時光荏苒，阿晴在流云宗地火室當值，不知不覺已近半年。這半年里，她經歷了最初的艱辛、回家的溫暖、戒律堂前的驚心動魄，以及青羽閣前那份難以言喻的委屈與守護。生活的磨礪讓她褪去了幾分稚嫩，眼神愈發沉靜，操控地火的手法也日益純熟，那份專注和韌性，連孫管事偶爾也會暗自點頭。

這一日，孫管事將地火室所有雜役集合起來，宣布了一件大事。

“宗門規矩，每半年一次‘小比’，旨在考核弟子役從技藝，擇優擢升。我地火室一脈，不比斗法神通，考校的便是這對地火的控制與煉材的把握！”孫管事聲音洪亮，目光掃過下方一張張或期待、或緊張的面孔，“此次小比，成績優異者，不僅可獲得靈石、丹藥賞賜，更有機會晉升為外門記名弟子，甚至是正式弟子！爾等需盡心盡力，莫要錯失良機！”

消息如同在滾油中滴入冷水，瞬間讓雜役們沸騰起來。晉升外門弟子！這是所有雜役夢寐以求的機會！意味著更好的修煉資源、更高的地位、更廣闊的仙路前景！

阿晴的心也忍不住怦怦直跳。她從未奢望過能成為外門弟子，只求安穩工作，補貼家用。但機會就在眼前，誰能不動心？若能晉升，父母該有多高興？她深吸一口氣，眼中燃起堅定的光芒。她要試試！憑借這半年來的苦功，她一定要抓住這個機會！

小比的地點就在地火室旁一處專門開辟出的考核區域。數座規格統一的制式煉丹爐矗立其間，爐火熊熊，熱浪逼人。主持考核的是一位面容古板的內門丹房執事，姓周，孫管事在一旁陪同。

考核內容分為兩項：第一項，控火。在規定時間內，按照要求精準調節火焰的溫度與形態，考驗的是對地火的基礎掌控力。第二項，提煉。分發一份相同的、雜質頗多的初級靈草“鐵骨草”，要求在規定時間內盡可能多地提煉出純凈的“鐵骨草精粹”，考驗的是對火候的精細把握和耐性。

第一項控火，阿晴完成得中規中矩，雖無驚艷之處，卻也穩定達標，未出紕漏。

關鍵在第二項提煉。鐵骨草質地堅硬，雜質頑固，提煉過程極其耗費心神，需要持續而精準地控制文火慢煉，稍有不慎，要么火力不足提煉失敗，要么火力過猛將藥草焚毀。

考核開始，眾雜役紛紛投入緊張的操作中。地火室內只聽得見火焰燃燒的轟鳴和粗重的呼吸聲。不時有人因為緊張導致火力失控，“噗”的一聲輕響，爐中藥草化為灰燼，引來一片惋惜懊惱之聲。

阿晴屏息凝神，將所有雜念拋諸腦后。她回想起這半年來無數個日夜與地火相伴的感覺，那雙被灼烤過無數次、略顯粗糙的手，此刻卻穩定得如同磐石。她小心地引導著一縷纖細而穩定的地火，如同呵護初生的幼苗，緩緩灼燒著鐵骨草。

時間一點點過去，額角的汗珠滑落，她也顧不上擦拭。她的全部心神都沉浸在那跳躍的火焰和爐中漸漸融化的草葉之中。她能清晰地感知到藥力在火焰的淬煉下一點點析出，雜質被一點點剝離。

高臺上，周執事面無表情地觀察著下方。孫管事則略顯緊張地關注著幾個平日表現不錯的雜役，其中也包括阿晴。

“咦？”忽然，周執事的目光在阿晴的丹爐上停留了片刻，發出一聲幾不可聞的輕咦。他注意到，阿晴操控的火焰異常穩定，那提煉的過程雖不快，卻有一種行云流水般的流暢感，效率似乎比旁人要高上不少，藥力流失極少。

“此女倒是沉得住氣，基礎頗為扎實。”周執事難得地低聲評價了一句。

孫管事聞言，臉上露出一絲欣慰。

然而，就在考核時間即將結束，阿晴全神貫注進行最后提煉的關頭，她身旁一名雜役或許是因為太過緊張，操控地火時靈力一個不穩，爐火“轟”地一聲猛地竄高了一截，雖然很快被他壓了下去，但那瞬間爆發的熱浪，卻不可避免地干擾到了相鄰的阿晴！

阿晴只覺得一股異常灼熱的氣浪襲來，她手中控制的火焰猛地一跳！

糟了！

她心中一驚，眼看那精心提煉了許久的鐵骨草精粹就要因為這瞬間的溫度失衡而毀于一旦！

高臺上，周執事眉頭一皺。孫管事更是暗叫可惜。

就在這千鈞一發之際，阿晴福至心靈，幾乎是本能地做出了反應。她沒有試圖去強行壓制那跳動的火焰，而是手腕以一種極其細微的幅度急速抖動，指尖靈力以一種超出她平日練習范疇的精妙方式流轉，仿佛循著某種玄奧的軌跡，輕輕一引一帶。

那跳動的火焰竟如同被無形的手安撫了一般，躁動的熱浪被巧妙地分流導引開，核心處的溫度在剎那間恢復穩定，甚至比之前更加圓融平和！

爐中的鐵骨草精粹安然無恙，并且在這最后關頭，竟又被逼出了一絲雜質，色澤愈發純凈通透！

考核結束的鐘聲敲響。

阿晴長松了一口氣，后背已被冷汗浸濕。她這才后知后覺地感到一陣虛脫，方才那一下，幾乎耗盡了她所有的心力。她甚至不太明白自己最后是怎么做到的，那手法精妙得不像她自己能施展出來的。

執事弟子們上前，收取各人提煉出的精粹進行檢測。

結果很快出來。

當周執事宣布名次，念到“阿晴，提煉純度八成七，位列第一”時，阿晴幾乎不敢相信自己的耳朵！

純度八成七！這已經是許多外門弟子都難以達到的優秀成績了！尤其是最后那一下意外和她莫名的應對，竟因禍得福？

周圍的雜役們紛紛投來羨慕、驚訝，甚至有些嫉妒的目光。

孫管事臉上笑開了花，連連點頭。

周執事走到阿晴面前，看著她，古板的臉上露出一絲極淡的贊許：“基礎扎實，臨危不亂，反應機敏，甚好。從今日起，你便晉升為外門記名弟子，可擇日搬往外門雜役區，并可領取相應份例。”

阿晴愣愣地接過代表記名弟子身份的腰牌，觸手微涼，卻讓她感覺如同做夢一般。

她……真的做到了？

喜悅如同泉水般涌上心頭，她忍不住抬起頭，目光下意識地望向某個方向。地火室入口的陰影處，空無一物。

但她卻仿佛能感覺到，有一道目光，曾靜靜地注視著她這場至關重要的考核，或許，還在那最危急的關頭，無聲地助了她一臂之力。

她握緊手中的腰牌，心中充滿了感激和對未來的憧憬。

遠處，思過崖畔，凌崖負手而立，遙望地火室的方向，嘴角似乎微微揚起一個無人得見的弧度。