夙云癡那咋咋呼呼的腳步聲還沒在回廊盡頭徹底消失，書房內沉滯的空氣便微微一蕩。
一道模糊的影子，如同從墻壁本身滲透出來，悄無聲息地跪倒在夙焱輪椅前三步之地。來人全身裹在不起眼的灰暗勁裝里，低垂著頭，氣息收斂得近乎虛無，若非親眼所見，幾乎難以察覺其存在。
“影七。”夙千雪似是早有預料，低聲喚出來人代號，自身則向夙焱更靠近半步，保持著警戒。這是離京前，陛下秘密撥給殿下的“影鱗衛”之一，專司暗衛與偵緝。
影七的聲音干澀平板，沒有任何情緒起伏，語速極快：“稟殿下。帝都密訊，三日前，戶部度支司郎中趙肆，深夜墜湖，溺斃。勘驗結果：失足。趙肆，乃去歲督辦殿下就藩物資副使之一，曾三次私下會見云霞郡主府長史。”
云霞郡主，夙焱那位野心勃勃的二皇姐最寵愛的女兒。
夙焱眼睫都未抬一下，只指尖在輪椅扶手上輕輕一點，示意繼續。
“另，天云帝國使團離境后，并未直接返回，而是繞道赤水郡，與郡守密談兩個時辰。內容不詳，但使團離去后，郡守府心腹連夜前往郡內最大宗門‘烈陽宗’。”
“烈陽宗……”夙千雪輕聲重復，眉頭微蹙，“其宗主似是出身天云帝國……”
“還有，”影七的聲音依舊毫無波瀾，卻拋出一個更驚人的消息，“三刻前，州府大牢西北角地下三丈，發現一具尚未完全腐爛的尸身。經查，乃前任焱州礦監使王樸。失蹤上報記錄：三月前于巡視礦洞時遭遇塌方，尸骨無存。然其致命傷為后心劍創，狹長三寸，疑似皇室影衛制式‘蜂刺’短劍所為。尸身懷中緊攥殘破礦脈圖一角，標注區域……與夙侍衛長所呈小鼎出土方位，重疊七成。”
書房內落針可聞。
墜湖的督辦官，密會敵國使臣的郡守，被滅口的前任礦監，皇室影衛的兇器，以及那張指向神秘小鼎和玄鐵礦的殘圖……
一條條冰冷的線索，如同暗河里浮起的尸塊，拼湊出隱藏在水面下的、猙獰的冰山一角。
夙焱終于緩緩抬起眼，目光落在影七身上，聲音聽不出喜怒：“王樸的家人？”
“已于兩月前舉家遷回祖籍，途中遭遇‘山匪’，無一生還。”影七回答。
斬草除根，干凈利落。
夙千雪只覺得一股寒氣從脊椎骨竄起。這不是簡單的傾軋陷害，這是處心積慮的滅口和掩蓋！對方不僅要殿下死，還要將焱州可能存在的秘密徹底埋葬！
夙焱沉默了片刻，忽然極輕地笑了一聲，那笑聲里帶著一種冰冷的嘲諷：“蜂刺……姐姐們倒是念舊，殺人滅口，都舍不得換把新家伙。”
他操控輪椅，轉向那扇依舊映著東南方向隱隱火光的窗戶，背對著影七和夙千雪。
“影七。”
“卑職在。”
“盯死赤水郡守和烈陽宗。他們接觸過誰，傳遞過什么消息，一粒米都不要放過。”
“是。”
“另，將王樸的尸檢詳錄，還有那角殘圖，摹拓十份。一份……送去帝都，給我的好二姐。其余九份，”夙焱頓了頓，聲音里淬上了一絲玩味的殘忍，“‘不小心’讓咱們那位剛死了郎中的戶部尚書大人，還有拱衛京畿的黑龍臺總督，以及……天云帝國留在帝都的幾位‘客商’，都‘偶然’瞧見。”
影七身形似乎凝滯了一瞬，隨即立刻道：“卑職明白！”這已不是在查案，這是在潑臟水，是在攪混水，是要將暗處的廝殺扯到明面上，逼得所有人都不得安寧！
“去吧。”
影七的身影如同融入陰影般悄然消失，仿佛從未出現過。
窗外，糧倉的大火似乎被勉強控制住了，只剩下滾滾濃煙依舊頑固地升騰，像一道丑陋的傷疤，劃破焱州沉寂的夜空。
夙千雪看著殿下孤寂的背影，忍不住低聲道：“殿下，如此一來，恐打草驚蛇……”
“蛇？”夙焱望著那濃煙，語氣淡漠，“早就驚了。”
“她們把棺材板都壓上來了……”
他微微偏過頭，半張臉隱在昏暗的光線里，另外半張臉被窗外殘余的火光映著，蒼白，卻有一種玉石俱焚般的冷硬。
“總不能，只許她們放火，不許我們……咳……點燈吧？”
影七消失的余韻還在冰冷的空氣里打著旋，窗外糧倉的濃煙固執地涂抹著夜空，像一道不肯愈合的潰爛傷口。
夙焱望著那煙，眸光比夜色更沉。他忽然極輕地咳嗽起來，不是往日那種撕心裂肺的虛弱，而是帶著一種壓抑的、仿佛胸腔里有什么東西在尖銳摩擦的聲響。
夙千雪立刻遞上溫水，他卻抬手止住。
“千雪。”他的聲音因那咳嗽帶上了幾分沙啞，卻異常清晰，“方才影七提及赤水郡守與烈陽宗……你覺不覺得，這路徑有些熟悉？”
夙千雪微微一怔，凝神思索。赤水郡與焱州毗鄰，卻非通往天云帝國的要道，使團繞行于此，本就蹊蹺。她腦中飛速掠過帝國疆域圖以及諸多情報，驀地，一個塵封已久的名字撞入腦海——
“殿下是指……十一公主當年……？”她的話說到一半，猛地頓住，眼中閃過一絲難以置信。
十七年前，尚在襁褓中的十一公主夙瑤于皇家秋狩途中神秘失蹤，現場只留下一片狼藉和幾具護衛的尸體，以及一些指向不明勢力的模糊痕跡。皇室傾力搜尋數年無果，最終成為一樁懸案，也是先皇后早逝的誘因之一。而當年十一公主失蹤的最后模糊線索，似乎就斷在赤水郡附近廣袤的迷霧沼澤一帶，其后便是烈陽宗的勢力范圍！
難道天云使團此次繞道，并非單純勾結郡守，還與這樁陳年舊案有關？他們想利用這個失蹤的公主做什么文章？
夙焱的指尖無意識地蜷縮，抵在蒼白的唇下，又是一陣低咳。“咳咳……十七年，足夠一個嬰孩長大成人，也足夠……被養成一把淬毒的刀，抵在凰月的心口上。”
他的目光轉向夙千雪，那眼神深處是冰冷的洞悉：“她們既要掀舊賬，我們便幫她們……好好算一算。”
“殿下是想……”
“派人去赤水郡，特別是迷霧沼澤和烈陽宗周邊。”夙焱的語速很慢，卻字字帶著不容置疑的分量，“不必大張旗鼓，暗中查訪。重點查十七年前左右，有無來歷不明的女嬰或幼女被收養，宗門或世家中有無身份特殊、深居簡出的年輕女子，尤其是……近年與天云帝國有所牽扯的。”
他頓了頓，補充道：“讓去的人眼睛亮些，十一公主……她的右肩后，應有一塊形似展翅火凰的胎記。這是皇室秘聞，外人絕難仿造。”
夙千雪心神劇震。殿下這是要在一片渾水中，去撈那根可能根本不存在的針！但若真能找到十一公主，無論是死是活，都將是一張足以震動朝野、徹底打破目前帝都平衡的王牌！甚至能牽扯出當年失蹤案的真相，將無數隱藏的敵人拖到陽光下！
“奴立刻去安排！必挑選最機敏可靠之人！”夙千雪壓下激動，肅然應道。
“嗯。”夙焱似乎有些疲憊，闔上眼，靠在輪椅里，聲音低微下去，“讓影衛也分出一組人手協同，他們的手段，更適合這種暗處的勾當。記住，此事……優先級，與玄鐵礦等同。”
“是！”
夙千雪領命，正要轉身去布置，夙焱卻又淡淡開口，叫住了她。
“還有，”
他依舊閉著眼，眉宇間蹙著一絲極力忍耐的痛苦，語氣卻冷定如磐石。
“那份‘回禮’……不必等礦挖出來了。”
“把王樸的死狀，還有那角礦脈圖，描得再細致些。特別是那‘蜂刺’造成的傷口，找最好的仵作文書，寫得清清楚楚——務必讓我的好二姐一眼就能認出，是她手下哪條忠犬的牙口。”
他微微側過頭，露出一線冰冷的眸光。
“今晚就送出去。”
“我要在天亮之前，聽到帝都那邊……摔杯子的聲音。”
夙千雪領命的身影悄無聲息地融入書房外的陰影，去布置那兩條一明一暗、卻都足以掀起驚濤駭浪的指令。
輪椅上的夙焱，在她離去后，身體幾不可查地松弛了一瞬，更深地陷進柔軟的靠墊里。持續的咳嗽終于難以壓制，洶涌而來，他猛地側頭，用那方素白手帕死死捂住嘴，單薄的肩胛骨劇烈地顫抖，像一只瀕死的蝶。
壓抑的、破碎的咳聲在寂靜的書房里顯得格外刺耳。許久，他才緩過來，攤開手帕，那抹暗紅已暈開成觸目驚心的一團。他面無表情地看著，指尖微微蜷縮，將手帕攥緊。
燭火噼啪。
他深吸一口帶著藥味和塵埃的空氣，操控輪椅，碾過冰冷的地面，來到那張堆滿了“朽壞”物資賬冊的書案前。賬冊旁邊，放著夙千雪方才呈上的、剛剛整理出的兩份名單雛形——焱州可用之人與帝都仇敵之名。墨跡未干，一個個名字背后，標注著簡單的軟肋與罪證，像一幅幅冰冷的人性解剖圖。
他的目光在兩份名單上緩緩掃過，指尖無意識地在那些名字上劃過，最后，停在了“赤水郡守”和“烈陽宗”之上。
然后，他推開名單，取過一張全新的宣紙。
研墨，提筆。
他的動作很慢，帶著久病之人的虛浮，腕骨嶙峋突出，仿佛不堪筆桿的重量。
然而，當筆尖觸及紙面時，一切病弱都消失了。
筆走龍蛇，鐵畫銀鉤！
字跡瘦硬峭拔，鋒芒畢露，每一筆都帶著一股壓抑到極致、即將破紙而出的凌厲殺意！那根本不像一個纏綿病榻的少年所能寫出的字，倒像是一位久經沙場、執掌生殺的梟雄在揮毫潑墨。
他寫的是給帝都黑龍臺總督的密信。
信中，他以夙王之名，語氣恭謹卻暗藏機鋒，先是痛陳焱州物資被蛀蟲貪腐殆盡、民生凋敝之慘狀，字字泣血（當然，省略了被毀尸滅跡的部分），繼而筆鋒一轉，“偶然”提及審查舊檔時發現前任礦監王樸失蹤案疑點重重，其家人慘遭滅門令人發指，此等駭人聽聞之慘案發生在我凰月境內，實乃國之恥辱，更是對黑龍臺緝查天下的莫大挑釁！最后，他“懇請”總督大人念在帝國法度綱常，暗中協查此案，還死者一個公道，并隨信附上王樸尸檢詳錄及殘圖摹拓一份，稱此乃焱州府所能找到的全部線索，望總督明察。
通篇沒有一字指責帝都任何人，甚至語氣謙卑，卻將“黑龍臺總督”直接拉入了這攤渾水，并將“王樸案”直接釘成了足以震動朝野的大案要案。黑龍臺獨立于朝堂各部，直屬于皇帝，其總督地位超然，最恨旁人插手事務，卻也最不能容忍這種公然挑釁帝國法度的惡行。這封信和“證據”送去，無論總督是否愿意，都已被夙焱當成了槍使。
寫完，吹干墨跡，裝入特制的玄鐵密函，烙上火漆。整個過程，夙焱的臉上沒有任何表情，只有額角滲出的細密冷汗顯示著他方才耗費的心力。
他稍歇片刻，又抽出第二張紙。
這一次，他的筆跡驟然一變，變得華麗流暢，甚至帶著幾分慵懶的繾綣，像極了帝都那些風流文人互傳的詩箋。這是寫給那位與他“姐弟情深”的二皇姐的。
信的內容更是簡單，只絮絮叨叨了些焱州苦寒、身體不適、思念皇姐的閑話，末尾仿佛才想起般，附上了一首“偶然所得”的小詩，詩句隱晦，用典生僻，整體看來云山霧罩，不知所云。
但若將他二皇姐手下那名以“蜂刺”短劍成名的影衛的名字、慣用的殺人手法、以及王樸死亡的時間地點拆解開來，恰好能嵌入那首詩的字里行間，形成惡毒無比的暗示和嘲諷！
這封信，沒有任何實質證據，卻比第一封密信更能戳中二皇姐的肺管子。它是在明明白白地告訴她：我知道是你，連你派的是誰、怎么動的刀我都一清二楚，我就在這破落的焱州看著你，等著你。
夙焱仔細地將這首“詩”折好，放入一個散發著淡淡冷梅香氣的精致信封里，那是二皇姐最喜歡的熏香。
做完這一切，他像是被抽空了所有力氣，猛地向后靠去，胸口劇烈起伏，蒼白的臉上泛起一陣病態的潮紅，閉目喘息了許久才慢慢平復。
窗外，夜色最濃。
他睜開眼，望著那一片沉沉的黑暗，仿佛能看到這兩封信正如兩支淬毒的箭矢，破開夜風，射向那座繁華而骯臟的帝都。
他極輕地、沙啞地自語，聲音低得只有自己能聽見：
“姐姐……”
“夜還長。”
“我們……慢慢玩。”