那自稱“朱五”的中年儒生進了屋，目光不著痕跡地掃過蕭珩這間陋室。土墻斑駁，除一桌一椅一榻，及墻角堆著的幾卷書外，幾乎別無長物，唯桌上那盞昏黃油燈，勉強驅散著暮春傍晚的寒意。

蕭珩心下波濤洶涌，面上卻強作鎮定，引客至桌前唯一像樣的椅子：“貴人請坐。”

“朱五”含笑頷首，撩袍坐下，姿態自然，仿佛坐的不是這把吱呀作響的破木椅，而是金鑾殿上的龍椅。那精干仆人則無聲地退至門邊，身形如松，目光低垂，卻將屋內一切細微動靜都籠罩在感知之內。

“寒舍簡陋，無茶以待，望貴人海涵。”蕭珩站在一旁，依著禮數說道。

“無妨?！薄爸煳濉睌[擺手，顯得毫不在意，目光落在蕭珩臉上，帶著幾分恰到好處的好奇，“蕭先生年輕有為，竟通曉陰陽術數，實在令人驚嘆。”

“學生不敢當‘先生’之稱，不過偶得異人夢授，知曉些皮毛，實乃旁門左道，登不得大雅之堂?！笔掔裰斏鲬獙Γ瑢⒆约耗屈c“先知”推到虛無縹緲的“異人”身上，這是他想好的說辭。

“哦？夢授？天下奇人異事甚多，倒也并非不可能。”“朱五”笑了笑，顯然不信，卻也不深究，話鋒一轉，“那日聽聞先生于國子監中，曾言及…家中假山蟻蛀之事，見解獨到，不知今日可否再為我詳解一番？譬如，這秋風，起于何處？又將于何處止息？”

問題更深入，也更兇險。直接問政敵是誰，結局如何。

蕭珩感到喉嚨發干，那日咳血的悸痛似乎又有復萌的跡象。他深吸一口氣，腦中飛速翻閱著明末那段混亂的歷史。天啟七年八月，熹宗駕崩于乾清宮；信王朱由檢即位；十一月，魏忠賢被貶鳳陽，途中自縊；隨后清算閹黨…

他不能說得太細，更不能指名道姓，否則必遭反噬。

他沉吟片刻，方緩緩開口，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么：“秋風起于青萍之末，然勢成于天時。金氣肅殺，自西而來，掃蕩寰宇，枯朽之輩皆不能擋。然，”他話鋒微頓，抬眼看了看“朱五”，“風過雖驟，終有止時。塵埃落定，當有新木發于故株之上，尤需謹防…燭火之厄?！?

他說的含糊?！敖饸庾晕鞫鴣怼卑抵感磐酰ǔ绲潱┳苑∪胫?；“枯朽之輩”指閹黨；“新木發于故株”指崇禎繼位延續明朝國祚；而最后的“燭火之厄”，則隱晦指向明朝最終滅亡的“火”（李自成起義、明朝屬火德等說法，以及紫禁城內屢次火災，或可引發聯想），算是一點超越當前時代的、模糊的警示。

“朱五”聽著，手指無意識地在膝上輕輕敲擊，眼中神色變幻不定，先是凝思，繼而閃過一絲銳利，最后歸于深沉的平靜。他并未追問“燭火之厄”具體何指，只是良久，輕輕嘆了一聲：“先生之言，發人深省。這秋風，看來是非起不可了?！?

蕭珩垂首：“大勢所趨，非人力所能逆?！?

“那依先生之見，當下該當如何？”

“靜觀其變，修德自持。萬勿…引火燒身。”蕭珩意有所指。這是在勸誡皇帝（如果真是的話）暫時不要輕舉妄動，以免打草驚蛇，引來魏忠賢的瘋狂反撲，歷史上天啟皇帝對魏忠賢確實始終保持著信任和庇護。

“朱五”若有所思地點點頭，忽然問了一個完全出乎蕭珩意料的問題：“先生既通曉天機，可知近日京師之內，可有其他…異常之兆？譬如地動、星隕，或…火患之虞？”

蕭珩的心臟猛地一跳！來了！他果然問及了這個！皇帝自己或許也感應到了什么？或是聽到了某些風聲？

巨大的沖動幾乎要讓他脫口說出王恭廠的名字和那場災難。但喉頭瞬間涌上的腥甜感強行將話壓了回去。他臉色白了白，強行咽下不適，語氣盡可能平穩：

“天象幽微，學生道行淺薄，不敢妄斷全局。然，”他話鋒一轉，極其模糊地暗示，“學生近日夜觀天象，偶見西南隅似有赤氣隱現，躁動不寧。地火奔突，恐非吉兆。京師人煙稠密，尤需…慎防火燭，遠離險地?！?

他不敢特指王恭廠，甚至不敢特指五月初六，只敢用一個模糊的方位和“火”的意象來提醒。

“西南隅…赤氣…地火…”“朱五”低聲重復了一遍，眉頭微蹙，似乎在想些什么。他看了一眼門口的仆人，那仆人幾不可察地微微搖頭，示意并未聽說西南方向有何特別的火燭隱患。

“朱五”收回目光，臉上又恢復了溫和的笑容：“多謝先生提點，朕…真是獲益良多?！彼U些說漏了嘴，隨即自然地帶過，從袖中取出一物，并非金銀，而是一塊小巧的、觸手溫潤的白玉玉佩，上面并無繁復紋飾，只隱約刻了些云紋，“區區薄禮，聊表謝意。先生若有所需，或遇難處，可持此物至北安門外的‘誠意齋’書鋪，尋一位姓王的掌柜。”

蕭珩心中劇震，雙手接過玉佩。這比直接給錢分量重得多！這是一張護身符，也可能是一條直通天的聯絡線。

“學生愧領?！?

“朱五”起身，意味深長地看了蕭珩一眼：“先生乃非常人，望善自珍重。京師近日或有多事，先生之言，我記下了。”

送走這位身份尊貴得不言自明的訪客，蕭珩握著那枚玉佩，在屋中呆立良久，后背已被冷汗浸透。與皇帝的直接對話，其壓力遠超想象。每一句話都如在刀尖跳舞。

但他似乎…暫時獲得了某種默許甚至關注？

他不敢怠慢，皇帝關于“異常之兆”的問話，更讓他感到緊迫。他必須加快行動。

之后幾日，他借著“算命”攢下的銀錢，又通過那枚玉佩暗中示意，竟真的從“誠意齋”王掌柜那里，得到了一些意想不到的便利——比如，幾本看似尋常的京營操典、工部物料舊檔，甚至是一些京城巡防營的換哨時辰記錄殘頁。這些東西外人難以接觸，但對那個書鋪來說，似乎并非難事。

同時，小猴兒和鐵蛋傳回的消息也越來越令人不安。

“先生，王恭廠后墻的馬車，這幾夜都沒停過，而且來的車更好了，像是大戶人家用的，但都用厚布蒙得嚴嚴實實?！?

“守庫的兵換了一撥，比以前那些更兇，眼神都帶著煞氣，不像普通軍漢。”

“昨天后半夜，我看見幾個穿黑袍子的人進去，出來時好像抬著什么東西，沉甸甸的，用黑布蓋著，直接上了馬車走了，鬼一樣！”

蕭珩將零碎的信息拼湊起來，心中的疑云越來越重。王恭廠絕非簡單的火藥庫管理不善！深夜秘密運輸、更換守衛、神秘人物出入…這背后一定隱藏著極大的秘密！這秘密，是否與那場大爆炸有關？

他決定冒險再靠近一些。

一夜，月黑風高。蕭珩換上一身深色衣服，借著夜色掩護，悄悄潛至王恭廠區域外圍。他不敢靠得太近，只選了一處稍遠的、廢棄的土坯房殘骸作為觀察點。

空氣中彌漫著一股淡淡的、奇特的味道，不僅是火藥的硫磺味，還夾雜著一些…難以言喻的、類似金屬銹蝕又帶著點腥氣的異味。

子時前后，果然如小猴兒所言，幾輛馬車悄無聲息地駛入廠區側門。趕車的人動作僵硬，沉默寡言。接著，他看到幾個被黑袍籠罩得嚴嚴實實的身影出現，與廠內的人低語幾句，指揮著卸貨。他們抬下來的箱子似乎異常沉重。

更讓他頭皮發麻的是，借著廠區內偶然透出的微弱燈火，他瞥見那一片區域的地面，似乎比周圍要…新一些？像是近期被翻動過，又重新夯實，與周圍長著雜草的舊土地貌截然不同。他們在地下埋了什么？

就在他全神貫注觀察時，一股極強的、莫名的心悸感陡然襲來！并非身體不適，而是一種被極度危險的東西盯上的直覺！

他猛地伏低身體，屏住呼吸。

只見廠區一角，一個黑袍人似乎無意間朝他這個方向“望”了一眼。那袍袖深處，仿佛有兩簇極淡的、幽綠的光芒一閃而逝，如同黑夜中的獸瞳。

沒有聲音，沒有動作，但一股陰寒刺骨的惡意隔空傳來，讓蕭珩的血液幾乎凍結。

他立刻意識到，這里不僅有官方的守衛，還有某種…無法理解的、詭異的存在！

他不敢再多停留一秒，趁著夜色，像一只受驚的野貓，悄無聲息地向后退去，心臟狂跳，幾乎要撞出胸腔。

直到退回安全的街巷，那股如芒在背的冰冷感覺才緩緩消失。

蕭珩靠坐在冰冷的墻根下，大口喘息，冷汗涔涔。

王恭廠…

不僅僅是火藥。

那底下，或者那里面，到底藏著什么？

那場大爆炸，真的只是一場事故嗎？

夜色深沉，將一切秘密與危險緊緊包裹。蕭珩感到，自己正一步步滑向一個深不見底、遠超想象的巨大漩渦之中。