帝都的亂局如同投入滾油的冰水，炸開一片沸騰后，暫時被更強大的力量強行壓下了表面的事態，但底下洶涌的暗流和各方勢力的重新站隊、互相撕咬，卻愈發激烈。黑龍臺雷厲風行地砍下了幾顆不大不小的腦袋，暫時安撫了沸騰的民意，卻也徹底激怒了背后那些被觸及根本利益的龐然大物。

然而，這一切的喧囂，似乎都被一層無形的屏障隔絕在了焱州臨時王府的書房之外。

這里只有一種近乎凝滯的、帶著藥味和血腥氣的死寂。

夙焱深陷在輪椅里，比昨日更加枯槁，仿佛所有的生機都已在那場強行催動雙寶的冒險中被榨取殆盡。只有偶爾抬起眼簾時，那深不見底的、冰冷的目光，證明著這具殘破軀殼里依舊燃燒著不肯熄滅的執念。

他聽著影七關于帝都亂局后續、以及三皇子與二皇女秘密接觸的稟報，臉上沒有任何表情，仿佛那些朝堂震動、兄妹鬩墻都只是遙遠的、無關緊要的噪音。

他的全部心神，都系在掌心那枚冰冷刺骨、沾染著干涸血咒殘痕的金屬碎片上。

落鷹澗……官道……提前的襲擊……血咒剝離……

這些線索像一把把冰冷的鑰匙，正在試圖撬開一扇通往更深、更黑暗真相的大門。而這真相的氣息，與他纏綿十七年的病痛苦楚，竟然隱隱同源！

“殿下，”影七稟報完帝都情況，繼續道，“已初步查明，當年負責秋狩外圍警戒的，是‘磐石營’。其主將，名為石勒，出身北境邊軍，以勇悍和……絕對的忠誠著稱。秋狩結束后不久，石勒便因舊傷復發，卸甲歸田，攜家眷返回北境老家‘黑石城’。據查，其歸鄉后深居簡出，五年前病故。”

磐石營？石勒？北境？

夙焱的指尖無意識地敲擊著輪椅扶手。一個以忠誠勇悍著稱的邊軍將領，負責護衛皇室秋狩，卻在事后迅速“歸隱”，然后病故……太過“恰到好處”的安排。

“黑石城……”夙焱重復著這個名字，聲音沙啞，“北境……是誰的封地？”

夙千雪立刻低聲回應：“北境三郡，是……三皇子的母族，林氏一族世代經營之地。林老將軍雖已致仕，但余威猶在。”

三皇子！

線索再一次，以一種令人不安的方式，纏繞回了那位剛剛與二皇女秘密接觸的皇兄身上！

是巧合？還是……那看似激烈的皇儲之爭背后，藏著更早、更深的勾結？

夙焱閉上眼，腦海中飛速閃過所有信息：烈陽宗（可能與二皇女有關）在沼澤的搜尋，三皇子母族勢力范圍內的退役將領，官道上提前發生的、疑似針對十一皇妹的血咒襲擊，以及自己身上那同源的、毀滅根基的傷勢……

一個模糊卻令人不寒而栗的猜想逐漸浮現——難道當年對他和十一皇妹下手的，并非單一一方，而是……某種早在十七年前，甚至更早，就形成的、橫跨朝堂與宗門、甚至可能牽扯敵國的……隱秘同盟？！

這個同盟的目的，不僅僅是爭奪皇位那么簡單？他們究竟想做什么？那血咒的力量，又源自何處？

就在他思緒飛轉，試圖將那無數碎片拼湊起來時——

一股極其微弱、卻尖銳無比的波動，猛地從他懷中那尊小鼎內傳出！

嗡……

如同琴弦被無形撥動！

緊接著，放在他膝上那塊來自落鷹澗的、沾染血咒的金屬碎片，仿佛被這波動喚醒，竟然自主地微微震顫起來，表面那暗紅的殘痕閃過一絲極其黯淡的、令人心悸的邪異光芒！

兩者之間，產生了一種極其詭異、充滿惡意的共鳴！

“呃！”夙焱猝不及防，只覺得一股陰冷歹毒的力量順著那共鳴猛地刺入他早已脆弱不堪的經脈，與他體內那同源的舊傷瞬間勾連爆發！

噗！

他猛地噴出一口黑血，身體劇烈地痙攣起來，眼前陣陣發黑，幾乎當場昏厥！

“殿下！”夙千雪和影七同時驚呼！

夙千雪立刻上前扶住他搖搖欲墜的身體，精純溫和的靈力不要錢般輸入他體內，試圖壓制那突如其來的反噬。

影七則警惕地瞬間掃視四周，周身氣息變得極度危險，以為是遭到了無形攻擊。

夙焱死死咬著牙，抵抗著那幾乎要將靈魂都撕裂的劇痛和陰冷，目光卻死死盯住那震顫的碎片和懷中嗡鳴的小鼎。

不是攻擊……

是感應！

是那血咒殘留的力量，與小鼎的力量（或者說，與小鼎鎮壓或封印的某種東西），產生了某種跨越時空的、充滿惡意的感應！

這感應……像是在……確定方位？！或者說……激活了什么？！

一個更可怕的念頭如同閃電般劈入他的腦海——

當年那場襲擊，這血咒的目的，或許不僅僅是剝離長命鎖那么簡單！它更像是一個……標記！一個一旦被特定力量或物品觸發，就能顯形甚至產生其他效果的……惡毒烙印！

那十一皇妹她……如果她還活著，身上是否也帶著這樣的標記？甚至……更完整的血咒？

烈陽宗如此執著地在沼澤搜尋，真的是在找人？還是……在尋找這個可能被激活的“標記”？！

夙焱猛地抓住夙千雪的手，力度大得驚人，指甲幾乎掐入她的皮肉，聲音因劇痛和激動而扭曲變形：

“傳令……我們派往沼澤和官道的人……立刻……轉向！”

他眼中爆發出駭人的光芒，那是一種混合了極致痛苦、明悟和瘋狂決絕的光芒。

“全力尋找……所有……帶有類似邪異氣息的……人或物！”

“尤其是……女人！”

他幾乎是從牙縫里擠出這句話。

如果他的猜測是真的，那么留給他的時間，就真的不多了！

必須在敵人之前，找到那個可能帶著“標記”的皇妹！

否則，她將面臨的，恐怕比死亡更加可怕！

夙焱那句扭曲變形的命令，如同耗盡了他最后一絲強行提聚的心氣。話音未落，他身體猛地一軟，徹底癱倒在輪椅里，陷入了深度的昏迷。那口噴出的黑血沾染在他蒼白如紙的下頜和衣襟上，觸目驚心。

“殿下！”夙千雪魂飛魄散，也顧不得什么禮儀尊卑，一把將人扶住，指尖靈力瘋狂涌入，卻發現殿下體內經脈亂得像一鍋被暴力攪碎的粥，那陰冷邪異的力量正與他本身枯竭的生機瘋狂沖突，情況比以往任何一次都要兇險！

“藥！快拿凝神丹和護心丹！”她聲音尖利地對門外候著的侍女吼道，同時毫不猶豫地從自己貼身的儲物袋中取出一枚流光溢彩、一看就非凡品的保命靈丹，小心喂入夙焱口中。這是離京前皇后娘娘垂淚塞給她的，囑咐非生死關頭不得動用。

影七早已無聲護在門前，周身殺氣凜冽，隔絕一切可能存在的窺探和干擾。

一時間，書房內亂成一團，卻又在極致的壓抑中保持著一種可怕的寂靜，只有夙千雪急促的呼吸和靈力運轉的微弱嗡鳴。

……

就在夙焱因血咒反噬而陷入昏迷、王府上下亂作一團的同時，遙遠的迷霧沼澤邊緣，那條被夙焱臨時強行扭轉了方向的調查支線，正以一種出乎所有人意料的方式，悄然顯現成果。

負責帶隊在沼澤西南側、靠近當年官道廢棄驛站一帶搜尋的影衛小隊長，代號“巽五”，正潛伏在一片布滿毒苔的濕滑巨石后面。他收到了焱州傳來的最高優先級新指令：放棄原有區域，全力搜尋帶有“邪異氣息”的目標，尤其是女性。

這命令來得突兀且模糊，但巽五沒有絲毫質疑。他如同最耐心的獵豹，已經在此處潛伏觀察了將近兩個時辰，目光死死鎖定著遠處沼澤邊緣一個極其不起眼的小小村落。

這村子太過普通，甚至比趙瘸子所在的小鎮更加破敗，僅有十幾戶人家，茅屋低矮，幾乎與灰褐色的沼澤融為一體。然而，巽五那經過千錘百煉的直覺，卻從這片死寂中嗅到了一絲極不尋常的違和感。

太安靜了。不僅僅是環境的寂靜，更是一種……缺乏生氣的死寂。如今日頭尚未完全落下，正是炊煙時分，可那村子里，竟看不到一絲煙火氣，也聽不到任何人聲犬吠，連常見的濕地飛鳥都遠遠避開那片區域盤旋。

更讓他心頭警鈴大作的是，就在半刻鐘前，一隊約莫十人、穿著赤紅色烈陽宗服飾的隊伍，竟然也出現在了村子外圍！他們并未進入，而是分散開來，隱隱將村子幾個出口都監視了起來，行為鬼祟，似乎在等待著什么。

烈陽宗的人怎么會出現在這里？還如此巧合地與他們調整后的搜索區域重疊？難道殿下得到的感應是真的？這看似荒蕪的村落里，藏著連烈陽宗都極為重視的東西？甚至可能就是……那個帶著“標記”的人？

巽五的心跳微微加速。他不敢輕舉妄動，一邊死死盯著烈陽宗那些人的動向，一邊向身后的副手打出幾個復雜的手勢——立刻將此地異常及烈陽宗出現的消息，以最高緊急等級傳回焱州！同時，讓外圍隊員再向外擴散偵查，確認是否有其他埋伏。

時間一分一秒過去，沼澤的濕冷霧氣愈發濃重，能見度急劇下降。

就在巽五幾乎要以為今晚不會有任何發現時——

村子最深處，一棟幾乎半塌的茅屋后面，極其隱蔽的陰影里，一道瘦小的身影踉蹌著閃了出來！

隔得太遠，又有濃霧遮擋，根本看不清樣貌，只能勉強辨出那似乎是一個穿著破爛灰布衣服的……女子？她身形佝僂，動作卻帶著一種異常的驚慌和敏捷，像是受驚的野兔，跌跌撞撞地朝著與烈陽宗監視者相反的、沼澤更深處的方向逃去！

而幾乎就在那身影出現的下一秒！

烈陽宗埋伏的人顯然也發現了目標！

“在那邊！”

“追！別讓她跑了！”

幾聲壓抑的低喝打破死寂，七八道赤紅色的身影如同離弦之箭，從藏身處暴起，急速追向那道逃竄的瘦小身影！他們似乎極為忌憚，不敢動用威力巨大的術法，生怕驚動什么，只是憑借身法和兵器試圖包抄攔截。

巽五瞳孔驟縮！

雖然無法確認那逃竄女子的身份，但烈陽宗如此反應，已然說明一切！

殿下要找的“魚”，可能就在眼前！

“行動！阻截烈陽宗！目標：帶走那個女人！必要時……格殺勿論！”巽五沒有任何猶豫，立刻通過隊內通訊玉符下達命令，同時自身如同融入霧氣的鬼魅，第一個悄無聲息地撲了出去！

無論如何，絕不能讓目標落入烈陽宗之手！

瞬息之間，原本死寂的沼澤邊緣，殺機驟起！

數道屬于影衛的、更加詭異莫測的黑影，后發先至，如同憑空出現般，精準地纏上了那些追擊的烈陽宗弟子！

短促的兵刃交擊聲、悶哼聲、尸體倒地聲驟然響起，又被濃霧迅速吞沒。

一場為了爭奪那道神秘身影的、無聲的獵殺與反獵殺，在這片被遺忘的腐爛之地，驟然爆發！

而那道瘦小的、驚慌逃竄的身影，對身后為她而起的血腥廝殺毫無所覺，只是拼命地、深一腳淺一腳地，逃向沼澤深處更濃郁的、絕望的黑暗之中。

她手腕上，一個被破爛衣袖勉強遮蓋的、模糊不清的陳舊烙印，在劇烈的奔跑摩擦中，似乎微微發熱，閃過一絲極其黯淡的、與落鷹澗碎片上如出一轍的……邪異紅芒。