉斯·斯奈克的瘦高男人。他穿著體面的羊毛外套，手指上戴著碩大的寶石戒指，臉上帶著一種居高臨下的、仿佛踏入豬圈般的嫌惡表情。

“嘖嘖，真是鳥不拉屎的地方。”斯奈克用絲綢手絹捂著鼻子，對車窗外的荒涼景象評頭論足，“真不明白凱恩少爺為什么還要派我來這一趟，從這種地方能榨出什么油水？純粹是浪費時間?！?

旁邊的護衛頭領，一個臉上帶疤的騎士諂媚地笑道：“大人，蚊子腿也是肉嘛。再說了，這可是少爺親自吩咐的，要給咱們那位二少爺…好好‘接風洗塵’。”

斯奈克臉上露出心領神會的陰笑：“沒錯，是該好好‘問候’一下我們尊貴的二少爺。聽說他昨天剛打了一伙地精？說不定發了筆小財呢?！?

他們速度不快，仿佛不是來征稅，而是來郊游踏青，刻意要讓這絕望之地的貧瘠和狼狽，好好折磨一下那位被發配至此的少爺的神經。

哨塔上的哨兵首先發現了他們，立刻發出了警報。

“大人！有車隊過來了！打著…打著溫斯洛家族的旗幟！”

林恩瞳孔驟然收縮。來得這么快？！

巴頓和格萊姆的臉色也瞬間變得難看無比。他們最清楚領地現在是什么狀況——一無所有！

林恩深吸一口氣，壓下心中的波瀾，臉上恢復了一貫的冰冷。他知道，真正的考驗，來了。

他整理了一下沾滿泥漿的衣袍，雖然依舊狼狽，但背脊挺得筆直，對巴頓道：“列隊。讓他們看看，這里的領主，是誰?！?

很快，斯奈克的馬車在哨站那可憐的“開闊地”前停下。他捏著鼻子，慢悠悠地走下馬車，挑剔的目光掃過殘破的哨塔、簡陋的窩棚、以及面前這群面黃肌瘦、手持破爛武器、卻勉強站成兩排的“士兵”和領民。

最后，他的目光落在站在最前方、衣著雖臟卻氣勢冷硬的林恩身上。

“哦~~我親愛的林恩少爺?！彼鼓慰送现L腔，假惺惺地行了個禮，語氣里的嘲諷幾乎溢出來，“真是沒想到，您這么快就在這…嗯…‘寶地’上站穩腳跟了？凱恩少爺聽聞您昨日初戰告捷，特地派我前來祝賀，并順便…收取本季度應繳納的稅款。”

他頓了頓，目光掃過那些空蕩蕩的糧袋和簡陋的工具，嘴角勾起惡毒的笑容：“按照家族規矩，開拓領地首年，需上繳相當于標準賦稅三成的‘開拓稅’，以顯示您對家族的…嗯…貢獻。我看您這里欣欣向榮，想必湊齊這區區五百金幣，或者等值的糧食、皮毛、礦產，應該不在話下吧？”

五百金幣！還是三成？！

巴頓的獨眼瞬間充血，拳頭捏得咯咯作響。格萊姆臉色慘白。身后的領民們更是露出了絕望的神情。他們連飯都吃不飽，哪里來的五百金幣？這簡直是逼他們去死！

林恩面沉如水，心中怒火翻騰，但他知道，此刻發作正中對方下懷。他冷冷地看著斯奈克，聲音平靜無波：

“斯奈克稅務官，你看我這領地，像能拿出五百金幣的樣子嗎？”

斯奈克故作驚訝地瞪大眼睛：“不會吧？尊貴的林恩少爺難道想抗稅？這可是大忌?。∫莻骰氐鄱?，恐怕…嘖嘖，您本就不太好的名聲，可就徹底掃地了。到時候，恐怕連這片‘寶地’，都未必能待得住了哦？”

赤裸裸的威脅。

林恩盯著他，忽然笑了，那笑容里沒有一絲溫度，只有冰冷的寒意：“稅務官說笑了。稅，自然會繳。只是目前領地初建，百廢待興，實在拿不出這么多。可否寬限一段時間？或者，我寫封信給父親大人，說明情況…”

“哎喲，可別！”斯奈克連忙擺手，臉上帶著假笑，“凱恩少爺特意交代了，公事公辦，絕不能因私廢公。寬限是不可能寬限的。至于寫信給公爵大人…呵呵，少爺您覺得，大人會在意這點小事嗎？”

他吃定了林恩求助無門。

林恩沉默了片刻。他知道，今天若是不拿出點東西，對方絕不會善罷甘休，甚至可能借題發揮，直接動手搶奪那點可憐的戰利品，徹底掐滅這點剛剛燃起的火種。

他的目光掃過那幾車地精巢穴繳獲的、尚未處理的破爛皮毛和少量糧食，心中有了決斷。

“格萊姆，”他轉頭，聲音不大卻清晰，“去，把地精首領那頂鑲了銅片的頭盔，還有那幾塊品相最好的狼皮拿來?！?

格萊姆一愣，那是他們目前唯一稍微值錢點的東西了…但他還是依言而去。

很快，一頂臟兮兮卻鑲嵌著粗糙銅片、帶有猙獰尖刺的頭盔，和幾張相對完整的、厚實的座狼皮被送到了斯奈克面前。

斯奈克嫌棄地用指尖翻了翻，撇撇嘴：“就這點破爛？林恩少爺，您是在打發乞丐嗎？”

“目前領地只有這些?！绷侄鞯穆曇粢琅f平靜，“這些，抵一百金幣。剩下的四百，三個月后，你再來取?！?

斯奈克眼珠轉了轉。他來的主要目的是羞辱和打壓，并非真指望能榨出多少油水。這點破爛雖然不值錢，但帶回去也能交差，更能彰顯這位二少爺的窘迫。逼得太急，反而不好。

他故作勉強地嘆了口氣：“唉，罷了罷了，誰讓我心軟呢。就看在兄弟情分上，暫且抵一百金幣。剩下的四百，三個月后，我可是連本帶利，一分都不能少！否則…”他冷笑兩聲，威脅之意不言而喻。

他讓手下收起那頭盔和狼皮，仿佛怕沾染上這里的窮酸氣一般，迅速登上馬車。

“那么，就不打擾林恩少爺您…建設家園了?！彼鼓慰藦能嚧疤匠鲱^，臉上帶著勝利者的嘲弄，“我們，三個月后再見?！?

馬車調頭，在一陣得意的笑聲中，揚長而去，只留下漫天塵土和哨站死一般的寂靜。

那頂頭盔和狼皮，幾乎是他們目前唯一能拿得出手、稍有價值的東西了。就這樣被輕易奪走。

壓抑的、絕望的啜泣聲，從人群中傳來。剛剛燃起的微弱希望，仿佛被一盆冰水徹底澆滅。

巴頓氣得渾身發抖，獨眼死死盯著馬車消失的方向，牙齒咬得嘴唇出血。

林恩站在原地，一動不動。風雪吹起他額前的黑發，露出其下那雙深不見底、此刻卻翻涌著滔天巨浪的眼睛。

他望著凱恩領地所在的方向，雙手在袖中緩緩攥緊，指甲深深掐入掌心，滲出鮮血。

良久，他轉過身，面對著一片死寂和絕望的人群，聲音嘶啞，卻帶著一種如同火山爆發前般可怕的平靜：

“都看到了？”

“這就是把我們扔到這里的人，想要的。”

“他們不想我們活，甚至不想我們像狗一樣掙扎?！?

“他們想讓我們爛在這里，變成泥土，被徹底遺忘?！?

他頓了頓，目光如同冰冷的烙鐵，掃過每一張絕望的臉。

“但是…”

“從今天起，我們挖出的每一捧土，種下的每一顆種子，壘起的每一塊石頭…”

“都不是為了他們所謂的賦稅！”

“而是為了告訴他們…”

林恩的聲音陡然拔高，如同受傷野獸的咆哮，震撼著每個人的靈魂：

“——老子林恩·溫斯洛，偏要在這糞坑里，開出花來！”

“三個月？四百金？”他嘴角勾起一抹極致冰冷而瘋狂的弧度。

“好！好的很！”

“我會給他們準備一份…終身難忘的‘大禮’！”

仇恨的種子，被傲慢與貪婪親手種下，在這片絕望的凍土中，開始生根發芽。

建設家園，不再僅僅是為了生存。

更是為了復仇。