帝都的清晨，是被一種詭異的騷動喚醒的。
并非往日市井的喧囂，而是一種壓抑的、帶著震驚和竊竊私語的暗流。一張張寫滿驚悚內容的紙頁，如同秋天的落葉，散落在衙門口的石獅腳下，飄進熙攘的茶樓，甚至被塞進了匆匆而過的轎簾里。
物資貪腐的天文數字，官員滅門的血腥細節，帝國玄鐵礦需求與向北蒼帝國支付巨額資金的刺眼對比……一樁樁、一件件，如同無數把燒紅的匕首，粗暴地撬開了覆蓋在帝國肌體上的膿瘡，將里面最腐臭、最不堪的污穢徹底暴露在光天化日之下！
“天爺！這……這是真的嗎？那么多靈糧丹藥，全爛了？”“王樸是誰？一家十幾口全被殺了？！”“咱們每年要給北蒼那么多錢買礦？咱們自己的礦呢？”“貪！太貪了！這是喝兵血！吃民髓啊！”
議論聲起初還小心翼翼，很快便如同野火般蔓延開來，匯聚成憤怒的浪潮。百姓或許不懂朝堂爭斗，但他們看得懂數字，看得懂誰在吸他們的血！一時間，群情激憤，戶部、工部衙門外很快便聚集起了黑壓壓的人群，若非衙役和聞訊趕來的城防軍拼命彈壓，幾乎要釀成暴動。
朝堂之上，更是如同炸開了鍋。奏章如同雪片般飛向御案，彈劾、辯解、互相攻訐……往日道貌岸然的重臣們此刻面紅耳赤，唾沫橫飛，整個金鑾殿亂成一團。高踞龍椅的皇帝夙天擎，冕旒后的臉色陰沉得能滴出水來，最終在一聲冰冷的“退朝”中拂袖而去，留下滿地狼藉和心驚肉跳的百官。
黑龍臺總督屠臨淵站在陰影里，看著這一切，臉色鐵青。他本想暗中查探，逐步收網，卻被這突如其來、粗暴無比的泄密徹底打亂了步驟！如今案情被捅破，民意沸騰，他反而被架住了，必須拿出更迅速、更凌厲的手段來平息眾怒，否則黑龍臺的威信將蕩然無存！
“查！給本督徹查這些紙的來源！”他低聲對心腹怒吼，但心中清楚，對方既然敢這么做，就絕不會留下痕跡。他的目光掃過那些臉色慘白的戶部、工部官員，眼中殺機畢露——既然暗的不行，那就明刀明槍地殺！用鮮血來澆滅這把火！
……
而在這場由焱州點燃的風暴席卷帝都的同時，另一條更加隱秘的支線，也在迷霧沼澤的邊緣悄然延伸。
赤水郡，臨近沼澤的一個破落小鎮。
一家門可羅雀的簡陋茶肆里，角落里坐著一個頭發花白、瞎了一只眼的老兵，正就著一碟茴香豆，小口啜飲著劣質的濁酒。他便是影衛找到的那個、曾提供過烈陽宗線索的退役老兵，趙瘸子。
此刻，他對面坐著一個穿著普通行商服飾、面容精悍的中年男子，正是奉命前來“幫他回憶”的影衛。
桌上，放著幾塊亮閃閃的靈晶。
趙瘸子獨眼中閃爍著混濁的光，盯著靈晶，又警惕地看了看四周，壓低了聲音，唾沫星子橫飛：“……軍爺，俺上次說的可都是實話……那些穿火焰紋衣服的，鬼鬼祟祟……”
影衛面無表情，又推過去一塊靈晶：“仔細想，除了看到人，還聽到什么？特別是……關于孩子的。”
“孩子？”趙瘸子愣了一下，獨眼茫然地轉了轉，努力回憶著，“孩子……好像……哦！對了！”他猛地一拍大腿，聲音又拔高了些，引得旁邊打盹的茶博士瞥了一眼。
影衛眼神一冷。
趙瘸子嚇得一縮脖子，趕緊壓低聲音，神秘兮兮地道：“俺想起來了！那天晚上風大，俺起來撒尿，好像……好像聽到那些穿火焰紋衣服的里頭有人抱怨……說什么‘上頭非要活的’‘小崽子哭得煩死人’‘沼澤里不好走’……對！還罵了一句‘還不如當初在官道上就……’”
他說到這里，猛地頓住，似乎意識到失言，獨眼中閃過一絲慌亂，趕緊抓起酒杯灌了一口，掩飾道：“……咳咳，沒了，就這些，俺當時聽得也不真切，許是聽岔了……”
官道！
影衛的瞳孔驟然收縮！
十七年前秋狩隊伍前往赤水郡，走的正是官道！如果烈陽宗的人曾在官道上就對十一公主的車駕動過手腳，甚至可能當時就已經得手，后續在沼澤附近的混亂，或許只是掩人耳目？！
這個猜測太過駭人，卻也瞬間將許多零碎的線索串聯了起來！
影衛強壓下心頭的震動，將桌上所有靈晶推到趙瘸子面前，聲音依舊平穩：“這些是你的。今天的話，爛在肚子里。否則……”他眼中閃過一絲冰冷的殺意。
趙瘸子嚇得一哆嗦，連連點頭，一把抓起靈晶塞進懷里，踉蹌著跑出了茶肆。
影衛立刻起身，身影一閃，消失在小鎮的陰影中。他必須立刻將這個驚人的猜測傳回焱州！調查的方向，或許從一開始就出現了偏差！真正的突破口，可能不在那片吞噬了無數生命的沼澤，而在那條早已被歲月塵封的……官道之上！
帝都的風暴在明處呼嘯，而一條指向帝國最深傷疤的暗線，正悄然變得清晰。
夙焱投下的石頭，終于激起了遠超預期的漣漪。
而此刻，焱州書房內，夙焱聽著影七關于帝都亂象和趙瘸子新供詞的稟報，蒼白的臉上依舊沒什么表情，只是那雙深不見底的眸子里，仿佛有幽暗的漩渦在緩緩轉動。
他劇烈地咳嗽起來，半晌，才用染血的手帕抵著唇，低啞地吩咐：
“查……官道……”
“所有……十七年前……駐扎過、修繕過、甚至……路過那邊的軍隊、役夫、驛站……一個……都不要放過……”
他的聲音斷斷續續，卻帶著一種令人心悸的偏執。
“尤其是……當年負責秋狩外圍警戒的……是哪支軍隊……”
帝都的喧囂與憤怒，如同被強行壓抑的火山，在官面文章和兵甲彈壓下暫時維持著危險的平靜，但那股灼熱的巖漿已在每一道縫隙間涌動，只待一個更劇烈的爆發點。
而在這片喧囂之下，一條冰冷的暗流，正沿著夙焱擲出的魚線，悄然回饋。
臨時王府書房，燭火似乎都比往日更黯淡幾分，竭力照亮輪椅中那道愈發單薄的身影。
影七的身影如同從墻壁的陰影中剝離出來，無聲跪地。
“稟殿下。帝都亂局已起，民意沸騰，黑龍臺壓力巨大，屠臨淵已下令徹查戶部、工部，數名中層官員被連夜鎖拿，動靜很大。”他的聲音依舊平板，卻語速稍快，“二皇女府邸昨日深夜有密使出入，行色匆忙。據查，密使前往了……三皇子府邸。”
三皇子？
夙焱低垂的眼睫微微顫動了一下。他那兩位斗得最兇的皇姐皇兄，竟然在這種時候私下接觸？是感受到了危機，試圖暫時聯手應對父皇和黑龍臺的怒火？還是……另有圖謀？
“此外，”影七繼續道，“根據趙瘸子提供的‘官道’線索，影衛徹查了十七年前秋狩隊伍的完整行程路線及所有沿途記錄。發現一處疑點：秋狩隊伍抵達赤水郡前兩日，曾有一支負責前期清道和營地搭建的皇室工兵營，在官道‘落鷹澗’段進行過為期半日的緊急作業，記錄語焉不詳，只稱‘處理路障’。”
落鷹澗？那是一處地勢險要、易守難攻的隘口。
“影衛秘密探查了落鷹澗，在一處極其隱蔽的懸崖裂縫底部，發現了這個。”影七從懷中取出一件用油布包裹的小物件，雙手呈上。
夙千雪上前接過，打開油布。
里面是一小塊已經氧化發黑、卻依舊能看出原本精致紋樣的金屬碎片，形狀奇特，像某種小型配飾的殘角。更重要的是，碎片上沾著一點早已干涸發黑、卻依舊能辨析出絕非普通顏料的……暗紅色印記。
夙千雪仔細辨認了片刻，臉色猛地一變，聲音帶著一絲難以置信的顫抖：“殿下……這紋樣……是宮內皇子公主幼時常佩戴的‘長命鎖’上的云凰紋！這……這色澤……”
她猛地抬頭看向夙焱：“像是……被某種邪術強行剝離時，留下的……血咒殘痕！”
血咒剝離長命鎖？！
這意味著什么？意味著當年在落鷹澗，很可能發生過一場針對皇室子嗣的、極其惡毒的襲擊！而非后來對外宣稱的在沼澤附近遭遇不明勢力沖擊失蹤！
夙焱的身體幾不可查地繃緊了。他伸出手，指尖冰冷，輕輕觸碰了一下那碎片上的暗紅殘痕。
一股極其微弱、卻陰冷刺骨的怨念順著指尖竄來，讓他本就冰涼的血液幾乎凍結。
雖然微弱到幾乎消散，但那氣息……與他體內那頑固的病根，甚至與那混沌珠子散發出的寂滅之意，都有著一絲詭異的……相似感！
難道當年對他下手，與襲擊十一皇妹的，是同一批人？或者，至少是源自同一種邪惡的力量？
所有的線索，仿佛在這一刻被這條突然出現的官道支線猛地拉扯，露出了隱藏更深的、更加猙獰的脈絡！
帝都的貪腐、邊境的沖突、沼澤的搜尋……這些明面上的爭斗，或許都只是冰山一角！
十七年前的舊案，恐怕牽扯著遠比皇室傾軋、敵國陰謀更可怕的東西！
夙焱緩緩收攏手指，將那枚冰冷的碎片握在掌心，仿佛握住了揭開無盡黑暗的一把鑰匙。
他抬起眼，看向影七，聲音低啞得如同砂紙摩擦，卻帶著一種令人心悸的冷靜：
“當年落鷹澗‘處理路障’的工兵營，所有人，及其直系親屬，三代之內……查。”
“還有，當年負責秋狩外圍警戒的，究竟是哪支軍隊？主官是誰？現在何處？”
他的目光轉向窗外，那無邊無際的、壓抑的夜空。
“我要知道……”
“是誰的手，在十七年前……”
“就伸向了皇室的搖籃。”