《集成》是一部巨型類書。所謂類書是我國特有的一種工具書性質的圖書，它的編制方法是按類別匯編群書，也就是將當時能收集到的所有書中的內容拆散，重新按所分類別或者主題進行編排，以便能更迅捷地查找到所需內容。一般情況下，現在大多數學者都認為三國時期由魏文帝曹丕主持編撰的《皇覽》是我國類書之祖。類書與叢書不同，叢書要保持原書的完整性，要把各部書完整地收入，不可分割。類書則是要摘取各書中的詞句和段落，按類別編排。二者的相同之處在于它們對原文的內容一般情況下是不作改動的。類書一般都包羅百科、分門別類。好的類書要求分類體系嚴密，資料網羅豐富，摘引的詞句篇段應嚴格依照原文，各條引文應明確指出是出自何書何卷何篇。類書的功用很多，它包羅萬象，而又以摘取古書原文見長，并按類別編排，這些都為人們查找各方面史料帶來了極大的便利；它還可以幫助人們查找辭藻，找出詩歌的典故出處；另外類書還可以幫助現代學者校勘、考訂古書。我國古代的類書主要有唐代虞世南的《北堂書鈔》一百六十卷，歐陽詢的《藝文類聚》一百卷，魏征的《群書治要》五十卷；北宋李昉等人所編的《太平御覽》以及王欽若等人所編的《冊府元龜》各一千卷，南宋章如愚撰的《山堂考索》二百一十二卷，王應麟撰《玉海》二百零四卷，此四書被稱為“宋代四大類書”。直到明代的《永樂大典》達到了編制類書的一個高峰。然而，這些書在分類整合方面都或多或少有凌亂的弊端。而《集成》是現存最為完整的一部大類書，可以說，它把類書的所有優點都發揮得淋漓盡致。

本來這樣一部篇幅龐大、囊括群書的工具書，如果編排不好可能會給讀者帶來查檢上的困擾，而《集成》卻因為其謹嚴合理、分類詳細的編排較好地解決了這一問題。

明代編寫的《永樂大典》和清代編寫的《佩文韻府》都是按一定的韻目編排的，并非嚴格地按內容編排，這樣致使全書前后割裂，總體看來系統性很弱，其中的內在邏輯關系大多較為凌亂。《集成》一書在編排體例上借鑒和繼承了以前這些類書“以類聚事”的原則，并在此基礎上加以發展和創新。以前類書大都是兩級分類（部、類或是部、門），而《集成》在二級的基礎上又增加了一級，采用了三級類目的形式：匯編、典和部。即全書分為《歷象匯編》《方輿匯編》《明倫匯編》《博物匯編》《理學匯編》和《經濟匯編》六大匯編，這六大匯編為一級類目，是整部《集成》的綱；六大匯編下面又設了“典”這個二級目錄，“典”初名為“志”，后來蔣廷錫等人奉御命改為“典”，全書共計《乾象典》《歲功典》《歷法典》《庶征典》《坤輿典》《職方典》《山川典》《邊裔典》《皇極典》《宮闈典》《官常典》《家范典》《交誼典》《氏族典》《人事典》《閨媛典》《藝術典》《神異典》《禽蟲典》《草木典》《經籍典》《學行典》《文學典》《字學典》《選舉典》《銓衡典》《食貨典》《禮儀典》《樂律典》《戎政典》《祥刑典》和《考工典》三十二典，這三十二典將會在《集成》的內容中對其進行一一介紹；在三十二典之下又分設了六千一百零九部作為三級目錄。六大匯編各自所包括的內容分別是天（歷象匯編）、地（方輿匯編）、人（明倫匯編）、物（博物匯編）、學術（理學匯編）、政治經濟（經濟匯編）。關于這六大內容前后順序的安排，陳夢雷在《凡例》中說：“法莫大乎天地，故匯編首《歷象》而繼《方輿》；乾坤定而成位，其間者人也，故《明倫》次之；三才既立，庶類繁生，故次《博物》；裁成參贊，則圣功王道已出，次《理學》《經濟》而是書備也。”雍正《御制序》也有和編者內容差不多的敘述，文中寫道：“始之以歷象，觀天文也；次之以方輿，察地理也；次之以明倫，立人格也；又次之以博物、理學、經濟，則格物致知，誠意子心，治國平天下之道，咸具于是矣。”萬物之中天地在先，而人其次，這是編者確定六大匯編的核心指導思想。陳夢雷的天地在先、人為萬物之靈的思想具有我國古代樸素唯物論和樸素辯證法的思想，其對世界觀的基本看法應該是正確的，由此而形成的編輯《集成》的思想在當時也是較為先進的。

在第三大類目“部”的下面，編者陳夢雷又按照所搜集到的材料性質更加仔細地將其分為匯考、總論、圖、表、列傳、藝文、選句、紀事、雜錄、外編十部分。但是在這六千一百零九部里并不是每一部里面這十個分類都是齊全的，如果編者在某一部里面沒有找到關于某一方面的資料，那么就不會再設那一部分。但一般情況下，每部之下都會有“匯考”“總論”“藝文”“紀事”“雜錄”和“外編”這六個部分。下面將每部下列出的這十個部分及其所收錄的范圍和作用列于其下：（1）匯考，編者認為“紀事之大者入于匯考”，因此匯考所收錄的都是一部中的大事件。記錄大事件的主要方法是摘錄各個朝代的史書，如我們最熟悉的“二十一史”。對于有年月可考的朝代大事，陳夢雷主要是依照編年體的形式記錄該事件；而對于一些無年月可考的大事，編者則是按照先經史后子集的順序輯錄該方面的材料，并引用古書考證該事。（2）總論，所謂總論就是總匯經史子集等古籍對該部的評論。如《史記部總論》，就將關于《史記》自問世以來的重要評論，差不多都匯集到了一起，為使用者查閱資料提供了極大的方便。（3）藝文，主要是收錄了關于該部的詩詞歌賦。摘錄的標準主要是：以辭藻為主，即使議論有所偏頗，但只要辭藻華麗，也會錄入藝文中。如果關于該部的詩詞歌賦比較多，那么就會擇優而選；如果篇章比較少就不再分優劣，全部錄入。一般情況下是隋唐以前的比較詳細，而唐宋以后的較為簡略。其實除了對詩詞歌賦的收取之外，大多數還收取了史書對該部的贊論以及一些人的感慨之作。（4）紀事，主要收錄的是除“匯考”所記的大事以外，所涉及到的關于該部的具體瑣細，都是有可取之處的資料。按照時代順序，正史記錄的在前，稗史子集記錄的附著于后。大體上是對“匯考”和“總論”的補充。（5）雜錄，主要是一些駁雜的論述。如有些文字，雖是出自名家之手，但并不是專門論及此事，只是偶爾提到，就會錄入“雜錄”。“雜錄”是對“藝文”的補充。也就是說“紀事”偏重于對“事”的記載，是用史實說話；而“雜錄”則偏重于“言”，多取于史傳和筆記的瑣言。（6）外編，主要是收錄關于該部的一些荒唐難信的言語之辭。（7）圖，主要是有關該部的繪圖。如星宿圖、疆域圖、山勢圖、禽獸圖、草木圖、器皿圖等的繪制。（8）表是有關該部的列表。如星座、宮度、紀元等沒有表就很難詳細列出來。表大多用于星宿紀元。(9)選句，即是摘錄有關該部的名句佳對，多是后來的典故。（10）列傳，主要是從古籍中（以史書、地方志為主）輯錄有關人物的傳記資料，主要在宮闈、官常、氏族、閨媛、藝術、神異、文學和字學等典籍中。如大小名臣列傳一百四十二卷，名流名家列傳一百九十一卷，著名婦女列傳三百一十三卷，尤其是一些史書中遺漏的人物，人們可以在此獲得十分珍貴的資料。這樣科學合理的、多層次的結構體系安排，形成了一個規模宏大、結構嚴謹、次序井然的網絡框架，從而具有了對古代文獻的巨大容納空間和整體排序能力。可以說《集成》的編纂者是吸收了以往類書編纂的一些優點，也摒棄了以往編寫過程中的不足，揚長避短，有獨創性地編著了《集成》的新體例。這樣的安排既使全書體例嚴謹、分類詳細，又不拘泥于舊制，增強了全書資料的系統性，而且條理分明，方便實用。

這十大部分的內容和前后次序的安排又體現了《集成》的編者在編纂此書時的另一特點，那就是事件與文章間隔出現，主次分列，因類制宜。正常情況下，《集成》的編纂者都是先列匯考總論，后列選句藝文，主次分列，事前文后。但編者又不完全拘泥于這一原則，如末尾附錄的紀事、雜錄、外編就突破了“事前文后”的慣例，“事”與“文”交錯出現。每部的內容也并不是平均分配的，而是有詳有略，主次分明，而且每部下分列的這十個部分又不是完備的。如《氏族典》中下設了近六百個部，而這六百個部的姓氏僅存列傳這一個部分，而在《星辰部》中，除了列傳其余九個部分都是齊備的。這十個部分基本上是整部書體例的一個通例，但特殊的也會增加，如《易經部·外編》后增加了《易學別傳》這一部分。這一原則又體現了《集成》編者在大體遵循原則的基礎上所表現出的靈活性和多變性。

文與表、圖并用則是《集成》體例的另一大特點。從我國現存最早的類書《北堂書鈔》到我國古代最大的類書——明代的《永樂大典》，都沒有配圖。唯有《集成》一書開類書配圖之先河。全書不僅有文有表，還配有千余幅的圖，采用了文、表、圖并用的形式。凡是花草樹木、蟲魚鳥獸、名山大川、器物用具、樓臺閣榭等都有該事物的形狀，尤其是書中關于星象圖的繪制，更是惟妙惟肖，如《乾象典》的《天地總部匯考》收錄了“十二重天圖”“黃赤道二分二至圖”“日輪遠近分寒暑圖”“二十四氣日輪距赤道遠近圖”“月不正當日下不盡見食圖”“北極出地四十度晝夜長短圖”等二十三幅星象圖，栩栩如生地展現了文中所描述的內容。全書共計列表四百五十二份，繪圖六千二百六十四幅，而且“圖繪精詳，考訂切當”，構圖方法十分先進。如當時的《皇輿全覽圖》，連外國學者也承認“是亞洲當時所有的地圖中最好的一幅，而且比當時所有的歐洲地圖都要更好、更精確”。《集成》中圖表的運用，從形式到內容，從數量到質量，都標新立異，進一步提高了《集成》一書的價值。

以往類書中所征引的文獻大都只是簡短的幾句，而且對文獻的出處也沒標注得很清楚，而《集成》一書卻不是這樣，編者陳夢雷將所引用的資料一一標明所出書籍、篇章和作者等，十分注重征引文獻的系統性和完整性。

《集成》還十分注重收錄科學技術方面的文獻，對于這類文獻，不僅文字不作刪節，而且連書中的示意圖都一一描繪。尤其重視西方天文等科學技術，這是康熙時代的社會風尚，也是該書體例的另一大特點。