燼的爪尖在碎石上劃出最后一道短痕，隨即摳進裂縫，借力將殘軀向側方拖拽。左耳撕裂處的血尚未凝固，咸腥順著頸側流下，滲入皮毛。他沒有回頭，只將殘尾掃過地面，抹平那三短兩長一短的刻痕。甘餌印仍在皮下灼跳，但已不再外溢香氣。他伏低，順著裂谷邊緣的塌陷帶匍匐前行，避開那些泛著銹光的靈氣渦流。

風從荒原深處吹來，帶著腐油與焦骨混合的氣息。他逆風爬行，專挑巖層斷裂處移動。前方地表塌陷出一道斜向溝壑，邊緣纏滿枯藤，隱約有微弱氣流從中逸出。他停頓片刻，以尾尖探入藤隙，黑焰凝成細絲，沿管道內壁蔓延三寸，未觸發警戒紋路。他收焰，前爪扣住藤根，緩緩滑入。

管道內壁覆滿黏膩油垢，滑膩難行。他以斷尾為支點，一寸寸向前挪動。途中數次遭遇香氣斷層——那是巡獵者留下的嗅探陷阱，他屏息蜷縮，任寒毒沿尾椎上竄，直至波動消散。約半炷香后，前方透出昏黃光暈，夾雜人語碎片。

他停在出口三尺處，爪尖按地，感知震動頻率。外頭腳步雜亂，但步距不一，非制式巡行。他撕下肩頭一塊焦皮，混著油垢抹在額間雷火烙印上，遮去微光。隨后翻滾而出，滾入一堆廢棄陶甕之間。

市集懸浮于銹云之下，地面由碎骨與黑鐵熔鑄而成，踩上去發出悶響。攤販以活蟲為薪，爐火噴出腥綠火焰，鍋中熬煮著渾濁漿液。招牌刻著“九轉香髓”“三生味魄”，交易用的貨幣是凝固的淚滴狀晶粒，堆在銹盤里泛著冷光。幾名修真者赤足行走，額繪饕紋，爭搶一張楓糖符紙，符上寫著“獻祭優先權”。

燼伏在陶甕陰影中，不動。兩名香童提燈走過，燈籠內燃著味魄殘渣，光暈掃過油桶堆。他屏息，將殘尾貼緊腹部，壓低呼吸頻率。香童停頓片刻，彼此低語幾句，轉向別處。

他緩緩爬出，抓起一坨腐臭豬脂，抹滿全身。油脂腥臭刺鼻，恰好掩蓋體內殘存的焦糖氣息。他壓低身形，四肢貼地，模仿廢墟流浪獸的姿態，在攤位間穿行。市集中央，一座糖衣門分壇高懸楓葉燈籠，壇前排著長隊，修士們依次飲下楓糖漿，額上饕紋隨之亮起。

他繞開主道，鎖定邊緣一處不起眼的攤位——“盲叟湯肆”。招牌以凹凸紋路刻寫，似盲文。爐火無焰，僅余灰燼微溫，鍋中清水翻滾，無料無味。老匠坐于矮凳，枯手執勺，慢攪水面。雙目覆著白膜，鼻翼卻微微翕動。

燼伏在湯肆角落的殘石后，觀察。老匠始終未抬頭，但攪湯的節奏忽然變了——由勻速轉為三短、兩長、一短，與龍鯉信號一致。燼瞳孔微縮，殘尾不動。

老匠忽而停手，勺尖懸于水面，低語：“你身上……有燒焦的甜。”

燼不動，尾尖輕刮地面，發出細微刮擦聲，如鼠嚙石屑。

老匠笑了，聲音沙啞：“清水照魂，殘味留痕。”他舀起一勺水，潑向燼藏身方向，“你燒香自毀，卻燒不凈骨髓里的驕傲。”

水珠濺落燼額，觸到雷火烙印時，竟發出極輕的“嗤”聲，如雪落熱鐵。那水無毒，卻讓甘餌印微微一顫。

老匠指向燼額間：“那傷，是九劫雷火，也是飛升稅。”

燼仍不動，但瞳孔已收縮成線。他未暴露焦糖骨髓香，連玄甲都只能感知其痛，而非其味。此人如何識得？

老匠收回手，繼續攪湯，節奏恢復平穩。“九劫雷火洗骨，天庭記名。你活下來了，卻成了殘次品。”他頓了頓，“他們不要會痛的食材。”

燼終于開口，聲如砂石摩擦：“你怎么看得到？”

“我看不見。”老匠撫過盲文招牌，“但我聞得到燒盡的香，聞得到藏起來的火。”他鼻翼微動，“你體內的印，是甘餌，對吧？動怒就散香，是他們追蹤的引子。”

燼未答，但爪尖已扣入地面。

“你不必答。”老匠低笑，“我聞過那種香——百年前，玉窟解剖臺上，有個廚子被迫獻祭摯愛，那女人臨死前，身上就飄著同樣的誘香。”

燼瞳孔驟縮。他從未聽玄甲提過此事。

老匠忽而傾身向前，枯手探出，直指燼面門。燼本能欲退，但對方手掌停在半空，掌心朝上，似在感知氣流。“你燒毀味覺，偽裝退化，可骨髓里的香，燒不掉。”他緩緩收手，“就像有些痛，藏得再深，呼吸時還是會漏出來。”

燼沉默片刻，終于低語：“你到底是誰？”

“一個嗅過太多謊言的老東西。”老匠坐回矮凳，“你來這兒，不是為了躲。你在找什么？”

燼未答。他確實在找——找糖衣門運作的真相，找飛升者的去向，找那提燈少女的身份。但他不能說。

老匠似乎也不需他回答。他舀起一勺清水，倒入一只粗陶碗，推至燼前。“喝一口。清水無味，卻能照見魂。”

燼未動。

“你不信我。”老匠笑，“可你已信了那痛。你爬過裂谷，劃過信號，撕耳壓香——你不是逃，是追蹤。你在找能咬碎這騙局的牙。”

燼緩緩抬頭，熔金瞳直視盲眼。

老匠卻轉向鍋中清水，低語：“昨夜，糖衣門收了三十七個獻祭者。今晨，飛升碑只錄了三十一個名字。”他攪動水面，“剩下的六個，去了哪兒？”

燼爪尖一緊。

“他們沒飛升。”老匠聲音漸低，“他們被標了‘甲上’，送進了冷藏玉窟。”他頓了頓，“和你一樣。”

燼終于動了。他緩緩前爬一步，爪尖觸到陶碗邊緣。碗中清水映不出影，但他感到一股極淡的冷意自碗底升起，順著爪尖滲入經脈。那不是水的溫度，是某種封存已久的怨念。

“你聞得出這些？”燼問。

“我聞得出死前最后一口呼吸。”老匠撫過鍋沿，“恐懼是酸的，悔恨是苦的，而被欺騙的愛……是甜的，甜得發腥。”

燼想起楓糖漿的味道。那女孩的指尖微顫，笑時有酒窩。她說：“吃了就能飛升。”

原來從第一口開始，就是稅。

老匠忽然抬手，指向市集深處：“看那邊。”

燼順著方向望去。一名少年正跪在糖衣門分壇前，捧著一碗楓糖漿，淚流滿面。壇主撫其頭頂，輕語幾句，少年飲下，額上饕紋亮起金光。人群歡呼。

“他以為自己中了頭彩。”老匠冷笑，“可他的香，早被記在玉窟名冊上。三年后，他會出現在解剖臺上，腦髓被煉成味魄晶，供貴賓下酒。”

燼爪尖陷入陶碗邊緣，碗中水紋微蕩。

“你恨嗎？”老匠問。

燼未答，但皮毛下黑焰悄然升騰，又被強行壓下。

“恨沒用。”老匠低語，“可記住有用。記住每一個名字，每一口甜，每一道傷。”他指向燼額間，“你活著，就是證據。”

燼緩緩抬頭：“你幫我？”

“我不幫你。”老匠搖頭，“我只幫那些不肯被吃掉的殘次品。”

燼沉默良久，終于將爪伸向陶碗。指尖觸水剎那，鍋中清水忽然沸騰，無火自沸，水花濺起，在空中凝成六個扭曲人形，隨即潰散。

老匠撫過盲文招牌，低語：“他們回來了。”

燼爪尖仍浸在水中，那冷意已滲入骨髓。他忽然意識到——這水不是普通的水。它在回應某種頻率，某種只有殘魂才能感知的震波。

老匠緩緩站起，枯手扶住鍋沿：“你走吧。再待下去，引香粉會激活你體內的殘香。”

燼未動：“你不怕我暴露你？”

“怕？”老匠笑，“我早就是死人了。只是這雙鼻子，還不肯閉上。”

燼緩緩收回爪，陶碗傾倒，水灑入灰燼，發出輕響。他伏低身形，準備離開。

就在此時，老匠忽然開口：“你額上的傷，是九劫雷火所留。但你知道嗎？真正的九劫雷火，不會留下烙印。”

燼身形一滯。

“會燒盡一切。”老匠低語，“包括記憶，包括魂。”

燼緩緩回頭，瞳孔收縮。

老匠的盲眼正“望”著他，枯手緩緩抬起，指向燼額間：“那你身上的印，是誰留下的？”