燼的爪尖懸在半空，距那傾倒的陶碗不過一寸。水已滲入灰燼，只余一圈濕痕，像一句被抹去的遺言。他沒有動，脊背卻繃成一道弓弦。老匠的話還在顱骨內震蕩——真正的九劫雷火，會燒盡一切，包括魂。

那他額間的烙印，是誰留下的？

香童的燈籠光正從遠處掃來，綠焰搖曳，映得骨地泛青。他若再遲疑，誘香一旦泄露，便是死局。可若就此離去，這盲眼老者便是他唯一見過能識破偽裝的人。

燼緩緩收回前爪，卻沒有后退。他伏低，尾尖貼地，以三下輕叩，劃過焦土——三短、兩長、一短。

老匠的勺子停了。

枯手撫過盲文招牌，指節在凹凸紋路上游走，隨即，三聲敲擊自掌心傳出，節奏分毫不差。接著，是兩長、一短。

燼瞳孔微縮。這不是巧合。這頻率，與龍鯉信號同源，是痛覺共鳴的密語。能回應者，必曾與殘魂共振。

“你不是香獵使。”燼低語，聲如碎石碾過鐵銹。

老匠未答，只將空勺倒扣在鍋沿，發出一聲鈍響。“你走，或留，都由你。但我這鍋水，不會為逃命的獸沸騰。”

燼的耳尖抽動。他聽懂了——對方要的不是逃亡者，而是能咬碎騙局的利齒。

他緩緩前移一步，爪尖劃過自己左前腿一道舊傷。皮開肉綻，血未滴落，卻被他以爪尖蘸起，在地面寫下三個字：甘、餌、印。

老匠鼻翼微動，枯手懸空一探，似在感知空氣的震顫。“動怒即香，是吧？”

燼頷首。

“所以你燒香自毀，不是味覺退化。”老匠冷笑，“是為了不讓那香氣，把你引回屠宰臺。”

燼的尾尖一顫，黑焰在皮下竄動，又被強行壓下。他沒有否認。

老匠忽然抬手，指向燼額間：“你信天庭的飛升？”

“不信。”

“那你信自己是孤例？”

燼沉默。他曾以為，自己是因“焦糖骨髓香”太過極致，才被選中、被囚、被毀。可玄甲的記憶碎片告訴他，飛升即屠宰，他是祭品，非寵兒。

“玉窟里，有三十七個‘甲上’。”老匠低語，“他們和你一樣，體內有印。一個動怒散香，一個恐懼溢甜，一個悲極滲苦。天庭稱它們為‘甘餌’，是追蹤殘次品的鉤。”

燼的呼吸一滯。

“你不是第一個燒香自毀的。”老匠撫過鍋沿，“百年前，有個廚子，雙目失明，卻能嗅出味魄中的怨。他為逃追蹤，生生熬干自己所有味覺，只留下嗅覺。可最后，還是被一縷‘情香’出賣——那是他親手熬煮摯愛時，殘留在骨髓里的味道。”

燼的瞳孔驟縮。這故事，他從未聽玄甲提起。

“他逃了。”老匠聲音低沉，“藏進天庭的油垢管道，靠嗅覺活下來。他叫玄鐵。”

燼的尾尖猛地一甩，黑焰幾乎破體而出。他強行壓下，毛色卻已轉灰，如覆寒霜。

老匠似乎察覺到了什么，枯手微微一頓。“你……認識他？”

燼未答。他不能答。可體內那股久違的震顫，卻如雷火余波，在經脈中回蕩。玄甲的記憶中，從未提過這盲眼廚子。可這名字，卻像一根刺，扎進他最深的痛處。

“你不信我。”老匠忽而笑了，“可你已信了那水。”

燼的目光落回鍋中。清水依舊，卻仿佛有某種頻率在深處震顫，與他的甘餌印隱隱共鳴。

“這水，泡過六個殘魂。”老匠低語，“他們臨死前，體內甘餌印全開，香氣沖天。可沒人來救。因為天庭要的，就是那香——它能引出更多叛逃者。”

燼的爪尖扣入地面。他終于明白，為何自己偽裝味覺退化，仍會被追殺。那香氣，是陷阱，也是餌。

“你體內的印，壓制得住？”老匠問。

燼緩緩點頭，卻在下一瞬，耳尖一抖。遠處，一名香童正朝這邊走來，燈籠綠焰掃過攤位，越來越近。

他必須做選擇。

要么逃，繼續獨自潛行，等待被香氣出賣的那一天。

要么——信眼前這盲眼老者，哪怕只是一瞬。

燼深吸一口氣，將殘尾緩緩抬起，搭上鍋沿。動作極輕，卻如盟誓。

老匠的枯手覆上他的尾尖，冰冷如鐵。

“你不怕我騙你？”燼低問。

“怕？”老匠笑，“我早被天庭除名。我的味，叫‘無’。他們嘗不到，也記不住。我活著，就像從未存在過。”

燼的瞳孔微縮。

“所以，”老匠緩緩道，“我才能看見那些被抹去的名字，聞到那些被掩蓋的痛。”

燼終于開口：“你想要什么？”

“一道味。”老匠指向鍋中清水，“一道讓天庭吃不下、咽不下、吐不出的味。”

燼一怔。

“他們吃盡天下至味，卻從未嘗過‘難吃’。”老匠聲音低沉，“不是酸澀苦辣，而是——不想再吃。是厭棄，是反胃，是食之欲嘔。”

燼的腦海中，忽然浮現玄甲龜尊腦髓被剜出時的眼神——空洞，麻木，像一具被榨干的殼。

“你……想煉一道讓人吃不下的味？”他低語。

“對。”老匠點頭，“天庭怕的不是香，是臭。不是甜，是澀。他們崇拜極致，卻懼怕‘無味’。因為無味，意味著失控，意味著他們的盛宴，不再完美。”

燼沉默。

他曾以為，復仇是焚盡天庭，是血洗玉窟，是讓那些咀嚼他同類的賓客，嘗盡痛苦。

可眼前這盲眼老者，卻說要煉一道“難吃的味”。

荒謬。

可偏偏，那荒謬中，藏著一絲他從未想過的可能。

“你有幫手？”他問。

老匠搖頭：“只有我，和這鍋水。”

燼的尾尖仍搭在鍋沿，黑焰在皮下隱現。他知道，若此刻離開，他仍是孤身一貓，在廢墟中茍活，等待被香氣出賣的那一天。

可若留下……

“我體內有印。”他低語，“一怒即香。”

“我知道。”老匠撫過盲文招牌，“所以你要學的，不是壓抑怒，而是——把怒，煉成味。”

燼的瞳孔驟縮。

“甘餌印散香，是弱點。”老匠聲音如刀，“可若那香，不再是誘，而是毒呢？”

燼的呼吸一滯。

“一道香得讓人作嘔的味。”老匠低語，“一道甜得發腥、香得發臭的味。一道——讓天庭的貴賓，聞之欲吐的味。”

燼的腦海中，忽然閃過幼時那口楓糖漿——甜得純粹，甜得令人安心。可如今想來，那甜，是稅，是餌，是圈套的開端。

若那甜，能變成毒呢？

若那香，能變成刀呢？

他緩緩抬頭，熔金瞳直視老匠的盲眼。

老匠似有所感，枯手緩緩抬起，指向燼額間：“你額上的印，不是雷火所留。是人為刻下，是標記，是枷鎖。”

燼的尾尖猛地一顫。

“真正的九劫雷火，會燒盡一切。”老匠低語，“包括記憶，包括魂。可你記得那女孩，記得楓糖漿，記得她笑時的酒窩。”

燼的呼吸幾乎停滯。

“所以——”老匠的聲音如針，刺入他最深的執念，“那烙印，是誰留下的？”

燼的爪尖猛地扣入鍋沿，黑焰自尾端炸起，又被他死死壓下。毛色由灰轉黑，再由黑轉灰，如燼燃將盡。

他沒有回答。

可他的尾尖，仍搭在鍋沿。