晨光越發耀眼，村里的炊煙在空氣中緩緩升起。劉清揚從天寶峰下回到酒坊，推開厚重的木門，熱浪夾雜著濃郁的糧香撲面而來。院落里蒸籠疊起，木桶里的糯米熱氣騰騰，幾十口大鍋齊齊冒著白霧。水井邊幾名年輕伙計正用竹筐運送洗凈的紅高粱，顆粒飽滿，顏色似火。井水清涼甘冽，從木桶傾入石槽，濺起細碎的水珠，陽光照射下閃著微光。劉清揚卷起袖子，雙手伸進水中，感受水溫與季節的變化，然后將水倒入蒸鍋。他熟練地控制水量，讓每口鍋水位一致，仿佛在調整一件精密的樂器。
走到晾曬場，工人們正將蒸熟的糯米飯鋪在竹席上攤涼。米粒晶瑩，顆顆分明，在竹席上散發著甜潤的香氣。劉清揚俯身，用手掌快速翻拌米飯，讓熱氣均勻散出，確保不燙手也不粘連。他的掌心感受著每一粒米的溫度，動作利落又有節奏。父親劉載德一邊檢視糧食的顏色，一邊提醒：“溫度控制是關鍵，太熱曲子會死，太涼發酵不夠?！眲⑶鍝P點頭，將米飯攤成均勻的厚度，再撒上粉碎的曲塊。曲子是酒的“引子”，也是整個釀造過程的靈魂。他小心翼翼地將曲子撒在米飯上，如同播撒希望的種子。
之后，是裝甑蒸煮。他們將拌好曲的糧料裝入蒸籠，一層糧，一層竹箅，層層疊加。甑鍋下燃起柴火，火光映照著人的臉龐。煙霧在屋內彌漫，熱氣蒸騰，所有人額頭上都滲出汗珠。劉清揚拿起木棒敲擊甑蓋，聽其聲音判斷蒸汽是否充足。他感到鍋底的震動，耳朵貼近甑身，聽到沸騰的轟鳴。他看著火候，將柴火往外抽一點，控制鍋底溫度。這個過程看似簡單，卻需要極高的經驗與專注，稍有失誤就會讓整個批次的酒走味。
忙到上午時分，第一鍋糧料出甑。工人們迅速將蒸熟的糯米倒入木槽，用木耙快速翻拌，讓熱氣散去。劉清揚一邊用耙子攪動，一邊用鼻子嗅著蒸汽，判斷糧香與曲香是否融合。當糧食散熱到合適溫度時，他親自用手捧起一把，感受其溫熱和濕度，趁熱加入備用曲粉再次攪拌。汗水順著他的鬢角流下，滴入谷堆，卻沒人去擦，所有人的注意力都集中在糧料的溫度和質感上。
突然，旁邊一口鍋里傳來砰的一聲悶響，蒸汽瞬間噴涌而出。幾名伙計驚呼，原來是鍋底的木塞突然松動，沸水噴了出來。滾燙的水流沿著鍋體流淌，眼看就要淋到站在旁邊的小工。劉清揚反應迅速，沖過去一把拉開小工，又抓起一塊厚木板擋住水流。他吩咐另一名工人去關閉火口，自己將預備好的濕布塞進木塞的位置，暫時止住蒸汽泄漏。父親趕來查看，兩人合力固定木塞，然后用銅鉗重新夾緊。蒸鍋恢復穩定后，場面才安靜下來。小工驚魂未定，感激地對劉清揚鞠躬，劉清揚拍拍他的肩：“這就是釀酒，火候和水汽都不容疏忽?！?
意外并未打亂他們的節奏。在短暫的驚險后，眾人更顯謹慎。劉清揚的動作從容而有條理，仿佛這次應急驗證了他的沉著。他沒有多言，只是繼續指揮大家把蒸好的糧料倒入石制發酵池中。發酵池呈長方形，由石塊砌成，內壁光滑，池底鋪著稻草和麥糠，用來調節濕度。糧料堆入池中后，他和幾名伙計用木耙不停翻拌，同時向池內潑灑清冽的井水，讓其濕度適中。他鼻子貼近糧堆，嗅著空氣中酸甜的氣味，耳朵聽著糧料摩擦的沙沙聲。他將手伸入糧堆深處探測溫度，確保整個堆體均勻，不會因過熱導致曲菌死亡。
發酵池封好后，他用稻草遮蓋，再用木板壓實。封池的動作緩慢而莊重，每一塊木板都要放正，每一根稻草都要鋪勻。這一過程不僅是技術，更像一種儀式。劉載德站在一旁，眼神沉靜，看著兒子動作嫻熟，心中欣慰。“記得祖訓嗎？”他開口，“釀酒人要正心正德，敬畏自然，釀好酒。這不僅是對酒的要求，也是對我們的要求”。劉清揚聽見這句熟悉的話，回應父親一個堅定的眼神，隨即繼續把最后一塊木板壓上。
接著，是清理酒坊地面的時間。釀酒過程中灑落的糧粒和曲渣不能隨意丟棄，劉清揚帶著工人用竹掃帚細細打掃，將可再利用的曲渣收集起來堆放，等待再次發酵處理。院子里，幾只貓趴在墻角，看著他們忙碌。偶爾有麻雀飛入屋檐，又迅速飛出。遠處，赤水河的流水聲隱約傳來，與酒坊里的勞動聲交織成一曲勞動交響。
午后，陽光透過酒坊屋頂的木梁縫隙灑在發酵池上，形成光與影的斑駁。熱氣逐漸散去，空氣中的酒香更加濃郁。劉清揚脫下汗濕的外衣，坐在門檻上喘口氣，端起父親遞來的茶水。茶是用山上剛采的薄荷和紅棗煮的，帶著淡淡的香甜。他喝了兩口，眼神掃過院子，看到一名身著灰衣的陌生男子正站在酒坊門口，似乎在打量四周。男子衣著普通，面容樸實，像是外鄉趕來找活干的工人。劉清揚站起身，走過去問：“兄弟，有事？”男子躬身行禮，答道：“聽聞劉家酒坊招工，特來試一試。”他目光微微閃爍，聲音帶著一絲猶豫。
劉載德從屋內走出，看了看男子，心中略微起疑，但還是禮貌地問他來自何處、是否有釀酒經驗。男子回答說自己來自另一座山村，曾經在別家酒坊干過雜工。父子二人對望一眼，想起天寶洞被撬開的壇口，心中戒備。他們沒有立即答應，只讓男子在門口等候。劉清揚返回院中，讓工人們繼續盯緊發酵池，并悄悄吩咐一名心腹去村里打聽這名陌生人是否真的如他所說。酒坊里的氣氛因這一插曲而微微緊繃。
傍晚時分，最后一批糧料入池。劉清揚用長木棍挑起一個木桶，將桶里的酒醅倒入小蒸餾器中，開始熬煮蒸餾第一鍋酒。他點燃火堆，火焰舔舐著銅鍋底，漸漸升溫。酒滴從銅管緩緩流出，落在木盆里，散發出清亮的香氣。他用手指蘸了一滴放在舌尖，仔細辨別香味和辛辣程度。他心中暗自比較，與曾在洞中嘗過的洞藏陳酒相比，這剛蒸出的酒顯得年輕而火烈，缺少洞藏的醇厚。想到此，他更堅定要守護好天寶洞和酒坊的安全。
夕陽將赤水河染成金色。劉清揚忙完一天的工作，站在酒坊門口，望著山水相融的景色。他想到白天蒸鍋險情、陌生男子的來訪和天寶洞的異常，心里既疲憊又警覺。他抬頭，看見遠處山道上一抹素白身影正緩緩朝村子走來，衣袂隨風擺動，顯得輕盈又堅定。此刻，他并不知道這位來者正是許久未見的李紫萱，也不知道她的到來將會如何改變他對酒與修仙的理解。但某種預感讓他的心跳略微加速，仿佛新的篇章即將翻開。