李郎中重新配的金瘡藥送來時，沈清辭正對著生母留下的藥草圖譜研究硝石的解毒方。圖譜邊緣已經泛黃，紙質脆弱得仿佛一碰就會碎裂，某頁角落用朱砂畫著株不起眼的野菜，葉片呈細長的披針形，根部帶著淡淡的紫紅色，旁邊注著“救心草，解諸般金石毒”。她指尖撫過那行小字，墨跡因年代久遠而有些模糊，卻透著一股救命的篤定。右腳無意識地蜷了蜷，夾板邊緣磨得皮肉生疼，換藥時她特意仔細查看，見傷口邊緣的紅腫消了些，滲出的膿液也從黃稠變得清亮，心中稍安，可第三跖骨處的凸起卻依舊扎眼，像塊頑固的石頭，時刻提醒著她這具身體所受的摧殘。
“三姑娘快些收拾，宮里的帖子到了，中秋宮宴可不能耽誤了。”張媽媽尖細的嗓音從窗外傳來，像根生銹的針，刺破了屋內的寧靜，帶著不容置疑的強硬。那聲音里的急切，與其說是催促，不如說是在監(jiān)督，仿佛生怕她找借口推脫。
王氏送來的襦裙是最素凈的月白色，在這闔家團圓的中秋佳節(jié)，顯得格外不合時宜。領口繡著幾株半死不活的蘭草，針腳歪歪扭扭，粗糙得像是粗使丫鬟敷衍了事的手藝。更讓沈清辭心頭一凜的是，她指尖拂過裙擺，能感覺到內里藏著的硬物。稍一琢磨，便明白了王氏的陰毒——裙擺內襯縫了層薄薄的鉛片，走動時會不斷摩擦皮膚，久了便會慢性鉛中毒，悄無聲息地奪走人的性命。這伎倆與那盒摻了鉛丹的金瘡藥如出一轍，都是想用慢性毒藥，讓她在不知不覺中衰敗。而給她準備的繡鞋，更是用心險惡，鞋底硬得像塊鐵板，鞋頭窄小得如同刀削，根本容不下還裹著夾板的腳，分明是想讓她在宮宴上出丑，或是在行走間加劇腳傷。
“母親費心了。”沈清辭接過襦裙時，臉上不動聲色，手指卻故意讓袖口掃過妝臺上的銀簪。簪尖鋒利，在布料上劃出道細痕，露出里面灰黑色的鉛片，像塊丑陋的傷疤。王氏的陪房丫鬟瞥見那抹灰黑，眼神瞬間閃爍，慌忙低下頭去，不敢與沈清辭對視。沈清辭心中冷笑，面上卻依舊平靜，她瞥了眼那雙繡鞋，指尖捏著鞋面輕輕一按，硬挺的漿糊讓指腹泛白，布料下的硬物硌得人難受：“只是我這腳還未大好，怕是穿不慣這樣的硬底鞋。”
“哪就那么金貴？”張媽媽撇嘴，臉上堆著刻薄的笑，“二姑娘去年裹腳疼得路都走不了，還不是咬著牙去了賞花宴？姑娘要是不想去，老奴回稟夫人便是，只是父親那里……”她故意拖長了語調，暗示著不去赴宴的后果，想用沈侍郎的威嚴來施壓。
沈清辭打斷她，語氣不卑不亢：“勞煩張媽媽取雙軟底的布鞋來，若是不合規(guī)矩，我自會向父親請罪。”她知道，此刻退讓只會讓王氏更加肆無忌憚，必須守住自己的底線，哪怕要面對父親的問責。
赴宴前夜，沈清辭在燈下忙碌著。她用銀針在裙擺內側密密扎了幾十個小孔，讓鉛片與皮膚間留有空隙，減少直接接觸。又將藥草圖譜里提到的救心草仔細曬干，放在石臼里研成細細的粉末，和著蜂蠟做成細小的藥丸，用油紙包好，藏在發(fā)髻的銀花里。那銀花是生母留下的遺物，樣式簡單，卻足夠隱蔽。她低頭看著腳上的夾板，用棉布在邊緣纏了又纏，層層疊疊，生怕走動時摩擦到傷口，血漬滲出鞋面惹來麻煩，更怕被有心人看出端倪。每一個動作都小心翼翼，像是在進行一場精密的部署，因為她知道，這場宮宴，是王氏設下的又一個陷阱，稍有不慎，便會萬劫不復。
中秋宮宴的夜明珠照亮琉璃瓦時，宛如白晝，將整個皇宮映照得金碧輝煌。沈清辭正把最后一根銀針藏進發(fā)髻。那銀針是用劉太醫(yī)留下的藥針打磨而成，針尖鋒利，淬過微量的救心草汁，既能消毒，又能在關鍵時刻應急。她穿著王氏備下的素色襦裙，踩著雙半舊的軟底布鞋，每走一步，腳底板的傷口都傳來陣陣鈍痛，像有無數根細針在扎，提醒著她身處的險境。裙擺掃過丹陛的白玉欄桿，鉛片摩擦布料的沙沙聲，混著腳下若有似無的刺痛，像條伺機而動的銀蛇在吐信，讓她時刻保持著警惕。
“三妹妹怎么穿得這般素凈？”沈月娥的聲音帶著毫不掩飾的譏諷，她頭上的鳳釵流光溢彩，晃得人睜不開眼，赤金點翠的流蘇上綴著米粒大的珍珠，隨著她的動作輕輕搖曳，與她身上的石榴紅褙子相得益彰，盡顯嫡女的華貴。“仔細沖撞了貴人。聽說今兒圣上也要出席，母親特意給我新做的這身，說是討個吉兆。”她的目光落在沈清辭的腳上，看到那雙不起眼的布鞋，嘴角勾起一抹譏誚，“妹妹連雙像樣的鞋都沒有嗎？說出去怕是要讓人笑話我們沈府小氣。”
沈清辭撫過鬢角的銀花，那銀花是她用拆下來的裹腳布絲線纏的，雖寒酸卻結實，承載著她對生母僅存的念想：“前些日子傷了元氣，太醫(yī)說不宜穿太艷的顏色，也不宜穿硬底鞋。倒是二姐姐這身，紅得像廟里的判官，怕是更惹圣上心焦。”她微微側身，避開沈月娥探究的目光，右腳不自覺地往回收了收。剛才那幾步路走得急，傷口像是又裂開了，濕熱的感覺順著棉布蔓延開來，讓她心頭一緊，只能不動聲色地調整姿勢。
沈月娥氣得臉色發(fā)白，卻不敢在宮門前發(fā)作，怕失了嫡女的儀態(tài)，只能恨恨地瞪了她一眼，轉身扭著腰肢往前走去，珠翠碰撞發(fā)出清脆的聲響，像是在宣泄不滿。沈清辭的目光越過她的肩頭，落在不遠處的明黃色龍袍上——大靖朝的天子蕭徹正扶著內侍的手登上臺階，步履有些虛浮，臉色也帶著幾分不易察覺的蒼白。她收回目光，悄悄調整了下站姿，讓重心更多地落在左腳上，右手下意識地按了按裙擺下的右腿，那里的刺痛越來越清晰，像有一把鈍刀在慢慢切割。
宴席設在御花園的水榭，流水潺潺繞過十二張白玉桌，月光灑在水面上，泛起粼粼波光。空氣中彌漫著桂花的甜香，混合著各種佳肴的香氣，一派歌舞升平的景象。沈清辭被安排在最末席，位置偏僻，剛好能看見主位上的蕭徹。她剛坐下，就悄悄把右腳伸到桌下，脫掉布鞋，讓受傷的腳懸空，緩解些疼痛。鞋里的棉布已經被血漬浸得半濕，貼在皮膚上又黏又癢，很不舒服。她面前的白玉酒杯只倒了半杯清水，心思全不在宴席上，注意力全在腳傷上，生怕待會兒起身時動作太大，疼得失態(tài)，引來不必要的關注。
“聽說圣上三年前中箭時，箭頭離心臟只差三分。”鄰座的翰林學士家眷低聲閑聊，聲音壓得極低，卻還是飄進了沈清辭的耳朵里，“太醫(yī)院的人都說，能活到現在已是奇跡。”
沈清辭的指尖攥緊了裙擺，布料下的鉛片硌得手心發(fā)疼。她不動聲色地抬眼，看見王氏頻頻給沈月娥使眼色，而沈月娥的目光總往蕭徹身邊的太監(jiān)身上瞟，那太監(jiān)捧著的食盒上，描著與沈府廚房相同的纏枝蓮紋，繁復的花紋在燈火下顯得格外刺眼。腳下的傷口又開始隱隱作痛，她咬著下唇，強忍著沒出聲，心里卻在飛速盤算著待會兒該找個借口早些離席，回去處理傷口，同時也在警惕著那只食盒，總覺得里面藏著不尋常的東西。
宴席進行到一半，歌舞正酣，蕭徹正舉杯接受百官朝賀，突然悶哼一聲，捂住胸口，手中的酒杯“哐當”一聲摔在地上，白玉碎片濺起細小的水花。他整個人像斷了線的木偶般向前倒去，明黃色的龍袍鋪在地上，像攤開的巨大蝶翅，觸目驚心。
“圣上！”皇后的哭聲尖銳地刺破夜空，驚飛了檐角棲息的夜鷺，原本歡樂的氛圍瞬間凝固，變得恐慌起來。太醫(yī)院的院判帶著三個太醫(yī)跌跌撞撞地撲過去，手忙腳亂地施針，銀針扎了三針，蕭徹依舊雙目緊閉，嘴唇泛著青紫，毫無反應。
“快！快傳御醫(yī)！”禮部尚書急得滿頭大汗，官帽歪在一邊，聲音里帶著哭腔。
沈清辭猛地站起身，右腳落地的瞬間，劇痛讓她眼前一黑，差點摔倒。她扶著桌沿站穩(wěn)，腳底板的傷口像是被撕裂了，血漬透過布鞋滲出來，在地上留下個小小的紅印。她顧不上這些，推開阻攔的侍衛(wèi)，銀簪狠狠刺破指尖，血珠滴在蕭徹的膻中穴上。那是現代急救中胸外按壓的關鍵位置，她用指甲掐住穴位用力旋轉，聲音清晰而堅定：“陛下是急性心包填塞，需立刻放血！”
“妖女！竟敢褻瀆圣體！”禮部尚書氣得渾身發(fā)抖，指著她的鼻子怒斥，臉色漲得通紅，“拿下這個瘋婦！”在他看來，一個庶女竟敢觸碰龍體，簡直是大逆不道。
侍衛(wèi)的手剛碰到沈清辭的胳膊，就被她甩開。她反手拔下發(fā)髻里的銀針，在蕭徹左乳外下象限一寸半的位置刺入——那里是心包穿刺的標準位點，是她在現代醫(yī)學典籍里爛熟于心的知識。蹲下時，右腳的疼痛愈發(fā)劇烈，她幾乎是單膝跪在地上，全靠左手撐著地面才穩(wěn)住身形。當暗紫色的血液順著針尾涌出時，她聽見身后傳來一片抽氣聲，太醫(yī)院院判的白胡子正劇烈顫抖，聲音里充滿了震驚：“你……你這是……”
“再取三棱針來，”沈清辭頭也不回，聲音因用力而發(fā)顫，額頭上滲出的冷汗順著臉頰滑落，滴在蕭徹的龍袍上，暈開一小片深色的痕跡，“刺十宣穴！”右腳的疼痛讓她幾乎喘不過氣，每一次呼吸都帶著鉆心的疼，但她死死咬著牙，強忍著沒讓自己倒下，心里只有一個念頭：必須救活他。這不僅是為了保命，更是醫(yī)者的本能。
沈月娥突然尖叫起來，聲音尖利刺耳：“她是妖術！這庶女前幾日還中了毒，定是瘋癲了！想害死圣上！”她想借此機會，徹底除掉沈清辭這個眼中釘。
王氏立刻附和，臉上帶著痛心疾首的表情：“陛下明鑒！這丫頭在府里就胡言亂語，說什么能治百病，實則是……實則是個不懂規(guī)矩的瘋癲之人啊！”
話音未落，蕭徹突然嗆出一口黑血，濺在明黃色的龍袍上，像朵驟然綻放的墨梅，觸目驚心。沈清辭立刻按住他的頸動脈——搏動雖然微弱，但比之前規(guī)律了許多，力度也在慢慢恢復。她松了口氣，才發(fā)現掌心全是冷汗，素色襦裙的前襟已被血浸透，黏膩地貼在身上，右腳的布鞋更是濕得透透的，傷口的疼痛讓她渾身發(fā)顫，幾乎站不起來。
“你是何人？”蕭徹的眼睛緩緩睜開，眼神還有些渙散，聲音沙啞如砂紙摩擦，卻依舊帶著帝王特有的威壓，穿透了周圍的嘈雜。
“禮部侍郎庶女，沈清辭。”她屈膝行禮時，右腿一軟，差點跪倒在地，只能用手撐著地面，勉強維持著姿勢。目光不經意間掃過帝王頸側的疤痕——那道貫通傷的入口與出口呈直線，邊緣有明顯的撕裂痕跡，看來當年的流矢確實離頸動脈只差毫厘，能活下來真是萬幸。腳底板的傷口像是在抗議，每一次呼吸都帶著陣陣劇痛，讓她忍不住蹙緊了眉頭。
“抬起頭來。”蕭徹的聲音帶著不容置疑的命令。
沈清辭緩緩抬頭，與蕭徹的目光相撞。那雙深邃的眼眸里，有探究，有審視，還有一絲她讀不懂的復雜情緒，像是在衡量著什么。就像她第一次站在手術臺前，導師說的：每個病人的眼睛里，都藏著生與死的密碼。她的右腳已經麻木了，只有一陣陣的刺痛提醒著她傷口的存在，也提醒著她此刻的處境有多危險。
“你怎知是心包填塞？”蕭徹的手指微微動了動，似乎想抬起手，卻又無力地落下。
“家母曾是藥鋪幫工，教過些急救法子。”沈清辭避開他的目光，看向地上的血跡，語氣平靜地解釋著，“陛下吐出的血中帶塊，是瘀血阻塞心包所致，與尋常吐血不同。”她悄悄挪動了下右腳，希望能緩解些疼痛，卻不小心牽動了傷口，疼得她差點哼出聲，只能強行忍住。
太醫(yī)院院判這才緩過神，顫巍巍地搭住蕭徹的脈，手指因緊張而微微顫抖。片刻后，他臉上露出驚喜的神色，對著眾人高聲道：“圣……圣上脈象漸穩(wěn)，確是……確是瘀血得散之兆！”
皇后的哭聲戛然而止，臉上的悲傷褪去，取而代之的是難以置信，看著沈清辭的眼神從驚恐變成復雜，有感激，也有忌憚。
宴席草草散場時，氣氛與來時截然不同，每個人的臉上都帶著劫后余生的慶幸和一絲凝重。內侍監(jiān)總管親自送來賞賜，態(tài)度恭敬。錦盒打開的瞬間，赤金點翠步搖的流蘇晃得人睜不開眼，珍珠在月光下泛著冷光，華麗而貴重。沈清辭接過錦盒，右手不自覺地扶著桌沿，才能勉強站穩(wěn)。右腳的疼痛已經蔓延到小腿，每動一下都像踩在刀尖上，讓她額頭直冒冷汗。她摸著那些圓潤的珠子，突然想起現代解剖室里泡在福爾馬林里的心臟——同樣的溫潤，同樣的沉默，卻都藏著不為人知的傷痕，就像她此刻腳下的傷口，隱隱作痛，卻無法言說。
回程的馬車上，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。王氏全程閉目養(yǎng)神，雙手緊握佛珠，指節(jié)因用力而泛白，只有那不斷滾動的佛珠暴露了她的不安。沈月娥幾次想開口說些什么，都被母親凌厲的眼神制止，只能悻悻地轉過頭，看著窗外飛逝的夜景，眼里滿是不甘和怨毒。沈清辭靠在車窗上，借著微弱的月光，悄悄脫掉右腳的布鞋，查看傷口。棉布已經和血肉粘在一起，揭下來時疼得她倒抽一口冷氣，傷口邊緣又裂開了，鮮紅的血珠不斷往外冒，觸目驚心。她從發(fā)髻里取出一小包金瘡藥，小心翼翼地撒在傷口上，再用干凈的布條纏好，動作輕柔而迅速，生怕被人發(fā)現。指尖的顫抖不僅是因為疼痛，更是因為剛才那場驚心動魄的急救，至今心有余悸。
她知道，今夜的舉動徹底打破了沈府的平靜。那支赤金步搖既是榮耀，也是催命符，會讓她成為王氏和沈月娥更眼中釘、肉中刺。而蕭徹頸側的疤痕與王氏食盒上的纏枝蓮，像兩道謎題，在月光下漸漸織成張危險的網，將她牢牢困住。腳下的傷口還在隱隱作痛，提醒著她在這個時代生存的艱難，每一步都如履薄冰。
馬車剛進沈府大門，就聽見張媽媽尖叫著跑來，聲音里充滿了驚恐：“夫人！不好了！廚房的老馬頭……死了！”
王氏的佛珠線“啪”地斷了，紫檀木珠子滾了一地，發(fā)出清脆的響聲，在這寂靜的夜里格外刺耳。沈清辭的目光落在其中一顆珠子上，上面沾著點暗紅色的粉末，與宮宴上蕭徹吐出的血沫顏色驚人地相似。她下意識地收緊了右腳，傷口的疼痛讓她瞬間清醒——這場風波，遠比她想象的更兇險，老馬頭的死，絕不是意外，而是有人在殺人滅口。
她悄悄握緊了發(fā)間的銀針，針尖的救心草香氣混著馬車上的龍涎香，在鼻尖縈繞成詭異的漩渦。腳下的傷口還在滲血，每一步都沉重而疼痛，但她知道，自己必須走下去。這場與死神的博弈，顯然才剛剛開始，而她，已經做好了準備。